徳川を支えし影の一族〜家康の誕生から大政奉還まで〜

第3話 西暦1544年。竹千代、二歳。

春、岡崎は強い風が吹いた。

土塀に掛けられた菰が剝がれ、庭の竹がしなるたび、女たちが乳飲み子を抱えて部屋へ駆け込む。

わしはその様子を、屋根の上から見ていた。

「この風が運ぶのは、ただの黄砂だけではないな」

そうつぶやいたのは、わしの背後にいた影の同輩だった。

「尾張の織田信秀が、また軍を動かす気配がある。加納口、犬山、さらに熱田……あの男、矢作川を越える気かもしれんぞ」

「三河へか？」

「さにあらず。今川義元の領へ向けてだ。岡崎は……その通り道じゃ」

わしは軽く頷いた。

尾張の動きは早い。信秀は、今川と直接に刃を交える覚悟でおる。三河はその狭間で、板のように割れかけている。

松平家――その当主、広忠様は依然、病床にある。

「そなた、まだ起きておられぬのか」

と、奥から声がするたびに、侍女たちは顔を伏せた。

竹千代様は、ようやく二足歩行の兆しを見せ始めた。尻餅をついては笑い、泣き、乳母の袖をつかんで離さぬ。

だが、その幼き主の周囲に、再び毒の気配が滲んでいた。

わしはこの年、手を汚すこと九度。

そのうちの三度は、侍に化けた賊。四度は、薬師の使い。残る二度は、なんと坊主だった。

「坊主が刺客か。世も末よ」

と、わしが言うと、頭領はこう答えた。

「仏にすがる心が弱れば、仏を売る者が現れる。それだけのことだ」

影は信じぬ。主君のみを見つめる。それが理。

ある晩、屋敷の外に馬の音が響いた。

「織田信秀の使いが、城下に入ったぞ！」

という声が、門前を騒がせた。

屋敷内に、ぴりついた空気が流れる。

「殿はお会いにはなれませぬ！　病が重く……！」

「ならば、嫡男に会わせよと仰せだ。竹千代殿を――」

「そ、それは……！」

この言葉を聞いた瞬間、わしは動いた。

使いの男は、名を三左衛門と言った。尾張の織田家に仕える者で、過去にも使者として京へ赴いたことがあると聞く。

だが、この男、ただの使者ではなかった。

その足の構え、腰の落とし方――武の者。しかも、鍛え方が尋常ではない。

「これは……刺客か」

わしは夜半、屋敷の外手前、古い門の影で待った。

三左衛門は、家中を通されたあと、何やら紙を渡されて帰ってきた。

「広忠様は、竹千代殿の拝謁は適わぬとのこと。しかと伝えたぞ」

そう言い、手綱を引いた。

だが、門を出た瞬間、男は馬を降りた。

「……くるか」

小さくそう呟いたその声を、わしは聞いた。

そして、男は懐から何かを取り出し、それを背中にしまった。

「やはり刺客よの」

わしは門の梁から飛び降りた。

「待て。三左衛門」

「ほう。名を呼ばれたか。ならば、隠れる必要もないな」

男はすっと背を伸ばした。

腰の刀を外さず、ただ手を伸ばす。

「おぬし、松平家の犬か？」

「影だ」

「犬にも名乗りがあるとはな。ならば、斬っても文句はあるまい」

言うが早いか、男の刀が火を噴いたように抜かれた。

わしは袖口から、短い鎖を飛ばした。

打ち合うこと数合。

月が雲間から顔を出した時、男の腕が砕けていた。

「ほう……やるな」

「次は、喉だ」

「ならば、拙者の負けだ」

男は、自ら喉に刃を当てた。

だが、それをわしは止めた。

「死ぬな。おぬしには、生きて語らせる役がある」

「なんの……？」

「おぬしが尾張に戻れば、広忠様の病状も、竹千代様の姿も、何一つ拝めなかったと語れ」

「それが、おぬしらの策か」

「策など要らぬ。真実があればよい」

男は数刻、沈黙したのち、頷いた。

「ならば……負けも悔いはない」

わしは男の腕に、薬を塗ってから解き放った。

「信秀がこれ以上動けば、三河に火がつくぞ」

「そのつもりだろうて」

男は、肩を引きずって馬に乗った。

「名も告げずに現れ、名も告げぬまま消える。まこと、影よの」

「それが、我らの生き様だ」

男は去った。

その翌朝、屋敷では竹千代様が初めて「まんま」と言葉を発したと、侍女たちがはしゃいだ。

「竹千代様が、お言葉を！　お言葉を！」

「まあまあ、よう育たれたなあ！」

笑い声が絶えぬ中で、わしは屋根の上から、それを見下ろしていた。

赤子が言葉を得る。それが、いかに重い意味を持つか――

この国では、言葉は剣よりも鋭い。

命を奪うのも、守るのも、言葉ひとつ。

竹千代様が、はじめて発した「まんま」という言葉が、いつか「政を執れ」という言葉に変わる日も来よう。

それまでに、わしは何度、この手を血で染めるのか。

それでも、影は止まらぬ。

命を守るために、命を斬る。それが、わしの生。

この年の終わり、京ではまた公家の座が動いたと、伊勢から文が届いた。

「公方様、また寵を変えられたとか」

と、文の主は書いていた。

京の動きなど、岡崎の竹千代様には関係ない。

だが、風は確かに、都からも吹いてくる。

わしはまた、刀を研ぎ直した。

影の一年は、常に血で始まり、血で終わる。

竹千代様、今年もまた、生きておられた。

それだけで、よい。