『山嚼（やまく）』

第1話 旅のはじまり

エンジンの音が、山間にこだまする。

　蝉の声を切り裂くように、白い軽ワゴンが舗装の剥げた山道を駆け上がっていく。

「マジで？　ここ通るの？」

　運転席の雄太が、不安げにハンドルを握りながら眉をしかめた。

「おうよ。地元のじいちゃんが言ってたんだよ。こっち行くと、昔の鉱山跡に出るってさ」

　助手席の健吾がニヤつく。彼の手には、手書きの地図が握られていた。

　後部座席には三人。涼、茜、祐介。

　ガタガタと揺れる車内で、茜がやや不機嫌そうに言った。

「てか、予定と違くない？　温泉行くって言ってたのに…」

「まぁまぁ。たまには冒険しようぜ。旅行っつーより探検ってやつよ」

　涼が軽く肩をすくめる。彼はこのグループのまとめ役だったが、どこか無責任なところがある。

　祐介は終始無言だった。彼はこのグループの中では影が薄く、何か言いたそうに口を開いては、すぐに閉じる。

「で、何があるんだって？　その鉱山跡に」

　茜がしぶしぶ聞く。

「幽霊。いや、祟りだっけ？　昭和の終わり頃に閉鎖されて、働いてた人たちが…なんか事故で全滅したとかさ。地元のやつらは誰も近づかねーんだって」

　健吾が茶化すように言う。

「やっべー。マジでホラーだわ」

　涼が笑うと、雄太も「ほんと、バカなことしてんな俺ら」と苦笑した。

　しかし、車は止まらなかった。

　むしろ、仲間たちの空気は次第に高揚していく。

　昭和の若者らしい、“根拠のない無敵感”が彼らの胸を支配していた。

　やがて視界が開け、車は朽ちかけた木の鳥居の前で止まった。

　脇に「入山禁止」の錆びた看板が立っている。

「着いたぞー。これが入口か？」

　健吾が車を降り、鳥居の前に立つ。

　茜は腕を組んでため息をついたが、他の四人は面白がるように奥へと進みはじめる。

　祐介も、黙って後に続いた。

　背後で、風に揺れた鳥居が、**ぎぃ…**と音を立てた。

　まるで、「ここからは戻れません」と告げるように――