CHOICES ──オカルトの存在しない理由──

埃まみれのコウモリ男

　Another view　――少女――

　唐突に視界が消えて、ザリザリと砂嵐に変わる。

　その次に視えたのは、私が知らないどこかの景色だ。

　まったく記憶にないけれど、おそらくは。

　こんな空間を人は地獄と呼ぶのでしょう。

　視えたのは真っ赤な教会。あるいは、孤児院のようだった。

　床も、壁も、聖母マリアの彫像も。すべてが崩れ落ち、赤く死に絶えている。 割れたステンドグラスから差し込む、色づいた月明かりが照らすのは、凄惨な箱庭だ。

　風通しの良いテラスへと変わり果てた礼拝堂は、まるで爆破でもされたかのように、何もかもが散らかり尽くしていた。

　その光景を例えるなら、きっと。

　酷くマナーの悪いティーパーティーのような悪夢。

　紅茶の香りは鉄錆の匂い。千切れた手足が、床に散らばったカトラリーを思わせる。傍らに転がる焼けた胴体は、スポンジケーキみたいに穴だらけだった。

　テーブル代わりの瓦礫の上には、マカロンのような目玉が一つ。 ゼリーのみたいな質感で、ギョロリと天を仰いでいる。

　どれもサイズが違っていて、数もはっきりわからない。

　「どうしましょう。この未来を止めるにはどうしたら」

　そう考えて自嘲した。なにを馬鹿なことを。

　私にできることなんて、なにもありはしないのに。

　そんなことを考えた直後。

　ズンッ！と重たい音が響いて、映像は消えてしまった。

　狭い部屋が小刻みに、軽い地震のように揺れる。

　音と地震は何度もやってきて、タタタタッ！と乾いた音が続いた。かすかに聞こえる怒鳴り声。あとはだいたい悲鳴らしい。

　誰かが弾けて撃たれて死んでいる。

　他人の心配などしている場合ではないみたい。

　まだまだ距離は遠いようだけれど、そうそう時間もないでしょう。わざわざ視てみるまでもない。

　でももしかしたら。

　本当に、ほんのわずか。ちょっぴりだけ。

　暴れている人たちの目的が、私でない可能性を期待してもいいかしら。駄目かな？駄目かも。騒ぎはだんだん近づいてくる。

　――やっぱり、期待なんてするだけ無駄なんだ。

　「今度はどんな人たちでしょう？」

　マフィア？政治家？それとも、世界的大企業のお抱えチームでしょうか。どこかの国の軍隊だったりするかもしれない。

　ここの人たちは何だっけ？

　「……どうでもいいけれど。一人で来るにはタイミングが悪いのではなくて？」

　ため息を一つ。ベッドに腰かけたまま、私はちらりと天井を仰いだ。この狭い部屋には小さなソファーにテーブル、シングルサイズのベッドしかない。

　だから、この部屋に誰か用があるとすれば、それは必然的に私が目的なのだろう。

　侵入者であるならなおさらの話。

　ただ、いまこの時というのは狙ってなのか、たまたまなのか。どちらにしても上手いタイミングだとは思えない。

　何を考えているのでしょう？顔を見せたら聞いてみよう。

　相手に話をする暇と、人間性があればだけれど。

　「さーん、にーぃ、いーち」

　ぜろ。パカリと天井の端にある点検口が開いた。

　そこから慎重に頭が生えて、逆さまの目が私を捉える。

　やだ怖い。ホラーみたい。

　「ビンゴだ」

　逆さまの生首がニヤリと笑う。どうも私は景品らしい。

　何等賞なのでしょう？

　「いや、分かりやすくて助かったよ」

　生首がニョキニョキと伸びて、コウモリ男に変わっていく。

　頭に血は昇らないのかしら。

　男は軽く身体を振って、くるりと華麗に半回転。スタッと綺麗に着地した身体から、ブワッと埃が舞い上がる。

　私はとても不機嫌になった。

　「やっぱり人間隠すなら地下だよな。逃走の心配も少なく、叫ばれるリスクも気にしなくていい」

　……残念だ。得意げに監禁のセオリーなんてものを披露するあたり、人間性はあまり期待できそうにない。

　黒い短髪に濃い目な茶色の瞳。歳は三十代前半くらい？アジア圏の方でしょうか。

　「……最初からこちらを見ていたな？どうして俺があそこから来ると分かっていた？」

　男が自身の出てきた穴を顎で指し示す。

　特殊部隊だとか、工作員とかいう方なのかもしれない。

　それこそセオリーっぽい上下真っ黒のセットアップは、所々白く汚れていた。

　まぁ、天井裏をやってきたのだから、埃まみれにもなるでしょう。

　「なんてみすぼらしい姿」

　感想が口から洩れてしまった。

　けれど、決していまのはわざとではないのです。

　だからそんなに怒った顔をしないでほしい。

　「……なるほど。仲良くお喋りをするつもりはないらしいな」

　ピクピクと、こめかみに青筋を立て、ひきつった笑みを浮かべる器用な男。これも一種の顔芸かしら。

　先のコウモリといい、ずいぶんと芸達者な人のようだ。

　男は身体についた埃を払う。

　私は舞い上がった埃に不機嫌になる。

　「無意味な質問でしたから。答えを知っていて質問するのは意地の悪い人間です」

　「確かに。意地が悪いとよく言われるが、今回は最短だ」

　「新記録ですね、おめでとう。それで？貴方はどちら様？」

　意味のないやりとりは嫌いじゃないけれど、いまは状況が良くない。騒音は刻一刻と近づいてきている。

　……今回は、いったい何人が死ぬのだろう。

「君を解放するために来た者さ」

「そうですか。それはどちらの意味でしょう？」

　助けに来た。攫いに来た。ではなく、解放だなんて酷い言い方。そんなの、どちらの意味にも受け取れるではありませんか。

　――助けるとも、殺すとも。

　ホラ案の定。ニヤリと笑っておられます。

「そいつは俺が決めることじゃない。君が選ぶことだ。君の人生だろう？選択は君の権利だし、自由であるべきだからな」

「そうかしら。生憎、私にはよくわかりません。いままでそんな自由があったことなんてありませんから」

「そんなことはないはずだ。いつだって人間には選択の自由があるものさ。生きるか死ぬか。どんな形であれ、それだけは選んできただろう？」

　なるほど。とは思いません。だって初めから選ぶ余地なく、強制されることだってあるのです。いまのように。

「それなら――私が死にたいと言えば、貴方は殺してくれる？」

「お望みとあらば。できるだけスマートに済ませると約束もしよう。だがそうか――君は死ねないんだったな」

　そう、私は死ぬことが出来ない。生物学上、非常に低い確率だが存在するとされる不老不死の遺伝子。

　とあるイギリスの大学で定説された理論……とされている都市伝説だ。つまり、ただの噂。実在しないフェイクニュース。

　――そのように認識を改変され、葬られたもの。

「本当に意地悪な人。私を不快にさせるのは楽しいですか？」

　私がそれに気づいたのは、十七歳の時だった。

　生まれついての真っ白な髪に、陶器のような白い肌。そして化け物じみた緋色の瞳。

　お医者様からは眼皮膚白皮症……つまりアルビノと診断された病気。

　でも、私の身体は診断されたそれとは違っていた。あらゆるものが視えてしまう呪われた瞳に耐えかね、手首を切ったバスタブで、その事実を知ったの。

　真っ赤に染まる湯舟の中。凝固しない血液は、時間を巻き戻すみたいに身体へ戻る。裂いた手首もみるみるうちに塞がった。

　「悪かった、いまのは本当に忘れていたんだ。すまない。決して君を傷つけるつもりはなかった」

　困った顔で無精ひげをさすっていた男が、ふいに姿勢と表情を正し、深々と頭を下げた。この反応は予想外だ。

　思わず許してしまいそう。

「だが、さっきの話は本当だ。俺は君が望むなら殺してやれる」

「――え？」

　ドォンッ！と、これまでと比べ物にならない程の爆音が響き、部屋が大きく揺れた。ミシミシと軋んだ天井から、パラパラ欠片が降ってくる。いつの間にか侵入者は、ずいぶんと近くまで来ているみたい。

「さて、時間はあまりないらしいが」

　状況を全く気にもしていない素振りで、男は私に問いかける。

「どうするお姫様。選択は君次第だ」