第33話 星環ノ反響
次の日の朝。
レイン・クロフォードは、一人静かに教室へと足を運んだ。廊下にはまだ人影がなく、空気には朝の冷たさが僅かに残っている。
教室の扉を開けると、そこには既に一人の姿があった。
「おはようございます、レイン」
振り返ったのは、セフィルス・ルクレティアだった。てっきり誰もいないと思っていたレインは、少し驚きながらも口元を緩める。
「おはよ。早いな、ルク」
「えぇ、まあ……ルームメイトの方からの視線が気になって」
ルクは少しばかり嫌なものを思い出したように、目を細めて呟いた。
昨日の一件――Ｓクラスとの対抗戦での勝利。その余波は、彼女の寮生活にも及んでいたようだ。これまで存在を無視されていたルクに対し、同室の生徒たちは急に態度を変えはじめた。
だがそれは、心からの称賛というより、恐れや警戒に近い何かだったのかもしれない。それでも以前を思えば、視線を向けられるだけ進歩だろうと、レインはそう思っていた。
「それにしても、レインも今日は随分早いのでは？」
ルクが問いを返す。自分のことはさておき、という控えめな仕草で。
彼女の言う通り、今はまだ始業時間よりかなり早い。寮生活の習慣もあり、生徒たちは始業直前に一気に登校してくるのが通例だ。今の時間帯に教室へ来る者は、極めて少ない。
「あー、まあ……ちょっとな。食堂でいろんな視線を感じて、落ち着かなくてさ」
レインは少しバツが悪そうに頭を掻いた。
普段は朝の早い時間に朝食を摂る彼だが、今日は食堂で交わした生徒たちの目が、いつもと違う空気を纏っていた。好奇心、驚き、そしてどこか距離を置こうとする気配。
それが少しばかり気になって、早々に席を立った結果がこの早朝登校だった。
「やはり、色々と変わってきているんですね」
ルクが静かに言う。教室に差し込む光の中で、その声はやけに穏やかに響いた。
「でも、それを分かってて出たんだし。慣れていけば、落ち着くと思うよ」
レインは少し笑ってそう返す。自分に言い聞かせるように、けれど決して悲観的ではなく。
ルクはその言葉に「だといいのですが……」と小さく呟き、視線を窓の外へと向けた。
それからしばらくして、教室に活気が戻ってきた。
時間通りに登校してきた他の生徒たちは、ドアを開けるなりレインとルクの姿を見つけ、次々に声をかけてくる。
「おっ！ おはようレイン。昨日すごかったな！」
「優勝おめでとうございます、セフィルスさん！」
その声は、素直な賞賛と祝福に満ちていた。
だが、全員がそうだったわけではない。中には言葉をかけず、目を逸らす者もいる。明るい空気に混ざらず、ただ遠巻きに見つめてくる生徒の視線が、ちらほらと感じられた。
昨日の戦いが、少なからずこの教室に波紋を残していることは明白だった。レインは気負うことなく笑顔で対応しつつ、ルクの方に視線を向ける。
彼女は、不器用ながらも懸命に言葉を返していた。
「……ありがとうございます」
少しだけぎこちない所作ではあったが、いい変化ではあるだろう。そんな中、ひときわ明るい声が飛んできた。
「おはよう、レイン君とルクシアさん！」
振り向けば、レインの前の席に座っていたシオン・バレッタが、いつものようににこやかに笑っていた。声をかけるタイミングを、どこか慎重に見計らっていたのだろう。
「昨日はあの後会えなかったけど、優勝おめでとう！」
その口調に、気遣いと素直な喜びが混じっていた。まるで、自分のことのように嬉しそうなその声に、レインも自然と表情が和らぐ。
「ありがとうな」
その一言に、シオンは嬉しそうに目を細めた。
「凄かったなぁ。僕も頑張らなくちゃ」
燃えるような決意が、彼の目に宿っていた。
昨日の対抗戦は、ただのイベントではなかった。戦いを見ていたクラスメイトたちの中にも、何かが芽吹いたのだ。シオンの瞳から、それがはっきりと伝わってくる。
レインはその気配を感じ取りながら、静かに胸の奥で思う。
そうしている間に、始業のチャイムが鳴り響いた。
「はい、みんな注目ー」
気だるげな声とともに、教室の扉が開く。
現れたのは、担任教師ハルベルト・クローネ。その口調はよく通るものの、どこか眠たげで、やる気のなさを滲ませていた。
「……よし、全員揃ってるな。まずは二人とも。昨日はお疲れさん」
ちらりとクラス内を見渡しながら、出席簿に何かを書き込みつつ、レインとルクに労いの言葉を投げる。
その声音に特別な熱はない。けれど、それが彼なりの気遣いであることを、それなりの期間付き合ってきた生徒達は感じ取っていた。
「ま、昨日の件でＥクラスの注目度が上がってる。それは、さすがにわかるよな？」
教室の空気が、僅かに揺れる。
誰も明言はしないが、その意味は全員が理解していた。勝者としての視線と、異物を見るような視線。その両方が、今日からこの教室には存在している。
だが、生徒たちは頷くこともなく、ただ静かに黙っていた。
ハルベルトは気にする様子もなく、淡々と言葉を続ける。
「それに伴ってだ。……喜べよ、お前ら。特別授業の受講許可が降りた」
思わぬ言葉に、生徒たちの間でざわつきが起こる。
特別授業――それは、本来Ｅクラスには関係のないものだった。
上級クラスを対象にした、魔力資質や制御力の底上げを目的とした高度なカリキュラム。Ｅクラスのように“魔力量が少ない”とされる生徒達にとっては、そもそも受ける意味すらないとされてきたものだ。
だからこそ、クラス全体が、戸惑いを隠せずにいた。
「先生、それって……俺らが受けても意味あるんですか？」
「もともと魔力のない私たちじゃ、大して変わらないような……」
いつもは静かな生徒たちから、珍しく疑問の声が上がる。
ハルベルトは、少しだけ視線を上げて応じた。
「それを更によく見極めるための授業ってわけだ。昨日の活躍を受けて、上が判断した。お前らの中に、何か秘めた力があるんじゃないかってな」
その言葉に、レインは微かに眉を寄せた。
特別授業を受けさせる理由。それは表向きには“クラス全体への期待”という形を取っている。けれど、レインにはどうしても、それが真意には思えなかった。
昨日の試合で評価されたのは、明らかにレインとルク。――二人だけだ。
授業の名目はクラス全体を対象にしながらも、その実態は、“Ｅクラス優勝者二人の資質を精査する”為のものではないか。
他の生徒達がその意図に気付いているかはわからない。だがレインには、うっすらとした不安の影が心に残っていた。
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