徳川を支えし影の一族〜家康の誕生から大政奉還まで〜

第4話 西暦1545年。竹千代、三歳。

春が来た。

岡崎の土はまだ冷たいが、屋敷の梅は咲いた。小さな花の香が風に混ざる中、竹千代様は庭に立ち、乳母の手を振り払って一歩、また一歩と歩いた。

「ほう……また歩かれましたぞ！」

「まあまあ、昨日よりも足取りがしっかりしておられる！」

と、侍女たちが騒いでいたが、わしはそれを遠巻きに見ていた。

竹千代様は、歩いた。

わしがこの世で初めて守ると命じられた命は、ようやく自らの足で立ち、進み始めた。

だが、それを狙う者もまた、歩いて近づいていた。

この年、最も早く届いた報せは、尾張の織田信秀が、伊勢長島へ兵を動かしたというものだった。

「長島、か。あれは一色の残党が集まる地じゃったな」

と、影の集会で誰かが言った。

「それを平定するつもりか」

「いや、あれは海路を押さえるためじゃ。尾張から伊勢湾へ出る道を抑えれば、京からの物資が尾張に流れる」

「今川も黙ってはおるまい」

「だからこそ、動かねばなるまい」

わしは、そのやり取りを聞きながら、手元の小刀を拭っていた。

岡崎の松平家が、その動きにどう関わるか――

竹千代様が直接巻き込まれるわけではないが、その命は、すでに織田と今川の天秤に掛けられている。

この年、岡崎にひとつの文が届いた。

「尾張、近く兵を三河に送るやもしれぬ。用心されよ」

今川義元からのものだった。

表には書かれていないが、その裏には明確な警告がある。

「三河を、尾張に渡すな」

広忠様は、その文を枕元に置いたまま動かぬ。

病が深い。もはや声もほとんど出ない。

「殿、お食を……」

と、侍女が声をかけても、まぶたを開けるだけ。

竹千代様が見舞いに来られても、手を上げることもできぬ。

「父、さま……？」

と、幼き声が問うたとき、わしは障子の影で刀を握った。

このまま広忠様が倒れれば、岡崎は無主となる。

尾張が来る。

その手が、竹千代様に向けられれば――

「影之丞、近く動きがあるぞ」

と、次席の影が言った。

「尾張からの密使が、知立に現れた。今川に背く気かもしれぬ」

「尾張が来るとなれば、まずは碧海郡じゃ」

「岡崎へ入るには、それしか道がないからの」

わしは即座に支度を整えた。

夜、松平の隠れ道を抜け、三つの村を越え、知立の寺に忍び込んだ。

その寺に泊まっていたのは、京言葉を話す商人と、もう一人の旅僧だった。

「商いのためと申すが、兵の数を数えておる」

と、村の百姓が言っていた。

裏道から入ったわしは、商人の寝所へ近づいた。

足音を消し、声を漏らさず、襖の陰に潜む。

男は、絹の帳を広げ、そこに兵の配置を記していた。

「岡崎には、兵二百。矢作川の上流に番所が三つ……」

その声を背に、わしは糸を伸ばし、男の手に絡ませた。

「痛っ……！？」

次の瞬間、口に木片を噛ませ、声を封じた。

「尾張の間者か？」

「……ち、違う。わしは、ただの……商いを……」

「ならば、岡崎の兵を記す必要はない」

男の目が泳いだ。

「数えられた兵の数は、命の数だ」

「……頼まれたのだ。尾張の、織田様の下の者に……わしは……」

言い訳は聞かぬ。影は問わぬ。影は斬る。

その夜、寺の裏に火が上がった。

商人と僧の名は、誰にも知られぬまま消えた。

翌朝、岡崎に異変があった。

「今川からの使者が到着したぞ！」

「竹千代様を、駿府へお預け申し上げよとのこと……！」

その報せに、屋敷中がざわついた。

「なに？　竹千代様を駿府へ？」

「どういうことじゃ？　なぜ今川殿が？」

「尾張の動きに備えるためとのこと。松平家は、今川の傘下にあるゆえ……」

その説明を聞いても、家中の者たちは動揺を隠せぬ。

「それでは、まるで人質ではないか……！」

「しっ、声が大きいぞ！」

わしはそれを、天井裏からすべて聞いていた。

人質――それは違う。だが、表向きはそう見える。

実際、これは今川義元の手による策であり、松平家の継嗣を確保することで、三河を握るための布石。

「竹千代様は、出されるか」

「広忠様がご決断を……」

だが、広忠様は動けぬ。

この時、屋敷の中で最も重い決断を迫られていたのは、誰よりも幼い竹千代様だった。

「母上、どこへいくの？」

「竹千代様……ご安心くださいませ。駿府は、よき所にございます」

母の於大様の声が震えていた。

その晩、わしは屋根の上にいた。

駿府行きが決まれば、それを狙う者も必ず出る。

尾張が、動く。

それを察したか、伊賀の影も動いたと文が届いた。

「信秀公、三河を奪うつもりなし。ただ、今川に屈する松平を許さずとのこと」

その言葉の裏に、殺意がある。

竹千代様を、駿府に送る。

その旅の道中が、今年最大の山場となる。

それまでに、わしはすべての刺客を始末せねばならぬ。

屋根から見下ろした庭には、小さな影が見えた。

竹千代様が、ひとりで座っていた。

手に、小石を持っておられた。

「これ、たけちよの……」

誰に言うでもなく、そうつぶやく声が、わしの耳に届いた。

わしは、刀を抜いた。

命を守るために。