契り結びの式神使い

第2話「氷の仮面の下で」

月影の町は、朝から騒がしかった。

「聞いたか？橘家の娘が夫を迎えたらしい」

「しかも、前代未聞の美男子だとか」

「あの没落した家系に、どんな男が...」

噂は川の流れのように町中に広がっていた。

橘家の屋敷では、千早が母・澪の部屋で正座していた。隣には雪が凛とした姿勢で座り、部屋の空気が張り詰めていた。

「こちらが...私の夫となった雪です」

千早は緊張した声で言った。

「まぁ...」

澪は病床から身を起こし、雪をじっと見つめた。

「確かに...見たこともないほどの美しさ...」

「初めまして、橘澪殿」

雪は完璧な礼儀で頭を下げた。

「このような形でご挨拶することをお許しください」

澪は二人の間を行き来する視線で、何かを察したように微笑んだ。

「式神契約...ですね」

千早はハッとして顔を上げた。

「どうして...」

「母親の勘よ」

澪はやさしく笑った。

「それに、その指輪...契りの証ですね」

雪は静かに澪を見つめた。

「鋭い観察力ですな」

「私も橘の血を引いています。...式神使いの才能はなかったけれど」

澪は咳き込み、千早が慌てて水を差し出した。

「澪殿」

雪が静かに言った。

「あなたの病のために、何か力になれることがあるかもしれません」

澪は驚いた表情を浮かべ、雪をじっと見つめた。

「あなたは...普通の式神ではないですね」

雪はわずかに頷き、懐から小さな瓶を取り出した。青白い光を放つ液体が入っている。

「妖薬です。高位妖狐の力から作られた...私の力の一部です」

「雪...！」

千早は驚いて声を上げた。

「契約の条件を付け加えよう」

雪は千早を見つめた。

「この妖薬には、毎晩一滴ずつ、一月分の効能がある。その代わり...」

千早は緊張した面持ちで言った。

「代わりに？」

「毎晩、お前は私に一つの記憶を見せること」

雪の目が鋭く光った。

「お前の心の奥底...誰にも見せていない記憶を」

千早は一瞬たじろいだが、すぐに決意の表情を浮かべた。

「承知しました」

母の命と引き換えに、自分の心の内を晒す—それが代償なら、喜んで払おう。

「千早...」

澪が心配そうに呼びかけた。

「大丈夫、お母様」

千早は微笑んで言った。

「私は...自分の選んだ道を進むだけです」

＊＊＊

その日から、橘家の日常は一変した。

朝、千早が目を覚ますと、既に雪は起きており、庭で静かに瞑想していた。朝食の席では完璧な夫を演じ、椿の冷たい視線にも微笑で応じる。

「今日から、式神使いとしての本格的な訓練を始めましょう」

食事を終えた千早は、雪に向かって言った。

「いいだろう」

雪は静かに立ち上がった。

「だが、心して聞け。私は甘くない」

屋敷の裏手にある小さな訓練場。かつて橘家の式神使いたちが鍛錬した場所だが、今は使われなくなって久しい。

「まず、お前の力を見せてみろ」

雪は冷たく命じた。

千早は小さく頷き、懐から術符を取り出した。目を閉じて集中し、符に力を込める。術符が淡く光り、風が小さな渦を巻いた。

「これが...私の限界です」

千早は恥ずかしそうに言った。

雪は無表情のまま近づき、千早の手首を掴んだ。

「力の流れが乱れている。感情に左右されすぎだ」

「どうすれば...」

「心を静め、内なる力と向き合うのだ」

雪は千早の背後に立ち、その肩に手を置いた。

「呼吸を私に合わせろ。深く、ゆっくりと...」

二人の呼吸が徐々に一つになっていく。千早の中に、これまで感じたことのない暖かな力が流れ込んでくる。

「これが...式神との繋がり...」

千早は息を呑んだ。

「まだ浅い」

雪は冷たく言った。

「本当の契りとは、魂の共鳴だ。今のお前には遠すぎる」

厳しい言葉だったが、その手の温もりは嘘をついていなかった。

＊＊＊

訓練は昼過ぎまで続いた。千早は何度も転び、何度も立ち上がった。雪の指導は厳しく、時に残酷なほどだった。

「もういい。今日はここまでだ」

雪が言った時、千早は既に息も絶え絶えだった。

「まだ...できます...」

千早は震える足で立ち上がろうとした。

「無理をするな」

雪の声は冷たいが、その目にはわずかな心配の色が浮かんでいた。

「焦りは禁物だ。力は一朝一夕では身につかない」

「...わかりました」

千早は素直に頷いた。

「午後は町に行こう」

雪は突然言った。

「夫婦を装うなら、人前に出る必要がある」

＊＊＊

月影の町の中心部、市場は人々で賑わっていた。千早と雪が現れると、通りすがりの人々が足を止め、二人を見つめた。

「あれが橘家の娘と...」

「まるで絵に描いたような夫婦だね...」

「あんな美しい男性、どこから...」

千早は恥ずかしさで頬を赤らめ、雪の腕にしがみついた。完全に演技のつもりだったが、彼の腕の力強さに、不意に心が揺れた。

「今日は何を買うんだ？」

雪は自然な笑みを浮かべ、完璧な夫を演じていた。

「ええと...お母様の薬の材料と、夕食の食材を...」

千早は周囲の視線に緊張しながら答えた。

二人は市場を歩き回り、必要なものを買い集めた。雪は荷物を持ち、千早の好みを自然に聞き出す—すべて理想的な夫の姿で。

しかし、その完璧な仮面の下で、千早は時折、雪の目に浮かぶ孤独の影を見逃さなかった。

「それで、橘の娘さんよ」

突然、粗野な声が後ろから聞こえた。振り向くと、町の若い衆が数人、嘲笑うように立っていた。

「没落した式神使いの家に、こんな立派な夫がどうして来るんだい？」

男の一人が言った。

「もしかして、妖怪と契りでもしたのかい？あんたの家系はそういうの得意だったよな」

千早は顔を引きつらせた。しかし、反論する言葉が見つからない。彼らの言うことは、半分は真実なのだから。

「妻に対する無礼な言動は」

低く冷たい声が響いた。雪が一歩前に出て、男たちを睨みつけていた。

「許さん」

その目には人間離れした威圧感があり、男たちは思わず後ずさりした。

「な、何だよ...怖っ...」

「行こうぜ、あいつ...ただ者じゃない...」

男たちは早々に立ち去った。

千早は驚いて雪を見上げた。

「助けてくれて...ありがとう」

雪はわずかに困惑した表情を見せ、「契約の一部だ」と短く答えた。だが、その目には別の感情が揺れていた。

帰り道、二人は静かに歩いた。夕暮れの町は橙色に染まり、二人の影が長く伸びていた。

「雪...」

千早は勇気を出して言った。

「あなたは本当は...寂しいの？」

雪の足が一瞬止まった。

「何を言う」

「演じているように見えても...あなたの目は嘘をつけない」

千早は静かに言った。

「長い時を一人で過ごしてきたのね...」

雪は黙ったまま歩き続けた。しかし、その沈黙は否定ではなかった。

＊＊＊

夜、母に妖薬を与えた後、千早と雪は静かに向かい合って座った。

「約束通り、一つの記憶を見せる」

雪は淡々と言った。

千早は小さく頷いた。

「どうすれば...」

「目を閉じ、私の手を取れ」

千早は言われた通りにし、雪の冷たい手に自分の手を重ねた。瞬間、頭の中が白く光り、記憶が鮮明によみがえる。

それは七歳の冬の日の記憶—初めて式神使いになりたいと思った日。

町の広場で、式神使いの演武を見ていた小さな千早。隣では母が咳き込んでいた。「きれい...」と目を輝かせる千早に、周囲の大人たちが冷たい視線を向けた。「橘の血筋の娘が...」「あの事件の...」「女の子なのに...」

泣きそうになる千早の頭を、母がやさしく撫でた。「大丈夫よ、千早...あなたはあなたの道を行けばいい」

その日から、千早は決めたのだ—誰にも認められなくても、自分の力で道を切り開くと。

記憶が終わり、千早は息を切らせながら目を開けた。雪の目が、月明かりに照らされて不思議な色に輝いていた。

「...なぜ式神使いになりたいと思った？」

雪は静かに尋ねた。

「最初は...きれいだったから」

千早は正直に答えた。

「そして、みんなに認められたかったから。でも、今は...」

「今は？」

「自分自身を証明したいから。それが私の道だから」

千早は真っ直ぐに雪を見つめた。

「あなたは？なぜ私と契約した？本当は...復讐のためでしょう？」

雪の表情が微かに変わった。

「それは...一年後に答えよう」

それ以上は何も語らず、雪は立ち上がり、部屋を出て行った。

千早は一人残され、指輪を見つめた。契りの証—雪と自分を繋ぐ絆。それはまだ弱く脆いが、確かに存在していた。

「一年で...あの凍てついた心を溶かすことができるかしら...」

月の光が窓から差し込み、千早の白い肌を銀色に染めていた。彼女はまだ知らない—自分の心も、少しずつ雪によって変えられていくことに。

＊＊＊

それから数日が過ぎた。

式神使いの訓練は毎日続き、千早は少しずつだが確実に成長していた。雪の指導は厳しいままだったが、時に見せる僅かな承認の表情が、千早には大きな励みになった。

「術符への力の込め方が上達してきたな」

雪は千早が作った術符を見て言った。

「しかし、まだ感情の波が安定しない」

「感情を捨てろというの？」

千早は首を傾げた。

「捨てるのではない。理解し、受け入れるのだ」

雪は静かに言った。

「感情は力の源にもなる。だが、それに流されれば力は暴走する」

千早はじっと雪を見つめた。

「あなたは...感情を閉ざしているの？だから力を制御できる？」

雪は一瞬、驚いたような表情を見せたが、すぐに無表情に戻った。

「感情は...弱さになる。裏切りの痛みや、喪失の悲しみを避けるためには、心を閉ざす必要がある」

「でも、それは寂しくないの？」

千早の率直な質問に、雪は答えなかった。

毎晩、千早は約束通り雪に記憶を一つずつ見せた。自分が式神使いの試験に何度も失敗した記憶。周囲から冷たい目で見られた日々。それでも諦めなかった強さの源。

そして雪は、少しずつ千早を理解し始めていた。彼女の強さの裏にある繊細さ。見せかけの自信の下に隠された不安。それでも前に進もうとする意志。

ある夜、千早が見せた記憶は特に辛いものだった—十六歳の時、母が初めて重い病に倒れた日。医師が「治療費が高額になる」と言い、町の人々が同情の裏に隠された嘲りの目で見ていた光景。

記憶が終わった後、千早は涙を流していた。

「弱いところを見せてしまって...すみません」

彼女は袖で涙を拭った。

雪は静かに千早の前に座り、彼女の頬に触れた。冷たい指が、彼女の熱い頬を撫でる。

「泣くことは、弱さではない」

千早は驚いて顔を上げた。雪の目に、初めて見る優しさが宿っていた。

「あなたは...」

だが雪はすぐに手を引き、表情を元の冷たさに戻した。

「明日は式神使いの予備試験だ。休むがいい」

そう言って立ち去る雪の背中に、千早は何か変化を感じていた。氷の仮面の下に、確かに感情が息づいていることを。

＊＊＊

翌朝、千早は緊張した面持ちで雪と共に家を出た。今日は町の式神使い育成所による予備試験—本試験の前に行われる適性試験だ。

「大丈夫、きっと合格します」

千早は自分に言い聞かせるように言った。

「自分を信じろ」

雪の言葉は短かったが、千早には大きな支えになった。

式神使い育成所に着くと、多くの若者たちが既に集まっていた。男性がほとんどで、女性は千早を含めて三人だけ。皆、千早を見て囁き合う。

「橘家の娘が...」

「あの美しい夫と来たのか...」

「契約したって噂は本当なのか...」

千早は緊張で体が強張るのを感じた。雪は彼女の傍らに立ち、静かに見守っていた。

式神使い育成所の主任・藤堂景光が現れ、試験の説明を始めた。

「今回の予備試験は、式神との協調性を見る。各自の式神と共に、あの森の奥にある古い祠から霊石を一つ持ち帰れ」

周囲からは自信に満ちた声が上がったが、千早は不安を隠せなかった。まだ雪の力を十分に引き出せる自信がなかったからだ。

「不安なのか？」

試験開始前、雪が小声で尋ねた。

「ええ...でも...」

千早は深呼吸して言った。

「やってみます。あなたの力を、私の力で引き出せるように」

雪はわずかに微笑んだように見えた。しかし、その目には何か別の感情—警戒か？躊躇か？— が宿っていた。

試験が始まり、参加者たちは一斉に森へと向かった。千早と雪も静かに歩を進める。

「この森...何か不思議な力を感じる」

千早は周囲を見回しながら言った。

「境界の森だ。人間界と妖怪界の狭間にある」

雪が説明した。

「普段は人間が入れない場所だが、今日は特別な結界が張られている」

二人は静かに森の奥へと進んでいった。

突然、木々の間から悲鳴が聞こえた。

「あれは...」

千早は立ち止まり、声のした方向を見た。

「他の参加者だ。関わらなければ...」

雪が言いかけたが、千早は既に走り出していた。

「待て！試験を放棄する気か？」

雪は千早の後を追った。

木々を抜けると、一人の若い女性式神使いが傷ついて倒れていた。彼女の小さな式神—鈴蘭と名乗る少女—が、暴走した森の精霊に追い詰められていた。

「助けて！」

鈴蘭が叫んだ。

千早は迷わず術符を取り出し、精霊との間に結界を張った。

「大丈夫です！私が助けます！」

「何をする気だ」

雪が千早の肩を掴んだ。

「これは試験だぞ。他人を助ければ...」

「わかってます」

千早は強い目で雪を見つめた。

「でも、見捨てられません。式神使いは力だけを求めるものではない...人々を守るものです」

その決意に満ちた目に、雪は何かを感じたようだった。

「...わかった」

彼は静かに言い、初めて自ら進んで力を貸した。

「私の力を使え」

千早は感謝の笑みを浮かべ、雪と共に精霊に立ち向かった。彼女が術符に力を込めると、雪の力が彼女の中に流れ込んできた。これまでにない力の奔流—しかし、怖くはなかった。

「清めの術！」

千早が叫ぶと、眩い光が放たれ、暴走した精霊は元の穏やかな姿に戻った。

鈴蘭と若い式神使いは驚いた表情で千早を見つめた。

「す、すごい...」

しかし、そこに藤堂景光が現れた。

「橘千早。試験中に他の参加者を助けるとは...女らしい感情的判断だな」

冷たい言葉に、千早は顔を上げた。

「式神使いの役目は力を誇示することではなく、人々を守ることです。私は自分の信じる道を行きます」

その言葉に、景光は嘲笑した。

「所詮、橘家の血筋...妖怪と共に滅びるがいい」

彼は去っていったが、千早の心は不思議と穏やかだった。自分の選択に後悔はなかった。

「ありがとう」

助けられた式神使いが言った。

「私は藤堂瑞希...景光の娘です」

千早は驚いた。藤堂家の娘が、なぜこんな場所に？

「父は...厳しい人です」

瑞希は苦笑いを浮かべた。

「女である私に期待していないから...」

千早は瑞希の手を取った。

「私たちは、自分の道を自分で切り開きましょう」

二人の女性式神使いは、理解し合える仲間を見つけた喜びを分かち合った。

＊＊＊

その日の夜、家に戻った千早と雪は、祖母・椿から厳しい問いただしを受けた。

「試験は失敗したそうね」

椿は冷たく言った。

「はい...でも、後悔していません」

千早は毅然と答えた。

「その九尾...」

椿は急に表情を変え、雪を見た。

「あなたの瞳...白銀に似ている」

雪は静かに椿を見つめ返した。

「私は彼の弟だ」

椿は震える手で杖を握りしめた。

「あの一族を信じるな、千早...私が犯した過ちを繰り返すな」

「祖母様...」

千早は困惑した。

「契りは、簡単に結べても、簡単には解けぬもの...」

椿の目には、遠い記憶の痛みが浮かんでいた。

「心を奪われれば、すべてを失う」

その夜、千早は物思いにふけりながら縁側に座っていた。月が綺麗に輝いている。

「祖母様の言葉が気になるのか？」

雪が静かに近づいてきた。

「雪...あなたは本当に私を信じている？」

千早は率直に尋ねた。

「それとも、これはすべて...橘家への復讐？」

雪は長い間黙っていた。やがて、月明かりの中で千早の横に座った。

「復讐のつもりだった...最初は」

その正直な告白に、千早は胸が痛んだ。

「だが...」

雪は続けた。

「お前は...予想外だった」

「どういう意味？」

「純粋すぎる。強すぎる。そして...優しすぎる」

雪は夜空を見上げた。

「今日、お前は試験よりも他者を選んだ。それは...私には理解できない選択だった」

「でも、あなたは力を貸してくれた」

千早は静かに言った。

「...そうだな」

雪は自分でも不思議そうに言った。

「理由はわからないが...お前を助けたかった」

二人は静かに月を見つめた。まだ心と心の距離は遠かったが、少しずつ縮まっていることを、互いに感じていた。

「あなたを信じたい」

千早は小さく呟いた。

雪はその言葉の重みを感じ、戸惑いの表情を浮かべた。長い孤独の中で、誰かに信じられるということがどういうことか、忘れていたのかもしれない。

月影の町の夜は静かに更けていき、二人の契りは、まだ見えない未来へと続いていくのだった。