ヒーロー異聞録 : 橘煉司

第2話-仕事終わりって、別に楽しいことばかりじゃない

「そういえば、西山って、スーパーヒーローについてどれくらい知ってる？」

「僕ですか？うーん……まあ、普通の人と同じくらいだと思いますけど。」

「なら問題ないな。俺だって、公式に正体が明かされてるポリス様みたいなのを除けば、誰が誰だかなんて知らないし。」

「じゃあ……その、これからスーパーヒーローに会うってことは、何か大事な話でもあるんですか？それとも、危険な任務とか……」

「いやいや、全然。ちょっとした顔合わせだよ。コーヒーでも飲みながら世間話する程度。最近の活動状況や記録を確認して、困ってることがあれば手伝うってだけさ。」

「そうなんですね……でも橘さん、なんで生のトマホークステーキなんか持ってるんですか？さっき昼飯食べたばっかりじゃないですか？」

「これな、まあ後で分かるって。だからさっきスーパーヒーローの知識を聞いたんだよ。ま、別に詳しくなくても大丈夫だけどな。ついでに、これから会うメンバーをちょっと紹介しとく――って言っても、知らなくても困らない情報だけどな。」

「まずはレジャイナ。彼女は、偶然異世界からこっちの世界に転移してきたエルフ族の女王さ。あっちの世界の文明レベルは中世くらいでさ、銃は使えなくて、クロスボウで戦う感じ。科学よりも魔法が主流みたいで、ちょっとした魔法も使えるらしい。」

「えっ、それってキャラ設定とかじゃなくて、本当に異世界ってあるんですか？」

「今の時代、どんなイカれたことだって起きるからな。――ま、とにかく行くぞ。」

橘と西山は車でDSA本部に戻り、エレベーターに乗ってある階の半分オープンな休憩スペースへと向かった。そこにはソファなどのくつろげる家具が並び、ドリンクバーや軽食も用意されている。

ふたりが中に入ると、すでにひとりの女性が静かにお茶を飲んでいた。銀色に近い長い髪に、知性を感じさせる緑の瞳、そして尖った耳――まさにエルフの特徴そのものだった。

彼女は、茶色と白を基調にした布製のシンプルな服に、緑色のマントを羽織っていて、まるでRPGの世界から飛び出してきた冒険者のような格好をしていた。

その隣では、人間よりも大きな体格の狼犬がカーペットの上で寝そべっている。淡いグレーのふわふわした毛並みが、ゆっくりとした呼吸に合わせて微かに揺れていた。

「……あの人ですよね？僕たちより若く見えるんですけど。」

西山が小声で橘に訊ねた。

「見た目に騙されんなよ。あの人、何百年も生きてんだから。」

「……あ、じゃあ何も言いません。」

ふたりがさらに近づこうとしたそのとき、狼犬がふいに反応した。突然跳ね起き、青みがかった鋭い瞳でふたりを睨みつけ、唸り声を上げながら戦闘態勢を取った。

「お、おい、落ち着けってば……今日はいいモン持ってきてやったんだぞ？」

橘はすっと西山の前に出て、敵意がないことを示すように手を差し出しつつ、ビニール袋に入った生ステーキを軽く揺らしてみせた。

「カニス！落ち着きなさい、座って！」

レジャイナがすかさず声を上げると、カニスは少し唸りながらも徐々に落ち着きを取り戻し、ゆっくりとその場に座り込んだ。

橘はビニール袋からステーキを取り出し、大きなお皿に載せてカニスの前に差し出す。さっきまで牙を剥いていたカニスは、一転して大人しくなり、その場で牛肉を夢中でかじり始めた。

「本当に……申し訳ないです。おふたり、大丈夫でしたか？」

レジャイナがすぐに頭を下げてきた。

「大丈夫だよ。まあ、久しぶりに吠えられたからちょっとびっくりしたけどな。ったく……だから言ったろ、この辺じゃ生きたニワトリなんて手に入んねーって。西山、おまえは大丈夫か？ん？やけに落ち着いてんじゃん？」

橘が西山の方を見ると、彼は特に驚いた様子もなく、いつも通りの表情で立っていた。

「え？ああ……なんとなく、吠えられるかもって思ってたので、心の準備は少ししてました。」

「その勘、案外鋭いな。レジャイナ、紹介しとくよ。こっちは西山、最近DSAに入った新人だ。」

「はじめまして、西山と申します。よろしくお願いします。」

「こんにちは、レジャイナです。初対面なのに、こんなハプニングがあってごめんなさいね。こちらこそ、よろしくお願いします。」

そう言って、橘と西山はそれぞれドリンクを手に取り、三人はソファに腰を下ろした。軽い挨拶を交わしたあと、橘はさっそくレジャイナとの会談を始め、西山はその横で静かに観察しながら、内容を記録していった。

「それで、レジャイナ。最近は元気にやってるか？」

「ええ、おかげさまで。橘さんは？」

「まあ、いつも通りって感じかな、はは。……さて、君の最近の活動記録をざっと見させてもらったけど、かなり順調みたいだな。いくつかの事件をうまく未然に防いでるし、間接的な被害もかなり抑えられてて、助かってるよ。俺の仕事量も減ったしな、感謝感謝。」

「ふふっ、いえ、それが私の役目ですから。」

ふたりのやり取りは、今のところとても和やかで、どこか親しい雰囲気さえ漂っていた。

「たださ……ちょっと確認したいことがあってな。最近、カニスと一緒に外で狩りをしてるって話を何件か聞いたんだけど……？」

「ええ、そうなんです。私たちの元の世界では、時々狩りに出るのは普通のことだったんですよ。カニスもどんどん大きくなってきて、家の中だけだと運動不足になりがちで……。食事の量も増えてきたので、ちょうどいい運動になるかなって。それに、食材も手に入りますし。」

「なるほどね、事情はわかった。……でも、残念だけど、こっちの世界ではそう簡単にはいかないんだ。どこでも自由に狩りできるわけじゃないし、どんな動物でも捕っていいわけじゃない。ちゃんと許可された狩猟区でやらなきゃダメなんだ。」

「――ああ、そうだったんですね……それは本当に申し訳ありません。ご迷惑をおかけしていないといいのですが……」

（もう十分迷惑かけてるけどな……）

橘はそう心の中で毒づきながらも、口には出さずに飲み込んだ。

「いや、大丈夫。……まあ、動物保護団体とか、公園の管理事務所とか……あと、君のアンチっぽい人たちからも何件かクレームは来てるけどさ、どれも小さい話でね。いまのところは特に他に問題が出てるわけじゃ――」

「では……どこなら合法的に狩りをしてもいいのか、どうやって調べれば？」

「え？……いや、ネットで調べればいいんだよ。ほら、ググるってやつ。」

「ネットって、あの“インターネットに繋ぐ”ってことですよね？それはもう覚えました。でも……ググるって、何ですか？」

その瞬間、西山はそっと橘の顔を盗み見た。「うわ、めんどくせぇ……」という表情が浮かんでいた。

「えっと……前に渡したスマホ、覚えてるか？今、持ってる？」

「あっ、それなら……ここにありますけど、なぜか数日前から動かなくなってて……」

レジャイナはポケットからスマートフォンを取り出して橘に見せた。

画面には、バッテリー切れを示すアイコンがはっきりと表示されている。

「このマークな、バッテリーが切れてるって意味。だから、ちゃんと充電して使わないと――」

「バッテリーって、なんですか？」

「…………」

「そういえば、うちにある“超でっかいスマホ”も、なんかよく分かんないボタン押したら映らなくなっちゃって……」

「……“超でっかいスマホ”？　……まさか、それって……テレビのこと？」

「あっ、そうそう、それ！テレビ！　あなたたちのハイテク機器は、まだ私にはちょっと難しくて、えへへ……」

「…………」

「……あれ？もしかして、怒ってますか？」

「い、いや？　怒ってなんかないよ？　ただ最近、ちょっと顔面神経がアレでね。」

「顔面……？」

「――どうでもいいってば。」

「……もういいや。じゃあこうしよう。今後、狩りに行きたくなったら、まずうちに来て。こっちで誰か案内役をつけるから。あと、スマホとかテレビとか、そのへんの不調も、後でスタッフを一緒に家まで送って確認してもらうよ。」

「えっ、本当ですか？ありがとうございますっ！」

レジャイナは心から嬉しそうに笑った。――その笑顔を前に、橘の“営業スマイル”の口元が、わずかに震え始めた。

会談もひと段落し、レジャイナはクロスボウと矢筒を手に取り、カニスを呼んで帰る準備を始めた。

そのとき、カニスが尻尾を振りながら橘の方へと歩み寄ってきた。

「ん？なんだよお前……俺に何かくれるのか？　へえ、やるじゃん。」

橘は少しかがみ、カニスの大きな口元に手を差し出した。

次の瞬間、カニスはその巨大な口を開き――

ガリガリに噛み砕かれたトマホークステーキの骨を、べっちょべちょの唾液まみれのまま、橘の手のひらに落としてきた。

隣で見ていた西山も、さすがにその光景には目を見開いた。

そして橘は――口元の営業スマイルが完全に崩壊寸前だった。

「橘さん、西山さん、本日はありがとうございました。またお会いしましょうね。」

レジャイナは丁寧に一礼し、カニスも「わん」と小さく鳴いてふたりに別れを告げた。

「バイバイ。」

橘と西山はふたり並んで手を振りながら、彼女たちがエレベーターに乗り込むのを見送った。

そして――エレベーターの扉が完全に閉まった、その瞬間。

橘は手に持った、唾液まみれの骨をぎゅっと両手で握り――

バキッと音を立てて真っ二つに折った。

「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛！！！！このクッソ犬がぁぁぁぁ！！お前のヨダレくっっっっっっさ！！」

橘はそのまま骨をゴミ箱に叩き込むと、無言で洗面台へ直行。

石鹼をこれでもかというほど泡立てて、手を鬼のように洗い始めた。

「橘さん……大丈夫ですか？」

「はぁ……今日って、ある意味ラッキーだったかもな。あの人、珍しく“二百年前の家出エピソード”を語り出さなかったし。……前回なんて、一時間以上延々と語られたからな……」

橘は鬼のように手を洗ったあと、電話を取り、内線を押した。

「……あ、俺だけど。悪い、あの“おばあちゃん”とその犬、ちゃんと面倒見てくれる人手配してくれ。いや、一人じゃ足りないな、二人……いや、いっそシフト制で何人か回してくれ、頼むから。俺、もう限界。」

そう言って電話を切ると、橘は無言でコップに飲み物を注ぎ、一気に飲み干した。

「ふう……やっと落ち着いた……」

「橘さん、このあとはどうしますか？」

「んあー、本当はパリピと面談の予定だったんだけどな。どうやら出席率の問題で、先生に補習残留させられたらしい。まあ、あいつらにはまだまだいろいろ問題が出てくるだろうけど……俺たちが手伝えるのは、せいぜい出席率とか単位の話くらいだな。」

「……高校生か……」

西山も思わず、ぽつりとつぶやいた。

「ん？西山、お前の高校時代はどうだった？今思い返すと懐かしかったりする？」

「……うーん、もうそんなに昔になったんだなって、それだけです。」

「だよなあ。あいつら見てると、つくづく時間って早いもんだって思うよ。

気づいたら俺も三十越えた立派なおっさんだし、はは……。

――さて、今日の予定はこんなところか。そろそろオフィスに戻ろうか。」

橘と西山はオフィスに戻ると、橘は西山に事務作業の流れや内容を教え始めた。

「まあ、普通の会社員とそんなに変わらないよ。決まったSOP（作業手順）に従って、事務作業を淡々とこなすって感じかな。

例えば、さっきの戦闘後の現場整理の報告とか、午後に行ったヒーローとの面談内容なんかをまとめて、資料にしてアップロード提出。

それから、メール対応もある。社内のものもあれば、外部からの問い合わせも来る。」

橘はディスプレイに映し出されたメールを指差しながら続ける。

「ほら、これ見てみ。

『こんにちは、青羽高校です。文化祭にポリス様をお招きしたく……』

アイツ歌も踊りもできねーのに、何しに行くんだよ……ってのはもちろん返信できないからな。

SOP通り、こう返すんだ：

『お問い合わせありがとうございます。ご本人の意向とスケジュールを確認のうえ、ご連絡いたします』――って感じで。」

橘は次のメールも開いた。

「んで、こっちは……

『こんにちは、私たちはVERNEXアウトドア用品会社です。新商品のPRにルーキーさんをぜひ……』

は？アウトドア？あの子、外なんか一歩も出ねーぞ。でも、サンプルはもらっとくか。公関品もらえるならアリだな、ハハ。」

橘はひと通りふざけ半分で説明を終えると、二人はそれぞれの席に戻り、しばらく黙々と仕事を続けた。

いつの間にか外は夕方になり、橘は周囲を軽く見渡してから、自分の荷物を片付け始め、西山のデスクに声をかけに行った。

「よう、西山。そっちはひと段落ついたか？よかったら、あとで俺の友達らとメシでも行かない？」

「えっと……すみません、でも今週と来週はまだ覚える業務があって、他の先輩方も順番に来るらしくて……」

「そっか、お疲れさん。

まあ、そのうち会議とか報告系の仕事も出てくるけど、慣れればたいしたことないし。

何かあったらいつでも聞いてくれていいぞ――ただし、俺は退勤したら基本もう仕事のことは考えないタイプだからな？ははっ。

じゃ、お先に～」

「はい、橘さんもお疲れさまでした。」

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橘はオフィスを後にし、エレベーターの前で到着を待っていた。

「ピンポーン」という音とともに扉が開き、中には先客が一人いた。

「あ……どうも……」

「こんにちは……」

お互いに少しだけ気まずそうに挨拶を交わし、橘もそのままエレベーターへ乗り込んだ。

中にいた女性は、橘が乗ってくると少し後ろに位置をずらす。

彼女は橘よりも小柄で、金髪のショートカットが目を引く。

服装は濃い色のゆったりとしたTシャツとロングパンツにスニーカー――

加えて、大きめのフレームのメガネとキャップを被っており、まさに街中でよく見かけるカジュアルスタイルだった。

エレベーターの扉が閉まり、下の階へとゆっくり動き出す。

今、箱の中には二人きりだった。

「……」

「……」

「……仕事、今終わったところ？これから帰るの？」

「うん、まあそんな感じ……」

「そっか、一日お疲れさん。」

「あなたもお疲れさま。」

しばらくの沈黙のあと、橘が口火を切った。

だが二人とも、互いを見つめることなく、正面や別の方向を向いたまま話していた。

「……」

「……」

再び沈黙が訪れ、エレベーター内には控えめなBGMだけが流れていた。普段は人との会話に長けた橘でさえ、今は言葉が見つからず、心の中では「なんでこんなに時間かかってるんだよ……まだ二十何階だぞ……」と苛立ち始めていた。

ふと、背後から視線を感じた橘は、そっと振り返って彼女の様子を伺う。しかし彼女も橘の視線に気づくと、すぐに目を逸らしてうつむいてしまう。キャップのツバが邪魔をして、橘には彼女の表情がよく見えなかった。

「……車、呼んだほうがいい？」

「ううん、大丈夫。さっき呼んどいたから。ありがとう。」

「そっか、それならよかった。」

「……」

「……」

再び沈黙が落ちる。

橘はふと思いついたように、上着の内ポケットに手を伸ばし、小さなミントタブレットの箱を取り出した。

「……食べる？」

「うん、もらう。」

女性がうなずくと、橘は箱を開けて、いくつかを彼女の手のひらに落とす。

「ありがとう。」

「どういたしまして。」

橘も自分用に数粒を取り出し、口に放り込んだ。

ひんやりしたミントの感触が、沈んだ空気を少しだけ和らげた。

話さなくても気まずくならない、そんな時間が流れる。

少し経ってから、女性がぽつりと口を開いた。

「……これ、新しい味？」

「うん。今朝コンビニで買ってみた。どう？」

「……ココア味、かな……？」

女性は考えるようにしながら答える。

「……チョコミントっぽくなるかなーって思ってたんだけど……ハズレだったな。」

「「まずっ。」」

二人の声がぴったり重なった。

そして、つい笑みがこぼれた。

「……なんか、子ども用の歯みがき粉舐めてるみたい。」

「いやいや、本当にうまいチョコミントを食べたことないだけだよ。」

「まずいって分かってて、人に勧めるとかどういう神経？」

「いや、さっさと食べきって次の味に乗り換えたかったんだよ。感謝してる。」

「……アンタ、一回も殴られたことないでしょ？」

「頼むから勘弁してくれ。俺絶対勝てないから。」

そんな軽口を交わしながら、気づけば二人の間にほんの少しだけ笑みが戻っていた。

やがてエレベーターが一階のロビーに到着した。

「……あ、来てる。私の車、あれだ。」

彼女はロビーの外、道路に停まっている車を見つけた。

「じゃあ、そこまで送ろうか？」

「……いいけど、本当に？大丈夫？」

「まあ、これも一応仕事のうちだからな。」

「もう退勤してるくせに……アンタ、そんなキャラだったっけ？」

「うるさいな。じゃ、やめとくか？」

女性はうつむき加減に、苦笑しながらも橘と一緒に車へ向かった。

車のドアが自動で開くと、橘は手を伸ばし、ドアと屋根の間にそっと添えた。

「ありがとう。」

女性は軽く体をかがめて車に乗り込み、ドアが再び静かに閉まった。

だが、車はすぐには発進せず、彼女は窓を少し下げた。

橘は車体に軽く身を預けながら、片手を屋根に置いた。

女性がふいに口を開いた。

「……で、これから何か予定あるの？」

「んー……メシ食って、家帰って、ダラダラして、風呂入って寝る。いつも通りって感じ。

もう若くないし、最近じゃ夜更かしするのもしんどくてさ、はぁ。」

「そんなこと言わないでよ。それじゃ、私まで歳とったみたいじゃん。」

二人はふっと笑い合った。

だが笑いが静まると、短い沈黙が訪れた。

言葉もなく、ただお互いを見つめる時間が流れた。

「あの、わたし……」

「ブー……ブー……」

女性が何かを言いかけたその瞬間、橘のスマホが突然鳴り出し、二人とも思わずビクッとしてしまった。

「ご、ごめん……」

「だ、大丈夫。出ていいよ。」

「悪いね……ああ、俺だよ。うん、そう。OK、じゃあ俺は……」

橘はスマホを耳に当てたまま、少し車から距離をとって話し始めた。その間にも、彼は何度か女性の方をちらりと見て、何かを気にしているようだった。しばらくして通話を終えると、再び車のそばに戻ってきた。

「いや、悪かったね。大したことじゃないよ。友達から夕飯一緒にどうかって誘われただけ。……さっき、何か言いかけてた？」

「ううん、なんでもないよ。早く行ってあげなよ。私ももう帰るし。」

「そっか。じゃあ、また今度な。バイバイ。」

「うん、バイバイ。」

二人は軽く手を振って別れ、車はそのまま走り出した。橘は数秒ほどその後ろ姿を見送ったあと、静かにDSAを後にした。

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一方その頃、夜。

西山は少し疲れた様子で自宅に戻ってきた。

シャツや髪は乱れ、どこか焦りが残っている。

彼はまず眼鏡を外し、ポケットから職員証を取り出して静かにしまい込んだ。

軽く顔を洗ったあと、ソファに倒れ込むように座り、何となくスマホをいじりながら頭を休める。

しばらくして、ふと一つのニュース記事が目に入った。

「……“129事件”から、まもなく十五年。犠牲者を悼む慰霊碑には、今年も多くの人々が――」

西山は無表情のまま画面を見つめていたが、

やがて眉が寄り、口元がわずかに歪む。

手に力が入り、スマホを握る指先が白くなる。

――パキッ。

乾いた音とともに、画面にひびが走った。

西山はしばらくそのまま手を止めたあと、

静かにスマホを脇に置き、目を閉じて横になった。

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橘は自宅に戻るとシャワーを浴び、下着一枚のままソファにどさっと身を沈めた。鍛えられた体には、大小さまざまな傷跡がいくつも残っている。

「今日はちょっと飲みすぎたかもな……」

目を閉じたまま、背もたれに頭を預けて休む橘。ひとり暮らしの賃貸マンションは、今は妙に静かだった。

しばらくして、ふと何かを思い出したように目を開けた橘は、ゆっくりと上体を起こし、財布の中から一枚の写真を取り出した。

そこに写っているのは、制服を着た女の子。年の頃は高校生くらいだろうか。純粋さの中に少しだけ茶目っ気のある笑顔と、まっすぐな黒髪――誰もが一度は恋をしたことのある、あの頃の「初恋のイメージ」そのものだった。

橘は何も言わずに、その写真を長い間じっと見つめたあと、ぽつりと語りかけるように口を開いた。

「よう、俺だよ。別に元気さ。ただ……ちょっと飲みすぎたせいか、ふと君のこと思い出してさ。」

「最近は……まぁ、なんとかやってるよ。ちょっと疲れてはいるけど、そろそろ寝ないとな。明日も仕事だし、はぁ……」

「しかも中村のやつ、結婚して新婚旅行行ってからずっと休みっぱなしで、

　その尻拭いまで俺がやらされてんの。……クソが。」

「今日な、高瀬のやつが新人の面倒見ろとか言ってきてさ。俺、そんなに暇そうに見えたのかね。……まぁ、実際よくサボってんだけどさ。」

「新人の名前は西山っていってさ。」

「あんまり喋るタイプじゃないけど……DSAに入ってきたってことは、何かしら凄い才能があるんだろうな。」

「結依や陽介みたいに、どこか光るものを持ってるのかもしれない。」

「そうだ、さっき結依と陽介と三人で居酒屋行ってきたんだ。」

「そこの唐揚げがめちゃくちゃ美味しくてさ。どうやって作ってるんだろうな、あれ。」

「それからさ、陽介が最近彼女できたんだって。」

「だからもう、俺たちと一緒にキャバクラ行けないかもな〜とか言っててさ。……あ、話がそれたな。まあ、分かるでしょ？大人になると、なんか変なところで楽しみ見つけようとするんだよ。」

「いつかさ、君とも一緒にお酒が飲めたらいいなって……」

「それで……うん、ごめん、俺……」

「あ、そうそう。最近ネットで見た猫のミームがさ、めっちゃ笑えてさ。君もきっと気に入ると思うよ。」

「俺、猫とか飼ったことないけど……君はどう思う？俺も何か飼ってみたほうがいいかな。」

「正直、世話とか面倒くさそうだし、ずっとそういうの避けてきたけどさ。でも……やっぱ、誰かがいるって悪くない気がするんだよな。」

「あ、そういえばさ……前に一緒にやってたあの監督、なんか新作映画もうすぐ公開らしいよ。」

「時間があったら観に行ってみようかなーって思ってるけど……予告だけでもうダメな匂いしかしないんだよな、正直。」

「やっぱ、君みたいなすごいヒロインがいないからかな、あの監督……ははっ。」

「……ごめん、俺……」

「……ま、そんなわけで。俺は最近、そこそこうまくやれてるよ。ありがとう。」

「……君みたいに優秀な人間には、きっと一生なれないけどさ。

　それでも……俺なりに、もうちょっとだけ頑張ってみようとは思ってる。本当に。」

「……じゃあ……今日はこのへんで。うん、会いたいよ。おやすみ。」

橘は途切れ途切れに言葉を重ねたあと、そっと写真を財布に戻した。

それから薬を一錠飲み、静かにベッドに潜り込んだ。