気になるあの子は、タバコを吸う

雨上がり、路地

　雨が止んだ夕方のこと。

　愛沢ノアは、友達と一緒にカフェを巡り、可愛らしいバニラアイスの乗ったケーキを撮影してはSNSに投稿していた。

「親が勉強しろ勉強しろってうるさいの」

「分かる、水差されるとやる気失くすよね」

　ノアはただ相槌を打つ。

　スマホの通知に『カフェ巡りしてないで勉強しなさいよ』と、親からメッセージが届いていた。

『アカウント教えてないのに……親の勘？』

　眉を顰めてジト目になる。

「ノア、バニラ溶けちゃうよ」

「あ……」

　液体になったバニラがケーキを濡らす。

　甘い香りが強くなり、三つ編みの少女を思い出した。

『なんで？』

　不思議に思いつつ、軟らかくなったケーキを突き刺した――。

　それぞれ会計を終えて外に出た瞬間、カフェの向かい側、歩道に目が奪われる。

　無意識のまま、姿勢良く早足で歩いている黒いセーラー服に三つ編みの少女を見つけたのだ。畳んだ傘を縦に、揺らさず手に持っている。

　掌と口からの甘い残り香が、すれ違った横顔と表情を瞬時に思い起こさせ、頭の中が窮屈になった。

「あっ」

「どうしたの？」

「えと、ごめんみんな、親に買い物頼まれてたの忘れてた。また明日ね」

　友達と別れ、急いで少女を追いかけた。

『学校違うし、信号ですれ違っただけなのに……なんでこんなに気になるの』

　頭の中で繰り返される自問のなか信号を渡り、揺れる三つ編みを追う。

　甘い轍が、より一層、ノアを強く惹かれる要因となる。

　ノア自身、突き動かされる衝動に困惑していた。

『というか、速っ』

　なかなかに早足で、普段より速めに歩くのだが、一向に縮まらない。

　帰り道が遠ざかっていくなか、三つ編みの少女は水商売のテナントが並ぶ一角に踏み込んでいく。

「えっ」

　ノアは寸前で立ち止まった。

　まだ夕方で、営業時間外という札と、女の愛称が書かれたくすんだ看板ばかりが並ぶ。その路地裏に三つ編みの少女が今朝と変わらぬ表情で入っていく。

『た、多分、きっと、無理くり働かされてるんだよ、うん。様子見てあとで警察か何かに相談すればいいし……よし、行くぞっ』

　ギュッと眉を寄せて、瞼を閉ざす。

　胸に手を寄せ、うん、と頷く。瞼を開け、狭い路地裏にこっそり、ゆっくり、進んだ。

　そこは落書きで汚れた壁に張りついた室外機の列と、シールがたくさん貼られた配電盤がある狭い路地裏で、湿度がまとわりつき、風通しも悪い。

　屋根からつたう雫が路面を湿らせて、ジットリ、袖で鼻を押さえた。

　厚底スニーカーの裏が湿り気を踏む。

　奥に営業時間外のバーと、小さな空間がある。もっと近づいていくと、湿度の中に、ほのかな柑橘系の香りと焦げた臭いが漂い始めた。

「ヒマリちゃん、いい加減やめた方がいいんじゃない？」

　壁越しに少しだけ顔を出し、様子を窺う。

　白いシャツに黒いベストとスラックス、革靴、蝶ネクタイをつけた四十代後半の男性が、優しく声をかけているところだった。

「それ何回目ですか。それとも、マスターが両親に折り合いをつけてくれるんですか」

　棘のある冷たい少女の返しに、男はしょんぼりと、俯く。

　異質な空間のなかで、少女の手元に目がいく。

　黒い筒状の細い機器に挿し込んだタバコを、繊細な唇に宛がっていた。

　ふぅ、と漏れる色気の蒸気。行き所のない苛立ちを抱えた眼差しが、ノアを惹きつける。

　すぐに首に振って、自らに訂正を押し付けた。

『タ、タバコ……吸ってる！？』

　ノアは未成年喫煙に当惑し、ふらりと後退る。同時に湿り気が音に乗った。

　マスターと呼ばれていた男は、音がした場所へ顔を動かす。

「誰だ、あっ！」

「やば」

　目が合ってしまった。マスターは瞬く間に険しい顔つきへと変化し、荒々しいガニ股で寄ってきては袖ごと腕を掴んで引き寄せる。

　引っ張られたノアはよろけながら、少女の前で立ち止まった。

　少女は驚く様子もない。加熱式タバコを銜えたまま、一秒ほど目線を右上に動かした。

「君、こんなところに何の用？　もし警察に通報しようってなら、このまま帰すわけにはいかない」

　ノアは都合良い訳も言えず、恐怖を与える険しい圧に震えてしまい、逃げることもできない。

「待ってくださいマスター」

　マスターは髪を掻いて、眉を下げる。

「えぇ、でも見られちゃまずいんじゃ――」

「その子、事情を知ってる私の友人です」

　ハッキリ、淡々とそう言った。