魔眼おじさん。

第四話「おじさん、鳥ネズミにボコられる」

「いってらっしゃいませ。……お気をつけて」　

ダンジョンセンターの受付嬢が、いつものように微笑む。

たぶんマニュアル対応だ。でも、俺にはそれが沁みる。

この年になると、誰かに見送られるってだけで、ちょっと泣きそうになる。

「……おねえさん　萌っ…」

小声でお礼を言って、俺は《第二層》へ向かった。三度目の挑戦だ。

慣れてきたとはいえ、まだまだ初心者。ビビりながらのダイブである。

◆

今日の装備は昨日とほぼ変わらず。

ホームセンターのワゴンセールで買った手袋が、唯一のアップデート。

「滑り止め付き」って書いてあったけど、滑り止まる気がまるでしない。　

それでも、俺はナイフを握る手に少しだけ自信が宿っていた。

スライムも倒せた、ゴブリンにも勝てた。

ならば次も、やればできる――そう思ってた。

……甘かった。

◆

薄暗い森を抜けた先、ぽっかりと開けた空間があった。

不自然に静かで、地面には黒い羽がちらほら。

「……フラグ立ってる気しかしねえ」　

予感は的中した。

バサッ！

頭上から何かが降ってきた。

反射でしゃがんだのは我ながら見事だったが、問題はそこじゃない。

着地したソレは――

「なんだこれ、ネズミ？鳥？ハイブリッドか！？」

羽の生えたネズミ。ウィングラット。噂には聞いていたが、こんなにもデカいのか。

睨み合う数秒の静寂。先に動いたのは、俺だった。

「魔眼ッ！」

俺の最終兵器、《魔眼（変異種）》発動――！

……無反応。

「えっ、効かないの！？あ、ちょ、待っ――」

ボフン。

文字通り吹っ飛ばされた。

背中を地面に打ちつけ、口に入った土がカレー味じゃないのが救いだった。

《体力 残り23%》

ピロリンという警告音だけが、やけにハッキリしていた。

「……帰ろ」

俺は逃げた。

転びながら、木の根っこに足を引っかけながら、泣きそうな顔で必死に走った。

意外と速かった。人間、追い詰められると脚が速くなるらしい。

◆

ポータルエリアに戻ってきたとき、足がブルブル震えて立っていられなかった。

俺はその場にぺたんと座り込んで、空を仰いだ。

「っはー……死ぬかと思った……」

まさに情けなさの極致。

でも、命がある。それが一番大事。

◆

帰宅後。

録画はバッチリ残っていた。

泥まみれ、絶叫しながら逃げ惑う自分の姿が、そこにいた。

「……編集、するか」

俺はいつものようにテロップを入れる。

《おじさん、鳥ネズミにボコられてガチ逃げ》

自虐はもう慣れた。むしろ得意技である。

動画を投稿し、ソファに倒れこむ。

（……俺、何やってんだろうな）

45歳。魔法も剣技もなし。スキルは腹痛。

今日も無様に逃げて、戦果ゼロ。

もうやめようかな――そんな考えが、ふと頭をよぎる。

でも。

動画に、コメントがついた。

> 「爆笑した。なんか癖になるわこのおじさん」

> 「ウィングラット、腹痛は効かなかったねー参考にもならないけど…」

> 「絶対また見に来る。がんばれおじさん！」

……誰かが笑ってくれた。

誰かが見てくれていた。

「……そっか。オレ、逃げても、ちゃんと生きて帰ってきたんだよな」

逃げるのは、負けじゃない。

次に進むための、生き残るための、大切な選択だ。

◆

その夜。

俺は梨花の病室に立ち寄り、眠る娘の手をそっと握った。

「……なあ梨花。今日逃げちゃったよ」

声は少し震えていた。でも、それでも笑って言えた。

「でも……明日は、勝てたらいいな」

誰かのために、立ち止まらず、また一歩。

情けない今日の先に、ほんの少しだけ希望がある気がした。