精霊王の愛し子

そして、ダンジョンの奥で、

「── という感じですね。」

「なるほど……。」

あれから数分。彼女 ── リア ── の話を聞き終えた僕は、その内容に少し考え込むことになった。

彼女の話した内容をまとめると、こんな感じだ。

彼女含む四人のパーティーは、Cランク。今日は少し挑戦する意味でこの階層に挑んでいた。いつも通りダンジョンを進んでいき、その途中でモンスターを倒した瞬間、ヒュドラが出現。残りのメンバーはリアを残してギルドに向かったらしいけど……。

「エル。」

〈任せて！〉

僕はエルに頼み、長距離で会話するための魔法を発動する。繋ぐのは、ギルドのサブマスターだ。

「おや、ユーリ君ですか。どうかしましたか？」

「レンさん。そっちに『暁の明星』ってパーティーいます？」

「ああ、それなら丁度話を聞いているところですよ。」

「その人達は何て？」

「何でも、突然ヒュドラが出てきたとか。」

「他には何か言ってないですか？」

「いえ、特には何も。」

「なるほど……。わかりました。……あ、あと、そのヒュドラは今さっき倒したんで後で素材持ってきますね。」

「え！？ちょっと待って……」

「じゃ、また後で。」

僕の言葉にレンさんが何かを言おうとするが、正直それどころじゃないから僕はさっさと魔法を切る。

「どうでしたか？」

「残念ながら……。……どうやら君は、見捨てられたみたいだね。」

正直心苦しいけど、ここで嘘をつくメリットはない。僕が事実を正直に伝えると、

「そう、ですか……。」

と、リアはどこか悲しそうで、だけどどこかでわかっていたという風な顔をする。

「── 実は、前々からそんな気はしてたんです。初めのうちは、いい関係でやっていけてたんですけど……。ここ二、三年は、私がのけものにされている、というか、私以外の三人で動いて、私は囮というか、捨て駒というか……。そんな扱いになることが増えてきてたんです。」

「それは……。」

「私の勘違いだと信じてたんですけど……やっぱり悲しいですね。」

そう言って悲しげな笑みを浮かべる彼女は、このまま放っておいたらふらっと消えてしまいそうに見えて。

「……ねえ。もし良かったら、僕とパーティー組まない？」

気づけば僕は、そう口にしていた。

「── へ？」

そんな僕の言葉に、彼女はぽかんと口を開け、そう声を漏らす。

「流石に突然すぎたかな。とりあえず詳しく説明させてもらうね。まず、冒険者は単独（ソロ）じゃなくパーティーで行動すべき、これは分かるよね？」

僕の言葉に、彼女は頷く。当然だ。ダンジョンでの単独行動は、一つのミスが命取りになる。仲間がいればそれだけリスクを減らすことに繋がる。

「それに……。僕なら君の体質（・・）も、なんとか出来るかもしれない。」

続けて僕がそう言うと、彼女は顔をこわばらせ、明らかに警戒心に満ちた目でこちらを見てくる。

「どこでそれを……！」

「結構前、じいちゃんが愚痴ってたんだよ。『銀狼族の勝手な行動にはうんざりしてる』って。」

「……本当、ですか？」

「ほんとほんと。」

「……何か証拠は？」

「証拠かぁ……。……ま、ここなら大丈夫か。」

僕は周囲に人の気配がないのを確認し、小さく「祖血解放」と呟く。

「！それは……！」

「これで信じてくれる？」

「……流石にそれを疑うのは無理ですね。……分かりました。それで、私の体質をなんとか出来るって、本当なんですか？」

「うん。師匠との特訓中に見つけたあそこ（・・・）なら、多分その淀みもなんとか出来ると思うよ。」

「それは一体？」

「まあ、これは後でになっちゃうかな。パーティーを組むまでは教えちゃまずいかもだし。」

主に、師匠が怒りそうだからだけど。

「……分かりました……。……それで？このまま戻りますか？」

「いや……その前に少し、寄っていきたいところがあるんだ。」

そう言いつつ僕は、さっきから髪の毛を引っ張り始めたレイ達に問いかける。

「皆が僕に会わせたいって言ってた人は、あの奥にいるの？」

〈うん！早く行こ！〉

「はいはい。……そういうことだから、悪いけどちょっとついてきてもらってもいい？」

「私一人で戻ってはダメですか？」

「そうだね……。……ギルドに戻ったら君のパーティーメンバーに出くわす可能性もあるし、正直一人で戻るのも厳しいでしょ？」

「大丈夫で……」

「もちろん、呪いに頼らずに、だよ。」

「それは……。」

「それが淀みの一番の原因になってるからね。」

「……分かりました。」

「うん。……それじゃあ、行こっか。」

そう言って僕達は、雷槌（らいつい）が着弾したことでその姿を見せた洞窟へ入っていくのだった。

「── そろそろかな？」

〈うん！〉

〈すぐそこ。〉

薄暗い巣窟を歩くこと数分。やがて僕達の目に、出口と思しき光が見えてくる。そして、洞窟を抜けた先には、

「うわぁ……！綺麗……！」

たくさんの雪晶花（スノークリスタルフラワー）が、光を浴びて輝いていた。

「── おや、ようやく来てくれたようだね。待っていたよ、ユーリ君。」

そして、その中央にある東家にいる人影から、そう声をかけられる。