季節

第6話

　カラン……。

　喫茶店の扉が開いて、そっちに顔を向ける。そこに立っていたのはリキと弘敬（ひろゆき）、そして俊夫だった。

「リキ！弘敬と俊夫も一緒だったの？」

「おう。一緒だったところに、お前から電話入ったんだよ」

　そう言って隣のテーブルに座る。

「あ。そうそう。博、いなかったぜ」

「そう……」

　小声で私は答える。

　博くんはどこに行ったんだろう。

　練習……かな。

　不安で仕方ない顔をしていたのか、弘敬が私の頭を叩く。

「イタッ」

「んな顔してんなよ」

「……」

「お前は笑ってろ。笑ってねーと、ブスが余計にブスになる」

　弘敬はそう言う。

　これは弘敬なりの優しさ。

「もう、ブスなんて相変わらず失礼なヤツっ」

　プイと、私は横を向く。

　それを見て笑うみんな。

「相変わらずだな、お前と弘敬は」

　リキがそう言ってくる。

「だから、お前は弘敬が好きなのかと思った」

「へ？」

「あ。それは私も思った！」

　万理も同じことを言って来た。

　私と弘敬が……てありえないのに。

「もう、何言ってるのよ」

「そうだ。俺とこいつなんてありえねー」

　ふたりでこうして言い合うのは、久しぶりだった。

　私は、この空間がとても好きだった。

　私と弘敬は、いつもふたりでこうして言い合っていた。だから周りから「付き合ってるの？」と言われることは、よくあったんだ。

　だけど弘敬は、気の合う男友達のまま。

　好きなのは博くんなんだから。

「そういや、博ん家のおばさんが言ってたぜ」

　俊夫がそう話し出した。その俊夫に視線が集まる。

「最近、帰りが遅いって」

「……そう……なの？」

　声が出てこない。

　普段、彼はどこで何をしているの？

　どんな生活をしているの？

　私にはそれが分からない。

　彼のことを知りたい。

　もっと知りたい。

　これじゃ、付き合う前と一緒。

　片想いしている時と同じだよ……。

　俯いた私に！弘敬がバン！と背中を叩いた。

「そうやっていたってしょうがねーだろ。お前、博をもっと信じろよ」

　顔を上げて弘敬を見る。

　そこには昔と変わらない、ヤンチャな弘敬の顔があった。

　そしてリキや俊夫に美紀たち。みんな、私を心配してくれて集まってくれた。

「なぁ。こうしててもしょうがねぇからさ。カラオケ行こうぜ」

　場の空気が悪くなりそうな時。いつもリキが何かを提案してくる。

「そうね。カラオケ行こうよ」

「でも……」

「今日は思いっきり歌って、また考えればいいじゃん」

　弘敬もそうやって笑う。そして、伝票を持ってレジへと向かう。

（早い…）

　相変わらず、行動が早い。その早さについていけない時がある。

　リキたちは弘敬に続いて、立っていた。レジのところに行くと、弘敬は私たち女子の分まで、支払ってくれていた。

「弘敬。カッコつけ過ぎ」

　弘敬に向かって言うと、顔を真っ赤にしてこっちを見た。

「高校生になったんだ。それくらいカッコつけさせろよ」

　前を歩く後姿。

　その背中は、中学の時よりも頼もしく見えた。

　　　　　☀️　☀️　☀️　☀️　☀️

　この町で唯一あるカラオケボックス。そこはいつも学生で一杯だ。

「あちゃ～。やっぱいっぱいかぁ」

　俊夫はそう頭を掻いた。

「どうする？駅、行く？」

　後ろを振り返って聞いてきた。

「いいよ」

「どうせ、ヒマだし」

　万理も美紀もそう答える。それに異論する気は私にはない。

「じゃ、行こうぜ」

　来た道を戻って行く。道を歩いていると、後輩たちと擦れ違う。顔を知ってる子も知らない子もいるけど、リキが有名だから、必ず声がかかる。

「お前ら、寄り道すんなっ」

　そう言ってるけど、リキ。あんたも同じこと、してたしこれからもするでしょ。

　呆れ顔のみんなは笑う。

「なんだよ～」

　笑ったみんなを振り返って脹れる。

「いや、相変わらず有名人」

「ほんと、顔が広い」

　リキは乱暴者だけど、先輩後輩に人気のある子だった。見かけとは逆に、優しいところがある。

　だから、みんなに慕われるんだ。

　みんなとバスに乗って、駅の方へ向かう。そのバスの中でも、リキたちがギャーギャー騒いでて、ほんと迷惑。でもそんな姿を見るのが大好きで、自然と笑顔になった。

　さっきまで笑顔は作り出さないと出来なかったのに、リキたちの行動を見ていると自然に出てきちゃうんだ。

　大好きな親友たち。

　彼らがいてくれるから、私は榛南中から転校してもやっていられたんだ。

　高校も怖かった。

　愛理がいてくれるだけで安心するのに、こうしてまたみんなと会えるって信じていられたから、怖さはどこかへいってしまったんだ。

　みんなと一緒にいる時間がこのまま続きますように……て。

　あの頃、よく祈ってた。

「……り。瑠璃！」

　呼ばれて振り返った。

「もう、何ボーとしてるのよ」

「駅、着くよ」

　そう言われるのと同時に、駅に到着した。バスはロータリーの中に滑り込んで、そして止まった。

　みんなでバスを降りて、カラオケボックスに向かった。

「しかし、あの町は不便だよなぁ」

　俊夫はそう言う。

「ロクに遊ぶ場所がねぇ」

「でも嫌いじゃないでしょ」

「まぁな。あの町は居易い」

「お前らと会った場所だしな」

「……よくそんなセリフ、言えるね～」

　万理はリキたちを振り返った。その万理の言葉に、なんだか可笑しくなって笑った。

　駅から少し歩いたところに、カラオケ店が何店舗かある。その1店に私たちは入った。

「え～じゃ、とりあえず4時間で！」

　リキがそう言っていた。

　もう、4時間……て。

　勝手に決めてるし。

「この人数だと、少ないかもな」

　な～んて言いながら、部屋へと入って行く。

　入ると同時に、リモコンでナンバーを入れ始めたリキ。そんなリキに呆れながらも笑ってしまった。

　結局、カラオケは2時間だけじゃ足りず、２時間延長した。

　　　　　☀️　☀️　☀️　☀️　☀️

「いや～、久しぶりに歌たったぁ！」

　と、大声で言うリキ。

　会計を済ませてカラオケ店を出る。

「もう、リキったらそんな大声で」

　愛理は呆れた声を出して、ため息を吐いた。いろんな話をしながら、歩道をみんなで並んで歩いていた。

「ハラ減ったけど、どうする？」

「食べて行こうか」

　話は決まり、ファミレスへと足が向いていた。

　だけど……。

　私は見てしまった。

　道の向こう側。

　ファミレスはその先にある。みんなで横断歩道の前で信号待ちしている間、私の目に映ったのは、大好きな人の姿。

　彼が、繭子と一緒にいたんだ。

　私服姿の繭子と彼。

　ふたりは並んで笑っていた。

　そのふたりに気付いて、私は足が止まった。信号が変わっても、動くことが出来なかった。そんな私に気付いて、弘敬が私の目線の先を見た。

　その先を見た弘敬は、息を飲んだ。弘敬がそっちを見ていたから、他のみんなも自然とそっちへと視線が映り、同じように動けなかった。

　それくらい、ふたりは自然な状態で並んでいたんだ。

　繭子は博くんの腕に自分の腕を絡ませて、幸せそうに笑っていた。そんな繭子に優しい目で笑っている博くん。

　その顔を見たくはなかった。その顔を見ていいのは、私の筈なのに。

　ねぇ。

　なんで？

　なんで、彼女と一緒なの？

　ねぇ。

　なんで？

　私はどうなるの？

　ねぇ。

　なんで？

　なんで？

　なんで？

　なんで？

　なんで？

　グルグルグルグル……。

　頭の中を回る、言葉。

　なんで？

　グルグルグルグル…………。

　理解が出来ない。

　ねぇ。

　私は……。

　どうすればいい？

　ねぇ。

　博くん。

　私のこと、もう……。

　気付いたら、私はみんなから、そして博くんから逃げていた。みんなが私の名前を呼んでいても、振り返らずに逃げていた。呼ばれてるのに、気付かないでいたんだと思う。周りで何が起きたのか、どうなっているのか、それすら分からないでいた。

　そのくらい、私の頭の中は混乱していて……。

「……ぁ……っ……はぁ……はぁ……っ」

　走ったせいで、息遣いが荒い。

　路地に入り込んでしまった私は、その場に蹲（うずく）ってしまった。

　そして涙が止まらなくなっていて……。　

　視界が悪くなっていた。

「……んで……っく……なん……で……」

　泣きながら、考えてた。

　本当は博くん、私のことは好きじゃなかったんじゃないかって。

　あんな告白されたから、断れなくて私と付き合って。こんな私だから、みんなの前で宣言して私を安心させて。

　受験生だからっていう理由で、私にキスもしてこなかったのは、本当は恋愛対象に入ってなかったんじゃないかって。

　違う。

　本当は分かってた。

　博くんは、私のこと、友達以上には見ていないんだってこと。

　本当は知ってた……。