《神格指定：JPN-K13》――神々が見守る“塔”を登れ、現代神話バトルファンタジー！

第21話第六階層：黄昏の村

靄のような光が広がる転送陣を抜けた瞬間、K13班の面々は、音の消えた世界に足を踏み入れた。

「……ここが、六階層……？」

いぶきがつぶやいたその声さえ、やけに遠く感じる。

空は茜色に染まりながら、まるで時の止まった絵画のように、まったくその色を変えようとしない。

風もなく、音もない。地面にはひび割れた石畳が続き、その両脇には崩れかけた家屋が沈黙の中に立ち並んでいる。

「音が……ないな」

勇征が眉をひそめながらあたりを見回す。彼の背には、つい先日買い足したばかりの新しい剣が揺れている。

「まるで……時間が止まってるみたい」

「精神への干渉があるかもしれません」璃音が静かに言った。「深呼吸して、意識を保ってください」

彼女の指先には、霊的な揺らぎを感知するための小さなお札が握られていた。

霊的な揺らぎを感知するために準備したものだ。いつもはほんわかした雰囲気の璃音も、ここでは引き締まった面持ちだ。

一臣は無言で周囲に視線を走らせ、背中にいる班員たちの位置を何度も確認する。

タワーシールドを前に構え、腰にはメイスが吊られていた。敵がどこから来ようと、迎え撃つ覚悟はできている。どこから来るかわからない脅威に備える仕草は、もはや本能の域だった。

「餓鬼、出るんですよねここ……」

いぶきが小声で言う。

「うん、図書館の記録によると……四階層以降の常連って書いてあった。飢えた霊。生者を喰らう、呪われた存在」

と、そのときだった。

ガリ、ガリッ……。

――聞こえた。音のなかった村に、異様な咀嚼音が響いた。

「来るっ……！」

一臣の声に反応し、全員が一気に陣形をとる。いぶきは背後に下がり、勇征が前へと出て、タワーシールドを構えた一臣が側面を固めた。

木陰の奥から現れたのは、痩せこけた人のような影。

骨と皮ばかりの身体、裂けた口にぎっしりと並ぶ歯。地面にこぼれた米粒を夢中で拾いながら、複数の影が這い出してくる。

「餓鬼です！ 三体！　……いえ、もっといるかも！」璃音が声をあげた。

「手早く済ませる！」

勇征が声を張り上げ、剣を構える。

「逸れるな！」

一臣が盾を上げ、後衛を庇うように前に出る。盾の背後から、いぶきが索敵範囲を拡げて補足を続ける。

戦闘はすぐに始まった。

餓鬼は素早く、しつこく、まるで飢えの塊そのもののように突っ込んでくる。

勇征の槍が一体を貫き、そのまま横に薙ぐように振り払う。骨が砕け、霊体が黒い煙のように散った。

「右、来る！」

一臣が咄嗟にタワーシールドを構え、二体目の突進を防ぐ。ずしんと鈍い衝撃が走るが、一歩も引かない。

すぐに盾の脇からメイスを振るい、餓鬼の膝を砕いた。

「火のない提灯の反応もある……右の路地、光の揺らぎ！」

いぶきが指示を出す。視線の先には、ふわふわと浮かぶ黒い提灯。ぼんやりと煙を垂らしながら、重力を無視して接近してくる。

「璃音、お願い！」

「はい―癒しを！」

小さな花の光が咲き、一臣の疲労を瞬時に癒す。璃音の笑顔は、薄暗い村の中でひときわ輝いて見えた。

餓鬼の一体が霧散し、地にボロボロの米粒の供物が落ちる。

いぶきが走り寄り、素早く布袋に米粒を回収する。

「これが餓鬼の供物みたいだね！」

「っしゃあ！　一体目撃破！」

璃音がもう一体の餓鬼に向けて浄化の札を放った。提灯の妖怪がそれに反応し、後退していく。

ようやく静寂が戻る。

「……第一波、撃退。全員、無事だな」

一臣が息を整えながら言った。

「うん、ありがとね、璃音。一臣もナイス盾だった！」

「餓鬼のスピード、学校のより速い気がする……」

いぶきが米粒を握った手を見ながら呟いた。

「とりあえず、落ちてる供物集めよっか」

――――

「こっち、祠の方角に進んでる……はず」

いぶきがマッピング用の手製コンパスを確認しながら前を行く。地図に描かれる村の構造は複雑ではないが、同じような風景が繰り返され、感覚が徐々に麻痺していく。

夕焼けの空はまったく変化がなく、まるで永遠に沈まない太陽のようだ。風はなく、ただ死んだ空気が肌に絡みつく。

「――あれ、看板？」

勇征が指さした先、曲がり角の朽ちた建物の前に、木製の立て看板が立っていた。黒ずみ、文字はところどころ剥げている。

いぶきが近寄って慎重に読み上げる。

『声なき村の声を聞け

聞こえぬ声に返すべからず

目に見えぬものを見れば、己が目を失う』

「……なにこれ。なぞなぞ？　警告文？」

「“返すな”って言って、“聞け”とも書いてる……矛盾してないか？」と勇征が眉をひそめる。

「……いや、これは多分、“どの声に返してはいけないかを見極めろ”って意味じゃない？」

いぶきが指で文字をなぞりながら続けた。「村の霊、全部が悪意あるとは限らないってこと。鍵となる霊も混ざってる、って話だったし」

「声を返すことで弔いになる者と、返したら危ない者がいる……？」璃音が小声で確認する。

「“目を失う”ってのは……比喩か、それとも――」

その時、唐突に声が響いた。

「……ねえ、ボクを見た？」

班員全員の背筋がぞわりと凍りつく。

「う、おぉぉ……！？」

一臣の背後、廃屋の陰から、汚れた着物を着た子どもの霊がいつの間にか立っていた。表情は曖昧にぼやけ、目元には黒い靄のようなものが絡みついている。

「ねえ、ボク……みんなに、見えないの。キミには見える？」

その声に、いぶきがとっさに言葉を返しかける――が、直前で止まる。

「……ダメだ、今の声は返しちゃダメ。音が、ずれてる」

彼女がひそひそ声で警告する。

「幻影じゃない、これは……精神攻撃」

その言葉を裏付けるように、視界の端に「別の班員」たちの姿がちらつく。かつての棟へ挑戦者の幻影。叫び、逃げ、あるいは泣きながら霊に喰われる映像。

「――ッ！　やめろ……ッ！」

勇征が槍を振って霧を払うように空を薙ぐが、映像は霧のようにすり抜ける。

「幻覚……いや、霊視干渉。目を逸らすのが正解」璃音が素早く結界の符を地に置き、霊の姿を視界から外すよう結界を張る。

子どもの霊は、かすかに悲しげに笑って言った。

「ボクを見たなら、もう――」

言葉が終わる前に、一臣が重々しく前に出て、タワーシールドを地に突き立てた。

「見なかった。誰も、見ていない」

それは“声を返す”のではない、“否定”の言葉。

沈黙の中で、子どもの霊は輪郭を失い、ふっと消えていった。

「ナイス、一臣！」

いぶきがガッツポーズ。

「……こっち、本物の気配がある。さっきのは“偽物の声”だ」

彼女が再びコンパスを確認し、右手の細道を指差す。

「敵意じゃない、弱い霊の反応がある。――祠、近いかも」

班員たちは再び陣形を取り直し、足音を潜めてその道へと進む。

村の空気はますます重く、静けさが耳鳴りのようにのしかかる。

どこかで風鈴のような音が鳴り、また誰かの嗚咽が聞こえる。

不気味な静寂の中、彼らの精神と判断力が、何よりも試されていた。