ドグマに裁かれる者たち 〜マスター・オブ・パペッツ〜

第4話 運命ノ絲

車のエンジン音だけが、静まり返った夜の街に低く鳴り響いていた。

何も言わずにハンドルを握る男、無言で隣に座る孝真。

後部座席も静まりかえり、竜也の姿はもうそこにはなかった。

「……あの人、どこに行ったんだろうな…」

ぽつりと誰かが呟いたが、誰も返さなかった。

車は孝真の自宅近くまで来ると、徐々にスピードを落とし、角を曲がる。

街灯の明かりがフロントガラスに淡く滲み、孝真の瞳に反射する。

「……じゃあな。今日はゆっくり休めよ…」

乾いた声とともにドアが開き、孝真は夜の路上に降り立つ。

ドアが閉まり、車が走り去っていくと、辺りには風の音しか残っていなかった。

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玄関の鍵を開け、靴を脱ぎ、部屋に入る。

灯りをつけたが、どこか色のない世界に感じられる。

床に腰を下ろし壁を背にもたれかかる孝真。

目を閉じると、あの“声”が再び微かに耳の奥でこだました。

『……意識を研ぎ澄ませていろ……』

「オレは、なんであんな場所にいたんだ……？」

目の前に浮かんだのは、血塗られた床と、震える手。

そして、その向こうでゆらゆらと歩き去っていく竜也の背中。

――自分は何を見ていた？

――何を、していた？

――そして……あの声は、誰だった？

額に汗が滲む。心臓が、鼓膜の奥で重く響く。

「……ドグマ……」

その言葉を口にした瞬間、背筋に微かな冷気が走る。

部屋の空気が、わずかに歪んだように感じた。

孝真はもう、自分の中に「何か」が目を覚まし始めていることを、否応なく感じていた。

気持ちを切り替える為に風呂に入るが、しばらくの間さっきまで起きていたことがリフレインして、頭の中は静まらない。

竜也のこと、あの出来事…そして、あの“感覚”。

「……何かがおかしい……」

風呂から上がり体を拭きながら洗面所の鏡が視界に入った時、、鏡の奥にもう一つの影が揺れた感じがした――自分ではない、別の“何か”が。

すぐに振り返るが、そこには誰もいない。

見間違いかと首を振るが、胸の奥に刺さるようなザワつきだけが消えなかった。

無言でスマホを手に取り、SNSをスクロールする。知人たちの楽しそうな投稿、誰かの愚痴、広告。

「俺は……何してんだろな」

呟いたその時、スマホの画面が一瞬、ノイズ混じりに乱れた。

画面が真っ黒になり、そこに浮かび上がる“白い糸”のようなライン――

次の瞬間、画面が元に戻る。

孝真は息を呑んだ。

（……やっぱり、何かがおかしい）

部屋の灯りが、不意にチカチカと点滅しはじめた。

スマホの画面も再び真っ黒になり、さっきの“白い糸”がゆっくりと編まれるように動き出す。

それはやがて、何かの“形”を成していく。

「……え？」

スマホの画面の中から、白い人影がこちらを見ていた。顔は無機質で、目元だけが異様に鋭く光る。

その姿が画面越しに…いや、“画面から這い出すように”――

ズズズ……ギィィ……

部屋の空気が歪み、天井の蛍光灯が破裂音と共に消えた。

「ッ……!?」

闇の中、孝真はベッドの上で凍りつく。

だが、その目の前に、ぼんやりと浮かび上がる“あの姿”があった。

背後に無数の白い糸をたなびかせた、異形の存在――

顔は無機質な仮面、身体は金属と繊維が混ざり合ったような質感。

糸の先は部屋のあちこち――電気、スマホ、壁の時計、さっきまで見ていたSNS――全てに絡みついている。

「……お前は……俺……の……？」

その瞬間、孝真の胸の奥にズシンと響く声が、直接頭に届いた。

《私はお前の影。意志を映す“ドグマ”……》

《名は――“マスター・オブ・パペッツ”》

息を呑んだ。

心臓が、狂ったように、194BPMくらいで脈打つ。

目の前の存在は、明らかに“現実ではない”――

だが、これが自分に宿っているという感覚だけは、否定できなかった。

部屋に沈む静寂の中で、孝真の鼓動だけがやけに大きく響いていた。

目の前の“ドグマ”は、言葉を発さず、ただじっと彼を見つめている。

いや、違う――

言葉ではなく、意志で語りかけてくる。

《リンクは一方通行ではない》

《お前の意志が定まり、私の存在を受け入れたとき、力は顕現する》

孝真は、目の前の“存在”から放たれる圧に思わずよろめいた。

心の奥に“何か”が流れ込んでくる。断片的な記憶。怒り。後悔。恐怖。

それらが混ざり合い、自分の心と共鳴していく――

「……飲まれるって、こういうことか」

声が震えた。ドグマの目が、わずかに光を灯す。

《意志を曖昧にするな》

《さもなくば私がお前を支配する》

《心を定めろ。それが“リンク”の第一歩》

孝真の頭の中に、かつての光景がよぎる。

……錆びた鉄工所……両親の疲れた背中………

信じていた人間に裏切られ、すべてを失ったあの日…

「俺は……」

　　　　拳を握る。

「俺は、お前に操られたりはしない……！」

「お前を“従える”！俺の意志で、俺のルールで！」

すると、部屋の空気がビリッと震え、パペッツの背後から放たれていた糸が一斉に張り詰めた。

そのうちの一本が、静かに孝真の心臓に触れる――

《承認》

《リンク開始》

次の瞬間、孝真の脳裏に、今まで見たことのない情報が怒涛のように流れ込んだ。

糸の動き、対象との接続、操作のルール……そして、ドグマが内包する“代償”。

だが不思議と、恐怖はなかった。

胸の奥に“しっくりくる”感覚があった。

これは――自分の力だ。

自分が選び、手にした武器だ。