第7話
一目惚れだったと思う。
出会いは子ども会の集まりだった。憂いを帯びた面持ちでぬいぐるみを抱く彼女。視界の端に捉えた途端、恋という名の沼の底へと深く沈み込んだ。とはいえ当時は小学一年生のちびっ子であり、友愛と恋愛の違いを理解しておらず。特別な友達程度の認識でしかなかった。
明確に意識し始めたのは三年生くらいからだ。とにかく彼女の役に立ちたい、助けたいと無様に空回りする日々。ふとした拍子に思い出して自己嫌悪に陥ってしまう。
結局、愛音の力になれず、不完全燃焼のまま恋は終わった。
情けなくて
図体ばかり大きくなってこの始末。二十歳を過ぎてもなお青春を引きずり続けるのだろうか。まったくもって度し難い。
それでも、愛音が平穏無事なら御の字だ。かつての笑顔を取り戻せたのに、こちらの都合で再び曇らせる訳にもいかない。
「やっぱり、言えないよな」
最寄りの駅に到着したところで一人ごちる。
愛音は保育教諭として忙しいのか、本日も残業に加えて持ち帰りの仕事まであるようだ。学生の身分では
愛音の元にも奴が現れたかと危惧したが、どうやら杞憂で済んだみたいだ。それなら、わざわざ伝えるまでもない。彼女の日常を壊すなんてもっての外である。
だから、沈黙を貫く方が吉と判断した。
旧友の一人、川縁倫太郎が死んだなんて、言えるはずがない。
事の発端は四ヶ月前だ。
一月初旬の三連休にて八手ヶ丘の実家に帰省した。両親から「成人式に出席しろ」というお達しがあったからだ。行事を重視する地域故なのだが、意欲は微塵も湧かず
不愉快な市長の長話に耐え、式典が終わると同時に素早く離脱。寄り道せずに居酒屋へと向かった。
「よぉ、想護。
「そーだよ。早く始めたかったんだからぁ」
店の奥、掘り
「遅いも何も、終わってすぐ直で来たんだけど。っていうか、二人は成人式に出なかったのかよ」
「
「そーそー」
「正論すぎて言い返せない」
律儀に参加したのは俺だけらしい。
倫太郎の言う通り、費用対効果と精神衛生を考慮すれば欠席しても良い式典だ。真面目な自分に半ば呆れながら畳に腰を下ろす。
「んじゃあ、オレ達八手ヶ丘メンバーの二十歳を祝して」
「かんぱーい」
「待て待てちょっと待て。俺まだ何も頼んでないから」
別件とは、懐かしき友との飲み会だった。
発起人は倫太郎と衣舞だ。五人組の内地元に残った二人であり、何を隠そう恋人同士でもある。
「えぇと。確かお前ら、高校の時から付き合っているんだよな？」
二人と顔を合わせるのは数年ぶりだ。
中学校では別々のグループに属しており、進学先もそれぞれ全く違う道に。
「正確に言うとな。一回別れてから、改めて
「そーそー。ちょっと
「
「あったりめぇよ。この幸せを逃してたまるかってんだ」
近々結婚する予定なのだ、と倫太郎は上機嫌に宣言していた。
彼の実家は果樹園を営んでおり、以前はよく桃のお裾分けを貰った。後継者不足が叫ばれる昨今、大変めでたい話じゃないか。酒を酌み交わしながらお互い未来を語り合う。
「やぁどうも、邪魔するよ」
枝豆を食べ終えたくらいだろうか。
居酒屋の戸が盛大に開け放たれ、寒風が鋭く店内を駆け巡った。お待ちかね、もう一人の参加者が重役出勤で到着だ。
あまりに場違いな雰囲気に、倫太郎と衣舞は「どちら様？」と言いたげに首を傾げていた。無理もないだろう。俺も当初、彼女が誰なのか分からなかった。
「はっはっは。どうしたんだい、
「意味不明なこと言ってないで早く座れよ、深剣」
その名を耳にして、倫太郎と衣舞は二人同時にぎょっとする。目を白黒ぱちくり、俺と銀髪の女を交互に凝視。そんな馬鹿な、あり得ない。原形を留めていないじゃないか。湧き上がる感想はそんなところだったのだろう。
志場深剣。
小学生だった頃の彼女は、男子よりも活発で生傷絶えない子どもだった。見た目も少年そのもので、健康的な日焼けが眩しいやんちゃな元気っ子。女子からの人気もダントツで、バレンタインデーには山ほどチョコレートを貰っていたはずだ。しかし、眼前にいるのは男装の麗人。中性的という共通点以外、丸っきり別物と化していた。
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