エクソシスト、神に背けば

第1話 エクソシスト、神を語らず

───あなたがたのうちに罪のない者が、まずこの女に石を投げよ。

　ヨハネによる福音書 8章7節より

　‪✝︎♣︎‪✝︎

　リュカ・ベルトランが村に着いたのは、夜も深くなった時分だった。

　曇天に覆われた空からは霧雨が降り続き、黒ずんだ教会の塔が鈍く濡れていた。

「……悪魔だ、中には契約者（バカ）がいるらしい。まあ、十中八九死んでるけどな」

「またかよ……！5年前に封印されたばかりだろうが…！」

　広場に集まった村人たちが、不安と恐怖を噛み殺すように囁く。

　その中に割って入ったのは、黒いコートを翻す一人の少年だった。

　歳は十六。

　教会に仕える第一等祓魔師。

　かつて“神の奇跡の申し子”と謳われた――今は、“神に祈らぬ祓魔師”として、悪名のほうが広がっている。

「……あんたがベルトランか……？」

　護衛の神父が恐る恐る声をかける。

　リュカは振り返らず、ただ一言だけ呟いた。

「悪魔は、どこだ」

　その声に込められた冷気が、周囲の者すべての口を閉じさせた。

　‪✝︎♣︎‪✝︎

　村の教会の地下。

　濡れた石の祭壇に、ひときわ大きな影が立っていた。

「お前が……教会の祓魔師（犬）か」

　現れたのは、角と尾を持つ人型の悪魔だった。

　どこか悲しげな瞳をしながら、それでも口元には笑みを浮かべている。

「勘違いするな。俺は教会に仕えていない」

　リュカは懐から短刀を抜く。

　それはリュカの手に収まると瞬く間に肥大化し、黒鉄の大剣となった。

　彼はガリガリと音を立てて大剣を床に下ろす。

　刃には金の装飾と十字が刻まれていた。

　だがその十字は、どこか歪で、まるで血で塗られたように赤黒い。

「名を名乗れ。さもなくば、俺のやり方で引きずり出す」

　悪魔は目を細め、少しだけ肩をすくめた。

「私は〈トゥルク・アニマ〉。人とともに生きることを選んだ、善良なる天使だ」

「笑わせる…」

　リュカは一歩踏み出し、詠唱を口にした。

「――“偽りの言葉を紡ぐ者よ、その名を知りてその血を裂く”」

　刹那、剣が淡く赤い光を帯びた。

　トゥルクは叫びを上げ、腕を振るって瘴気を放つ。

　が、それはリュカの剣に一閃され、瞬く間に霧散した。

「……くっ、なぜ、私の“真名”を……！」

「教会の、十字架にお前の残滓が残っていた。転写の福音さえ使えれば、真名を知ることなんて容易い」

「なあ？中位悪魔のセファリム・ボア」

　リュカは感情のない目でそう告げ、剣を振り下ろした。

　‪✝︎♣︎‪✝︎

　戦いが終わったあとも、リュカは何も言わず村を後にした。

「お、お祈りを……！」

　老婆が差し出したロザリオに、リュカは目を伏せることすらせず通り過ぎる。

　言葉も、祈りも、残さなかった。

「……あれが、“神に祈らぬ祓魔師”か」

　遅れてやってきた部隊の若い祓魔師が、小さく呟く。

　同行していた二等祓魔師が、ふと遠くを見つめたまま答える。

「いいや。あいつは――“神に祈るのをやめた”だけだ。神を信じることすら、な」

　‪✝︎♣︎‪✝︎

　夜の帳の中、誰もいない街道をひとり歩きながら、リュカは空を見上げた。

　その瞳には星も、月も映っていない。

『神は応えてくれなかった。ならば、俺がやるだけだ』

　――悪魔を狩ることも、

　――人を守ることも、

　――罪を裁くことも。

　神に問う必要など、もうどこにも無い。