アレクシス・ハーデットの事件簿

死体浮遊事件

第1話 浮遊する死体

　グリムウォード・ブリッジの夜は、陰鬱（いんうつ）な趣を帯びていた。

　ゴシック様式の尖塔（せんとう）と鉄の欄干（らんかん）は、ガス灯の淡い光を受けながらも、その輪郭を濃霧に溶かす。対岸の街並みは白い霞（かすみ）の向こうにぼんやりと佇み、かすかに揺れる滲（にじ）んだ明かりが、一様に襟（えり）を立て足早に渡る通行人たちを誘った。

　石畳に響く無数の靴音をかき消すように、ガタガタと音を立て馬車が通り過ぎる。そのたび紳士淑女の纏（まと）うラベンダーやムスク、シトラスの香りがふと鼻先をかすめるが、それがかえって街に漂う煤（すす）や煙のにおいを際立たせた。

　そんな、この大都会を象徴するような空気を、一瞬で引き裂く悲鳴が突如として夜の闇に響いた。

　往来（おうらい）する人々が、一斉に声のするほうへ振り向く。

　人通りの多さゆえ、何が起こっているのか把握することは困難かと思われたが、その心配は無用だった。

　――ひとが、浮いている。

　それは欄干（らんかん）の外側に少し飛び出す形で、誰もが見上げる位置にあった。

　見世物じみた異様な光景だったが、手に持ったカンテラに照らされた中年男の顔を見れば、息絶えていることは明らかだった。

　私は、思わず息をのんだ。

　空中に浮かぶ遺体はタキシードに身を包んでいた。

　夜会や舞踏会にふさわしいはずの正装が、しかしこの場では不気味な異質さを放っていた。もしそれが朽ち果てた衣服をまとい、骸骨のように瘦（や）せ細っていたのであれば、まるで亡霊のように思えたかもしれない。

　だが実際の遺体は生前の肥えたままの姿を保ち、ただ静かに宙に浮いている。

　その整然とした姿と、死の静寂との間に生まれる不協和が、不気味さをいっそう際立たせていた。