エターナルガーデンナイツ ＜四季・結義篇＞

第8話 スプリングの章―― ７

　穂果は、小由莉と父・音花凜悟に付き添われ、迎えのマシンに乗って退院した。

病院のロビーを通りかかったとき、壁を覆うように茂ったツタと、丸く刈り込まれた緑が目に留まった。

　そして今、上空から見下ろす病院の敷地には、草むらなっている芝生を刈る除草ドローンの姿や、昨夜のうちに急成長したかのような巨木が見える。

　一夜にして変貌した光景、その原因が自分にあることなど、穂果には知る由もなかった。ただ、不可思議な出来事として胸に引っかかっていた。

その夜、眠っていた穂果は、ふとした感覚に目を覚ます。

　たしかにベッドの感触は自分のもの。しかし、そこに広がるのは自室ではなかった。見知らぬ緑あふれる庭園。木々と花々に囲まれた空間だった。

――ここは……私の部屋じゃない……？

金色の光が、胸元からふんわりと光っている。

着ているのはピンクのレースがついた、かわいらしいパジャマだった。

ベッドから降りると、足元には冷たく心地よい草地と、点々と敷かれた飛び石。

少し離れた先には、緑に包まれた回廊が伸びていた。

穂果は好奇心に導かれるように飛び石の小径を歩き出した。

両脇にはバラやクレマチスのアーチが連なり、ふわりと甘い花の香りが漂う。

――夢……なのかな。でも、なんだかすごく落ち着く……

　白を基調としたヨーロッパ風の回廊に出ると、天井は高く、柱や壁には繊細な彫刻が施されていた。

　道すがら中庭を通り抜ける。色とりどりの花が咲き乱れ、蝶が舞い、泉からは静かに水が流れている。ふと、宙を漂う小さな光の玉が視界に入った。それはまるで蛍のように揺らめいていた。

建物の反対側に出ると、緑の迷路が現れる。

そこを抜けた先、庭の中央に純白の東屋が建っていた。二重構造で、高さは7メートルほど。

柱にはツタが絡み、その東屋の中に、一人の女性が立っていた。

長く流れる金色の髪は、白に近い色をしていて、一部は巻き上がらず地面に届くほど。

　顔立ちはまるで女神像のように整っており、金の虹彩を宿した杏色の瞳は、角度によって微妙に輝きを変える。そして、彼女の耳は人間よりも長く、鋭く尖っていた。

白いドレスに身を包み、凛とした佇まいはまさに物語に出てくるエルフの姫のようだった。

――……綺麗……まるで本当に、物語から出てきた人みたい……

思わず声をかける。

「あの……すみません。ここは、どこなんですか？」

女性は、穂果の存在にすでに気づいていたかのように、親しみのこもった微笑みを向けた。

「ここは、精神が繋がる世界。さっきあなたが目を覚ました場所は、あなたの心が創り出したものですよ」

「え……私の心が？」

「ようこそ、音花穂果さん。ここは『エターナルガーデン』です」

「ここが……あのエターナルガーデン……？」

「ええ、あなたの心が導いたここは、聖堂と呼ばれる心像世界との接続領域。」

穂果がそっと訊ねる。

「あの……あなたは、どなたですか？」

「私はフォロレンティネー。そうね、よく人にエルフと呼ばれたこともあるわ。でも正確には、地球に長く暮らす“ミラティス人”です」

「ミラティス……ネットで見た、どこかの特別の力がないといけない世界に出てくる種族の名前……まさか、地球にいるんですね」

「私のことはどうでもいいわ。それよりも、昨日の出来事、怖かったでしょう？」

穂果は小さく頷き、礼を述べた。

「よく分からないことばかりでしたけど……ガーデンナイツの方に助けていただいて……本当に、ありがとうございました」

フォロレンティネーは、その気高くも温かい雰囲気のまま、優しく言葉を紡ぐ。

「『エンターナルガーデン』は、そのためにあるのよ。あなたが無事で、本当に良かった」

穂果はふと、警察に言われた警戒心を思い出しつつ訊ねる。

「……それで……私をここに招いてくださったのは、何のためですか？」

「これを、あなたに託したいの」

フォロレンティネーの手のひらには、3センチほどの宝石のようなバッジがあった。

中央にはアルール・ド・リスの紋章が刻まれ、どこか夏希の持っていたものに似ていたが、枠が細い、よりシンプルな意匠だった。

その石は、穂果の胸に宿る光と同調するように、ふんわりと温かな光を放っていた。

「もしかして……私に戦わせるためですか？」

困惑した表情を見せる穂果に、フォロレンティネーは切なげに目を伏せて言った。

「あなたが望んでいないことは分かっているわ。でも、あなたが宿す『サイコギフト』――《ホーリーバイタリティ》は、命を蘇らせる力。その力を狙い、サザウラスタニア帝国の者たちは、これからもあなたを襲ってくる。無理に戦えとは言わない。でも、自分を守るために、これを持っていてほしい」

そう言って、彼女は東屋を降り、そっとそのバッジを穂果の手に握らせた。

「えっ……でも……」

――穂果が戸惑ったその瞬間、意識がふっと途切れた。

はっと目を覚ました穂果は、再び自分のベッドにいた。

「……やっぱり……夢だったのかな」

窓に向かってカーテンを開けると、朝の陽射しが差し込む。

三階の窓から眺める街はまだ人影がまばらで、空を飛ぶマシンの音も静かだった。

深く息を吸い込んだ穂果は、ふと机の方を振り向く。

そこには、夢で見たのと同じバッジが、静かに光を放っていた。

「……嘘……これ、夢じゃ……なかったの……？」

その瞬間、こよみの言葉が頭の奥に響いた。

『――あなたの大切な日常や、大事な人たちを守ってあげて』

けれども、穂果はまだ迷っていた。戦うことは怖い、その気持ちは、今も胸に残っている。彼女はバッジに手を伸ばせなかった。代わりに制服に着替え、朝早くから小由莉の手伝いをするため、静かに部屋を出た。