『山嚼（やまく）』

第2話 入り込んだら戻れない

木々の密度が異様に濃くなり、空の明かりが遮られていく。

　山道を徒歩で進んでいくうちに、誰もが言葉少なになっていった。

「おい…空気、変わってきたな」

　健吾がふと立ち止まる。

　耳を澄ませば、さっきまで鳴いていた蝉の声が、いつの間にか途絶えていた。

　代わりに、遠くで**カラン、カラン…**という金属の音のようなものが断続的に響いている。

「何か…いる？」

　茜が怯えた声で呟いた。

「気のせいだって。風の音か、鹿とかだろ」

　涼が笑ってみせるが、少し引きつった表情だった。

　道なき道をしばらく進んだ先、視界がふいに開けた。

　そこには、黒ずんだ鉱山の入口がぽっかりと口を開けていた。崩れた木製の柵、地面には錆びたトロッコのレール。

　昭和の遺構がそのまま時間に取り残されていた。

「ここだな…鉱山跡」

　祐介がポツリと呟く。

　その瞬間、どこかでカァンという音が鳴った。

　誰かが金属棒を岩に打ち付けたような、人工的な響き。

「誰か、いる？」

　茜が後ずさる。

　――その時、山の奥からゆっくりと現れたのは、

　白装束に身を包み、顔を布で覆った者たちだった。

　無言で、一定の間隔を空けて並び立つその姿は、まるで“出迎え”のようだった。

「……おい、マジでやばくないかこれ」

　健吾が青ざめる。

　しかし、涼がなぜか一歩前に出る。

「いや、これ地元の人の宗教儀式とかだろ。珍しいもん見れたな。すげぇじゃん」

　その言葉に、茜が怒鳴る。

「何がすげぇのよ！こんなの、絶対やばいに決まってるじゃない！」

　それでも涼は、白装束の一人にカメラを向けようとした。

　次の瞬間――

　ズバッ

　何かが飛んだ。

　そして涼の腕からカメラがすっ飛び、血が噴き出した。

「がっ……!?」

　涼が悲鳴を上げる。

　白装束の一人が、鉈のような刃物を携え、無言のままじりじりと近づいてきた。

「逃げろ！！」

　雄太が叫び、全員が反射的に散開する。

　だが、鉱山の奥へ逃げた者たちは知らなかった。

　そこが“戻れぬ迷路”となっていることを――