呪いを操る最強兵器だった少女【呪導体】は、奪われた過去を取り戻すために再び戦う

第5話『戦うしか知らない手』

朝の空気は冷たく澄んでいた。

小屋の裏手で薪を割っていると、軋むような音が指先を伝う。

割り口から舞い上がった粉が、風にさらわれて消えていく。

ふと、背後から気配を感じた。

ちらと視線を向けると、ルアが無言で洗い物をしていた。

相変わらず、右腕をかばうような動き。

湯に手を浸けるたびに、わずかに肩が揺れている。

痛むのか――いや、疼いているのだろう。

あの刻印（しるし）が。

だが彼女は、何も言わなかった。

こちらも、何も言わずに斧を振り下ろした。

昼過ぎ、遠くから子どもたちの声が聞こえた。

笑い声ではない。悲鳴――かすれた、助けを求める声。

すぐに腰の短剣を取る。

ルアもそれに気づいたようで、身を翻して走り出していた。

「ルア、待て！」

制止の声は届かない。

小柄な背中が、森の外れへ消える。

現場に着いた時には、すべてが一瞬だった。

一人の少年が地面に尻餅をついている。

その前に、牙を剥いた獣――痩せた魔物の幼体。

そして、その間に立つ少女。

右腕が、かすかに光を帯びていた。

肌の下、刻まれた呪の紋様が脈打ち、空気を震わせている。

「ルア――！」

叫んだその時、風が裂けた。

無音の一撃。

魔物は吹き飛ばされ、地を這い、木に激突して動かなくなった。

沈黙。

呆然と立ち尽くす子ども。

駆けつけた村人たちの顔に、恐れと、そして――安堵の色が交差する。

「……よくやった」

誰かがぽつりと呟いた。

次の瞬間、ルアの膝が崩れた。

アヴェルは慌てて駆け寄り、その体を抱き留める。

「おい、ルア……！」

応えはない。

意識を手放した顔は、安らかというより、限界の中でぎりぎり保たれていたようだった。

夕暮れ、村へ戻る坂道。

アヴェルはルアを背負いながら、重さのない背中の温度を感じていた。

その小さな体に、どれほどの力が詰め込まれていたのか。

それを、今ようやく知った気がする。

「……戦うしか、知らなかっただけだ」

呟いた声が、風に消えた。

「それでも、守るために立ったか。……なら、いい判断だ」

言葉に出したところで、眠る彼女に届くはずもない。

それでも。

その手が、無意識にこちらの服の裾を掴んでいたのが、妙に印象に残った。

小屋へ戻る前に、村の有志たちが待っていた。

年配の男が一歩前に出て、真っ直ぐこちらを見つめる。

「……あの子の腕の印。呪いだってことは、誰でもわかる」

一瞬、警戒しかけたその時。

「けど……今日、見せてもらった。命を守るために立った。――それで十分だ」

他の者たちも、静かに頷いている。

「口外はしない。あんたたちがここで穏やかに過ごせるなら、それでいい」

アヴェルは、短く息を吐いた。

「……助かる」

それ以上、余計な言葉は要らなかった。

夜。

焚き火に薪をくべ、静かな炎を見つめながら、ルアの袖に目をやる。

ほつれはもう限界。

縫い直してどうにかなる状態ではなかった。

「……明日は街に出よう」

誰に言うでもなく、ただ独り言のようにそう呟く。

“壊す”ためではなく、

“生きる”ために手を使うなら――まずはその準備からだ。

炎が、静かにぱちりと音を立てた。