ゼロ適性召還士と記録されない契約獣

第23話 星環ノ力差

　僅かに立ち昇る土煙の中、セフィルス・ルクレティアは静かに立っていた。

　腹部を打たれたはずの少女は、僅かに後退しながらも、その視線を逸らさず、次の一手を見据えていた。

　受けた衝撃を力に変えるかのように、呼吸を整え、構えを取り直すその姿は、あまりにも、揺るぎなかった。

「――っ！　ルク！」

　レイン・クロフォードは彼女の名を呼び、駆け寄ろうとした。しかし。

「君の相手は、ボクだよ」

　それを阻止したのは、リュミエール・クラヴィスだった。レインの前に突如として現れ、魔術陣が描かれた手刀を放つ。

　レインは一歩下がり、紙一重でその攻撃を避けたが、掠った左腕から血液が滲み出た。ほんの数ミリでも反応が遅れていたら、致命傷だっただろう。

「くっ。……強い」

　相手はまだ全力を出している様子はない。それだというのに、レインは彼女の底知れぬ力に、圧倒されていた。

「レイン！」

　少し離れた位置から、ルクの声が聞こえる。向こうも向こうで、イリーナの相手をしている為、互いに分断された状態で、余裕がないようにも感じた。

「……まだまだいくよ。《ミラジェ＝ヴァルト》！」

　リュミエールの召魂式印（シグマ）が更に大きく展開される。

　彼女の全身を包み込む様に、召還獣が憑依する。それは、氷の霧と共に現れた半透明の戦乙女。静寂と死をまとうような、威圧感を放っていた。思わず息を呑んでしまうレインだった。

　だが、油断している場合じゃない。剣を構え、リュミエールの姿を見失わないように感覚を研ぎ澄ませる。

「……星影流（せいえいりゅう）・穿閃術（せんせんじゅつ）！」

　レインは地を蹴り、一気に距離を詰める。

「――『星穿（ほしうがち）』！」

　閃光のような踏み込み。刀身がリュミエールの肩口を捉えた――かに見えた、その瞬間。

「甘いよ。その程度じゃ、ボクには届かない」

　リュミエールは、片手でその一撃を止めていた。

　素手で、刃を受け止めている。それも、まるで熱も痛みもないかのように、無表情のまま。

　その手には、傷一つ付いていなかった。

　レインの全力で振るった斬撃が、ただの一度の揺らぎもなく受け止められる。両手で握りしめた剣が、片手にすら届かない。

「いつ本気を出してくれるかな」

「……っ！」

　リュミエールは、静かに刀身を見下ろす。そのまま、握っていた手に力を込めた。金属が悲鳴を上げるような、鈍く軋む音が響く。

　レインの剣が、僅かに震えたかと思えば――

　次の瞬間、刀身に細かな亀裂が走った。それは一本ではない。無数の裂け目が、蜘蛛の巣のように広がっていく。

　レインが思わず力を込める。だが、抵抗は一切届かなかった。まるで握られているのは“剣”ではなく、“壊れるべき脆い玩具”であるかのように。

　リュミエールは、それを粉砕した。

　甲高い音と共に、剣が砕けた。破片が、光の粒となって四方へ舞い散っていく。レインの手には、柄だけが残った。

「なっ……！　剣が……」

　レインの声が震える。自分の技、自分の力。それを託してきた武器が、一瞬で砕かれた。その現実に、思考が追いつかない。

　だが、相手も立ち止まることはなかった。

　一歩。リュミエールが、無音のまま前に出た。僅かに足が動いた、その瞬間にはもう拳が振り上げられていた。

「……っ！」

　反応するより早く、視界が跳ね上がる。突き上げられた拳が、腹部を撃ち抜いた。肺から空気が押し出され、声にならない呻きが漏れる。

「がはっ……！」

　レインの体が浮かんだ。制御を失った身体が、無様に宙を舞う。だが、それすらも終わりではなかった。

　上空へと跳んだリュミエールが、そのさらに上へ――

　空中から、地面を狙う。冷ややかな視線のまま、勢いをつけて振り下ろされた蹴りが、容赦なくレインの胸を打ち据えた。

　全身に衝撃が走る。骨が軋み、肺が焼け、意識が一瞬白く染まった。

　音を立てて、レインの身体が地面に叩きつけられる。砂埃が大きく舞い、観客席に微かなざわめきが走った。

「レイン……！」

　ルクが叫び、地に伏した彼の元へ駆け寄ろうとする。

　だが、その動きを遮るように、イリーナが立ちはだかった。

「行かせないよ」

　その声は、挑発ではなかった。ただ淡々と、目の前のルクを“遊び相手”として捉えているような、無邪気な調子だった。

　ルクは一歩下がり、イリーナの連撃を受け止める。防いではいる。だが、一向に反撃はしない。

　淡々と守りに徹するその姿が、相手のしつこさを誘ったのか。ついにルクは、手の中に魔力を収束させる。

　魔術陣が展開され、ルクは目を閉じ、静かに詠じた。

「――『裁定の鎖（オーダー・バインド）』」

　その瞬間、空間が震える。イリーナを囲うように浮かび上がった神律文字が、淡く銀光を放ち始めた。そこから現れたのは、数え切れぬほどの銀の鎖。

　浮遊する光輪から放たれたそれらは、まるで生き物のようにうねり、イリーナの両腕、両脚、胴を狙って一斉に巻きついた。

「おー」

　鎖に縛られながら、イリーナは特に驚く様子を見せなかった。動きは止まっている。だが、そこに焦りはない。ただ、興味深げに、身体を束ねる鎖を見つめていた。

　その隙を逃さず、ルクはレインのもとへ駆け寄る。

「レイン！」

　彼の名を呼ぶ声には、普段の静けさとは違う焦りが滲んでいた。

　その光景を、リュミエールはただじっと見つめていた。立ち尽くしたまま、視線は一度もレインから逸れない。

「イリーナ？　君の相手がこっちに来たけど、どうする？」

　遠くにいる仲間へ向けて、緩やかに声を掛ける。その言葉の調子は穏やかで、だがどこか“形を整えたルール”のようにも聞こえた。

「イリーナの獲物だから。リュミエールは取っちゃダメだよ」

　繋がれた状態のまま、イリーナは口を開く。まるで順番待ちをしている子供のような言い回しだった。そして、鎖に包まれた両手に力を込める。

「あ、これ。魔術使えないんだ」

「その鎖は魔力を封じるためのものです。簡単には解けませんよ」

　遠くからでも、ルクの声は冷静だった。

「ふーん……」

　イリーナは口を尖らせ、小さくため息をつく。その表情に、退屈の色が浮かび始める。

「……あはっ」

　しばらくの沈黙の後、喉からこぼれた笑い声は、まるで壊れかけた人形のようだった。その瞬間、ルクの目が鋭くなる。何かを察したのだろう。イリーナの方を警戒するように見上げた。

「……やっぱり、面白い。ルクレティア」

　そう言って、イリーナは力を込める。

　瞬間、空気が震えた。

　淡く光っていた神律文字が、一つ、また一つと崩れていく。それに連動するように、イリーナを繋ぎ止めていた鎖が、音もなく砕け落ちていった。