第二の鼓動

第5話：帰還と約束

九条律は、確かに目を覚ました。

　だが、それは以前の“目覚め”とは違っていた。

　空気の触れ方も、窓から差し込む光も――まるですべてが、生まれたてのように鮮やかだった。

　胸の鼓動は弱い。

　それでも、たしかに“今ここにある”という実感が、体中に染み渡っていた。

　彼は、静かに手を伸ばし、自分の心臓の上にそっと手を置いた。

「……おかえり」

　誰に言うでもなく、つぶやいた。

　それはこの胸の中の“一つだけの心臓”に、そして“まだ終わっていない自分”に向けた言葉だった。

　ベッドサイドの机には、あの本――『二つ目の鼓動』が置かれたままだった。

　真っ白な表紙。まるでそこだけが、夢と現実の境界に浮いているようだった。

　彼はページをめくる。

　そこには、前回読んだはずの文とは違う、新しい一節が書かれていた。

《片方の鼓動を拒んだとき、人は生きることを選ぶ。

　だが、その意味を問う者だけが、もう一度門を開く資格を得る。

　“残された鼓動”が何を望むかを知ること――

　それが“この側”に戻った者の約束だ。》

「……約束」

　律はそっと目を閉じた。

　なぜ自分は戻ってきたのか。

　生き延びることに何の意味があるのか。

　自分に、まだ何ができるというのか。

　答えは出ない。

　だが、ふと思い浮かんだのは、昔――心臓の病を抱えたまま通っていた中学時代、唯一、彼の苦しみを気づかってくれた女の子の顔だった。

　名前も顔も、すでに記憶はぼんやりしている。

　けれど、彼女の笑顔だけは、今でも胸に残っていた。

　彼女は言っていた。

「律くんの心臓の音、なんだか綺麗。時計みたいに優しい音がする」

　自分では弱々しいだけの鼓動だと思っていた。

　けれど、あのとき――誰かにとっては、それが“希望の音”だったのだ。

「……なら、もう一度、誰かの希望になってみてもいいかもしれないな」

　彼はそうつぶやき、目を開けた。

　窓の外には、淡い朝日が差し込んでいた。

　その光に包まれながら、九条律は誓った。

　この一つだけの鼓動が尽きるそのときまで――

　もう一度、生きてみよう。