アイテム至上主義：NEO TOKYO ECLIPSE

第一部 レジスタンスとメテオヘッド

第一話：捨てられた者たち

　ジットリとした金属の感触が、首筋にまとわりつく。

　夢うつつだった意識が、その不快感で強制的に覚醒させられた。

　また、朝が来た。

　いや、ここ《第零区画》に本当の朝なんてものは存在しない。あるのは、薄汚れた蛍光灯が二十四時間照らし続ける、鉄と油と埃の臭いが染みついた閉鎖空間だけだ。

　俺、日下部（くさかべ）レンは、骨がきしむ硬い簡易ベッドから無言で身を起こす。

　首に嵌められた「それ」――奴隷の首輪（スレイブカラー）――の冷たさが、今日も俺が家畜以下の存在であることを教えてくれる。

　この首輪がある限り、俺たちはジオテック社に逆らうことも、ここから逃げ出すことも許されない。

　視線を上げれば、同じように起きだした他の労働者たちの姿が見える。皆、一様に死んだ魚のような目をしていた。俺だって、きっと同じ顔をしているのだろう。

　十五歳。世間一般なら、まだ夢や希望を語ることを許される年齢のはずだ。だが、ここにいる俺たちにはそんなもの許されていない。

　のろのろと配給口へ向かい、今日の「食事」を受け取る。チューブに入った灰色の栄養ペースト。味なんてものは存在しない。ただ、生命を維持するためだけのエネルギー源だ。

「またコレかよ……」

「これっぽっちじゃ、今日のノルマもきついぜ……」

　誰かが不満を漏らすが、看守の姿はない。この時間帯の看守は、俺たちを叩き起こした後は詰所で惰眠を貪っているのが常だ。だが、首輪がある。それだけで十分な威圧だった。

　俺は黙ってペーストを喉に流し込む。味気ないそれが食道を通っていく感覚だけが、妙にリアルだった。

　壁には、色褪せたジオテック社のプロパガンダ・ポスターが貼られている。

『豊かな未来を、ジオテックと共に！』

『ビッグファーザーがあなたを見ている』

　最新鋭の煌びやかなアイテムを身に纏ったS級ハンターが、獰猛なモンスターを一蹴している勇姿。

　その下には、小さな文字で

「ジオテックは、安全なダンジョン管理とアイテム供給により、市民生活の向上に貢献します」

　とある。

　ちゃんちゃらおかしい。

　その「豊かな未来」とやらのために、俺たちはこうして使い潰されているというのに。

「D-78番グループ、出頭準備！　本日の採掘ポイントは第7廃坑道・区画Dだ！」

　スピーカーから響く、抑揚のない合成音声。今日もまた、地獄の肉体労働が始まる。

　薄暗い地下通路を、同じD-78番グループの仲間たちと列をなして歩く。俺たちの両脇には、二足歩行型の警備ロボットが一定間隔で配置され、その多関節アームに装着された電磁警棒が鈍い光を放っていた。

　通路の壁には、時折ホログラム広告が投影されている。ネオトーキョーのきらびやかな街並み、新発売のアイテムを手に微笑む着飾った人々、そして、ジオテック・コーポレーションの若き社長にして現役最強のS級ハンターでもあるという男――戒葉ジオの精悍な顔が大写しになることもあった。

『諸君の勤勉な労働が、ネオトーキョーの輝かしい繁栄を支えている！　ジオテックは、諸君の貢献に感謝する！』

　感謝、ね。

　俺は思わず、乾いた笑いを浮かべそうになるのを必死でこらえた。

　◆

　一年前までの俺は、あのホログラムの向こう側にいた。

　父さんと二人、ネオトーキョーの企業研究区画の隅っこにある小さな社宅で、それなりに幸せに暮らしていた。ジオテックの研究員だった父さんは、いつも忙しそうだったけど、優しかった。

『レン、アイテムは確かに強力だ。だが、それだけが全てじゃない。人の知恵や経験、そして諦めない心が、時にアイテム以上の力を生み出すんだ』

　父さんの口癖だった。アイテム至上主義が支配するこの世界で、そんな父さんの研究は異端だったのかもしれない。

　アイテムに頼らずとも、人が成長できる方法――そんなものを研究していた父さんは、ある日突然、「事故死」したと会社から告げられた。

　そして、保護者を失った俺は、十五歳の誕生日を迎えると同時に、ジオテックの鑑定施設へと送られた――。

『スキル鑑定結果――エラー。適合スキル、検出限界以下。判定――無能』

　無機質な機械音声が、俺の運命を決定づけた。

　父さんの「異端な研究」と、俺の「無能」という判定。それがどう繋がったのか、俺にはわからない。ただ、気づけば俺は、この《第零区画》で、名前ではなく管理番号で呼ばれる存在になっていた。

　◆

　ダンジョン入口前で、今日の「装備」が配られる。刃こぼれしたツルハシ、いつ壊れてもおかしくないヘッドライト、そして申し訳程度の防塵マスク。これが、反乱を恐れるジオテックが俺たちD級ハンターに与える標準装備だった。

「よっしゃ、レン！　今日こそ規定量の倍掘って、あのクソまずいペーストじゃなくて、売店の合成肉バーガーを買ってやろうぜ！」

　声をかけてきたのは、ケンタ。十七歳。俺より一年早くここに送られてきたらしいが、持ち前の明るさ（あるいはただの脳天気さ）で、この地獄でも妙に前向きな男だ。

「……ケンタ、お前はいつもそれだな。どうせ途中でへばるのがオチだ」

　ため息混じりに言ったのは、サブロウさん。四十八歳。この区画での生活が長い古株で、全てを諦めきったような目をしているが、時折こうして俺たち若造に現実的な忠告をくれる。

「レン、ここの岩盤は特に脆い。一昨日も別のグループの奴が落盤で大怪我したって話だ。お前も気をつけろよ。治療には、それこそ目が飛び出るほどの施設内通貨（ジオン）か、質のいい魔石が必要になるからな」

「…ああ。気をつける」

　俺は短く応える。俺たちの命は、ここで採掘される魔石よりも軽い。

　もう一人、ユミ――十五歳――は、黙って自分のツルハシの柄に何かを巻き付け、強度を補強している。俺と同時期にここに送られてきた少女で、口数は少ないが、その目はいつも冷静に周囲を観察している。俺に気づくと、小さく頷いた。

「…今日も、無事に終わりたいね」

「……そうだな」

　俺たちは、薄暗くカビ臭い「第7廃坑道・区画D」へと足を踏み入れた。

　ここは、かつては強力なモンスターも出現したらしいが、今ではジオテックのS級ハンターたちによって狩り尽くされ、安全が「確保された」採掘専用ダンジョンだ。

　俺たちD級ハンター（落ちこぼれ）の仕事は、モンスターの残骸や、壁や鉱脈から、魔石を掘り出すことだけ。危険はないが、希望もない。ただ、ひたすらに単調で過酷な肉体労働が、今日も俺たちを待っているだけだった。

　ツルハシを振るう単調な音だけが、薄暗い坑道に響き渡る。

　――カーン！　カーン！

　ケンタは相変わらず威勢のいい掛け声だけは一人前だが、すぐに息を切らしている。サブロウさんは、長年の経験からか、効率の良い場所を見つけて淡々と作業を進めている。ユミは、小柄な体で黙々とツルハシを振るい、時折壁の亀裂などを注意深く観察していた。

　俺も、黙々とツルハシを振るう。

　だが、俺の意識は、ただ目の前の岩石だけに向けられているわけではなかった。

　幼い頃、父さんに連れられてよく森へ行った。父さんはそこで、植物や鉱石、動物の痕跡などを見つけては、俺に色々なことを教えてくれた。

『よく観察するんだ、レン。世界は、注意深い者にはたくさんのヒントを与えてくれる』

　その言葉が、今でも耳に残っている。

　こんな場所で、父さんの教えが何の役に立つというのか。そう自嘲しながらも、俺の目は無意識のうちに、周囲の壁の構造、岩の質感、微かな空気の流れ、そして、他の誰も気にも留めないような些細な変化を捉えようとしていた。

　不意に、ツルハシを振るう手が止まった。

　今、掘っていた壁の一部分。他の場所と比べて、そこだけ粉塵の積もり方が不自然に薄い気がした。そして、ツルハシで叩いた時の反響音も、ほんの僅かだが、他と違う。まるで、その奥に空洞があるかのような……。

「気のせいか……？」

　一度はそう思った。だが、無視できない違和感が胸に残る。

　俺は作業を中断し、その箇所を凝視した。ヘッドライトの光を集中させ、軍手で表面の埃を丁寧に払ってみる。

　すると、そこには、岩肌に巧妙にカモフラージュされた、ごく細い亀裂のような線が見えた。

　自然にできたものではない。明らかに、人工的な「継ぎ目」だ。

「……何かある」

　心の奥底で、何かが囁いた。

　父さんを失い、全てを奪われ、この《第零区画》に送られてからずっと蓋をしていた、好奇心。そして、このクソみたいな現状に対する、やり場のない反抗心。それらが、目の前の未知の可能性によって、鎌首をもたげ始めたのを感じた。

　周囲を見回す。看守の姿はない。近くで作業しているのは、ユミだけだった。彼女は、俺が作業を止めて壁の一点を凝視しているのに気づき、不思議そうな顔をしている。ケンタとサブロウさんは、少し離れた場所でまだ気づいていない。

　俺は意を決した。

　継ぎ目に沿って、慎重にツルハシの先端を差し込む。硬い手応え。だが、ただの岩盤とは違う、何か「構造物」に当たっているような感触があった。

　ゆっくりと力を込める。

　ゴトッ、と低い音と共に、長方形の岩盤の一部が、数センチほど内側に沈み込んだ。

　そこには、古びた金属製の取っ手のようなものが、埃を被って姿を現していた。

　隠し扉だ。

「レン……それ……」

　一番近くにいたユミが、息をのむのが分かった。

「うおっ！？　なんだそれ！　レン、お前、何見つけたんだよ！」

　ケンタの大声が響き、サブロウさんも驚いた表情でこちらへ駆け寄ってきた。

「馬鹿！　何をしてる！　こんなところ見つかったら……ただじゃすまされないぞ……。って……それは、まさか……隠し扉だと！？」

　目の前の、明らかに人工的な扉。

　俺たちD級ハンターが普段立ち入ることを許されている「安全な」採掘エリアには、およそ不釣り合いな存在だった。

「すげえ！　レン、お前どうやってこれ見つけたんだよ！？」

　ケンタが興奮した様子で俺の肩を叩く。

「なあ、これってもしかして、ジオテックも知らない秘密の通路なんじゃねえか？　奥にヤバいお宝とか、見たこともないような高純度の魔石とかあったりして！　そしたら一攫千金だ！　こんなクソみてえな生活ともおさらばできるぞ！」

「馬鹿を言え、ケンタ！」

　サブロウさんが厳しい声で制した。

「そんなものはありゃしねえ！　ここはジオテックの管理下の領域だ。勝手なことをしているところを見つかれば、俺たちは良くて懲罰労働、悪けりゃ……『行方不明』扱いだぞ！　レン、すぐに班長に報告して――」

「でも……」

　ユミが、静かだが芯のある声で口を挟んだ。

「この扉、かなり古いみたいです。本当にジオテックが把握しているんでしょうか……もし、本当に価値のあるものが見つかれば……ここから出られる可能性だって……ゼロじゃないかもしれません。手柄を立てれば、C級ハンターに昇格できるかも……」

　サブロウさんの言うことは正しい。危険すぎる賭けだ。ジオテックの管理下では、許可なく未踏エリアに侵入することは即刻「処分」対象となる重罪。それは骨身に染みて分かっている。

　だが、ケンタの言う「現状からの脱却」という言葉。そして、ユミの口にした「ゼロじゃないかもしれない可能性」。

　このまま、ここで家畜同然に生き、いつか魔石と共に使い潰されるのを待つだけの日々……。

　父さんの研究の真実も、俺自身の価値も、何も見いだせないまま終わるのか？

　目の前の、古びた隠し扉。

　それは、絶望的な暗闇の中に差し込んだ、ほんの一筋の、しかし強烈な光に見えた。

「……行くぞ」

　俺は、低いが、自分でも驚くほど揺るぎない声で言った。

　ケンタが、ユミが、そしてサブロウさんまでもが、息をのんで俺の顔を見る。

　首筋の奴隷の首輪が、やけに重く感じた。だが、今の俺の目には、絶望だけではない、何か別の強い光が宿っているはずだ。

「ここにいても、俺たちは殺されるのを待つだけだ。なら、この先に何があるか、確かめてもいいだろう？　もしかしたら、なにかあるかもしれない……」

「だよな！　やっぱお前は違うぜ、レン！」

　ケンタが歓喜の声を上げる。

「…お前ら、本気か……。だが……もう止めても無駄か」

　サブロウさんは深いため息をつき、諦めたように首を振った。だが、その目には、意外にもほんの少しだけ、何かに期待するような色が浮かんでいるように見えた。

　ユミは何も言わず、ただ黙って頷いた。そして、懐から何かを取り出す。施設内で手に入れた金属片を根気よく研いで作った、粗末だが鋭い光を放つ手製のナイフだった。彼女はそれを逆手に握り、静かに覚悟を決めた表情をしている。

　俺は先頭に立ち、隠し扉の冷たい金属製の取っ手に手をかけた。

　仲間たちが、固唾をのんで俺の背中を見守っている。

　ギギギ……。

　重々しい、錆び付いた蝶番が軋む音を立てて、何十年、あるいは何百年もの間閉ざされていたかもしれないその扉が、ゆっくりと開いていく。

　扉の向こうには、ヘッドライトの光すら容易には届かないような、深く濃い闇が、まるで巨大な獣の顎のように口を開けていた。

　カビ臭い空気と共に、何か得体の知れない、そして強烈な「何か」の気配が、そこから漂ってくる――。

　この一歩が、地獄の底で足掻く俺たちの運命を、そしてこのアイテム至上主義の歪んだ世界の歯車を、わずかでも狂わせ始めることになるのか。

　そんな大それたことは、まだ知る由もなかった。

　ただ、目の前の未知なる闇だけが、俺たちを待っていた。

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