再会を求めて
◆
王子はいつもの場所で、海を見ていました。
いない、か。
いくら待っても、期待していた歌声はしません。
王子はいつの間にか、浜辺で寝かされていたと聞きました。
漂流した？
あの沖合から？
何もつかまってすらいないのに？
考えられるのは、声をかけてくれたあの女性がなんとかしてくれたに違いない。
『大丈夫ですか？』
思い出されるあの声。
そしてここで聞いた歌声。
はっきりとは思い出せないが、二つは同じではないのか？
ザザン……。
二つの声を照合しようとすると、波がそれをかき消すようでした。
……これは僕の願望なのか？
どうしてあの時、溺れてしまったんだ。
姿を、一目だけでも姿を見ておけば良かった。
◇
「人間になる薬かい？ ありゃ高度な呪文が必要でね、二十万回に一回しか成功しないんだわ」
どうにも滑舌の悪い魔女でした。
濁点がともすれば、平易な音に聞こえます。
人魚姫は、海のとあるところにある、魔女のところへやってきていました。
あの人といっしょになるには、私が人間になるしかない。
長い時間は、いっしょになれないかも知れない。
でも、もう少しだけでもなんとかしたい。
自分でも止められない……！
「それって、どれぐらいかかるの？」
「代金かい？ それとも時間かい？ 必要な素材がたけぇーもんだから、おめぇさんにはちょっと払えないと思うわなぁ。期間はそうだねぇ、５４７年ぐらいでねぇかね？」
「そんなに待てない！」
そんなに待っていたら、あの人が死んでしまう。 ねぇ、なんとかならないの？」
「ねぇでもねぇけど、おめぇさんには酷だと思うわなぁ」
人魚姫は、目を輝かせました。
「それでいい、それでいいから！」
「方法はなぁ？ おめぇさんの声と、わしの声を入れ替えるってもんさぁ。これだと、昔のわしみたいに、上手く呪文が唱えれっから、成功率が大幅に上がってすぐ作れるってもんだべ。でもこの魔法はな、一回取っ替えると、もう一回取っ替えることはできねぇんだ」
「声……」
「なぁ？ ねぇ方法だべ？」
申し訳無さそうな顔をする魔女。
前みたいに歌えなくなる……？
姫は歌えなくなる自分を想像して、周りが闇に包まれたような感覚にとらわれます。
でも会いたい。
もしかすると、前みたいに歌えなくてもあの人なら、受け入れてくれるかも知れない。
ううん、優しい人だったもの。
きっと受け入れてくれるに違いないわ。
年をとっておじいちゃん、おばあちゃんになって滑舌が悪くなっても、一緒に歌い合うの。
「それでいい。なんとかなる？」
「本当にぇえんかい？ 後悔せん？ よぉく考えたほうがええよぉ」
「いいの、お願い！」
こうして魔女と人魚姫の声は、魔法によって入れ替わりました。
恒久的に。
「おお、呪文がはっきり言えるゎ！ これはええねぇ」
魔女は、ウキウキと薬作りにとりかかりました。
ウキウキさのあまり、鼻歌さえ混じっていました。
これが本当に私の声？
私の声って、こんな声だったのか。
自身で聞く声と、他人の口で聞かされる（元）自分の声のギャップに、人魚姫は複雑な心境でした。
「ほな、これが薬やわぁ。代金は、この声もろたから、もうぇえでなぁ」
翌日には、魔女は薬を完成させていました。
「ありがと」
もらった薬は、妙にズシリと重く感じられました。
「注意せんといけんこととしてなぁ、おめぇさんが人間でいたいって気持ちがなくなったら、解けるかもしれんでなぁ」
「うん、大丈夫」
「そうそう、そういえばなぁ、おめぇさんの言ってた人、王子かもしれんよぉ？ なんかお触れでなぁ、海で救けてくれた人を探してるらしいわぁ」
探してる？ 私のことを？
もしかすると……、もしかする？
人魚姫は、惹き合う二人を想像して、心の中にある気持ちが広がるのを感じました。
「ありがとう、行ってみる！」
そうして人魚姫が立ち去る際、魔女は次の仕事に取り掛かるようでした。
今度は鼻歌ですらなく、もう普通に歌っていました。
妙になまりのある歌でした。
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