愛され系VTuberが、嫌われ悪役令嬢をプロデュースすることになりまして。

第35話 涙の終幕、そして始まりへ

　朝の光が、そっとカーテンの隙間をすり抜けていた。

　神殿の医療室。柔らかな光が白いシーツの上に滲み、そこに眠る少女の輪郭を静かに浮かび上がらせる。

　レティシア・アルヴェルは、ゆっくりとまぶたを持ち上げた。

　天井が見える。だが、それが自分のいる現実のものであるという実感が、どこか遠い。

　視界はぼやけ、耳鳴りがして、まるで深い水の底に沈んでいるようだった。何かが終わって、何かが始まって、それなのに自分はただ空虚な殻のようで……。

　しばらくのあいだ、彼女は動かなかった。指先すらぴくりとも動かさず、ただ天井を見つめ続ける。

　不意に、傍らで椅子が軋む音がした。

「……お目覚め、ですね」

　そっと語りかける声。それは馴染みのあるもので、彼女の中にほんの少しだけ温度が戻る。

　レティシアは、顔を横に向けた。椅子に座っていたのは、侍女のクレアだった。彼女の頬はこわばり、目元には眠れていなかったことを示すくまが滲んでいた。

　その顔に、レティシアは申し訳なさそうに目を伏せる。けれどクレアはかぶりを振って、微笑もうとした。

　だが、その微笑みはすぐに崩れた。逡巡の色がその瞳に揺れ、唇が震える。

「……レティシア様。どうしても……今のうちに、申し上げておきたいことがあるのです」

　彼女の声は、まるで胸の奥からしぼり出すように震えていた。

「……実は私、レティシア様の異常を知っていて、気づかないふりをしていました……」

　クレアは一度言葉を止め、両手をぎゅっと握りしめた。

　それが、どれほど罪悪感と葛藤に満ちた告白であるかは、レティシアにも痛いほど伝わった。

　それでもクレアは、逃げずに目を逸らさずに、主人の目を見据えた。

「以前、控室で聞いてしまったんです」

『……ほんと馬鹿。騙されやすくて助かるわ』

「――あの時、もう一人のレティシア様がそう呟いていたのを」

　その言葉は、室内の空気すらも凍らせるほど冷たく、鋭かった。

　レティシアの瞳が、大きく見開かれる。表情が固まり、呼吸が止まる。

　“——騙していた”

　心の奥にあった、微かでも確かにあった温もりの記憶に、真っ黒な染みが広がっていく。

　信じていた。信じたかった。けれど、それは——。

　その衝撃は、言葉では表せないほど深く、静かに、確実に、彼女の心を貫いていった。

　喉がきゅっと締めつけられるような感覚に襲われながら、レティシアは無意識に唇を動かす。

　言葉を発しようとした。

　——けれど、声は出なかった。

　いや、出せなかったのではない。もう彼女の声帯は正常に機能している。エリスとのリンクが断たれたとき、その異常は解消されたはずだった。

　なのに、口の中にこみ上げてくるのは、言葉ではなく、ただひたひたと押し寄せる虚しさだけ。

　（声が……戻ったのに……）

　伝えたい相手は、もうどこにもいない。

　彼女の胸の奥で、冷たい現実がじわじわと広がっていく。

　言葉はあるのに、語りかける先がない。

　感情はあるのに、ぶつける相手が消えてしまった。

　矛盾。

　ただ生きていることそのものが、もどかしく、切なく、痛かった。

　少しでも声を出せば、自分の中に本当に“何もいなくなった”ことが確定してしまいそうで、怖かった。

　だからレティシアは、震える唇をそっと閉じ、沈黙を選んだ。

　自分自身の声からすら、逃げるように。

　そんな彼女の沈黙の中に、静かな気配が差し込んできた。

　視線を上げると、そこにはレオンがいた。

　彼は壁際に寄りかかりながらも、落ち着かない様子でこちらを見ていた。だが、その眼差しは変わらず穏やかだった。

　責めるでも慰めるでもない、ただ彼女の存在そのものを受け入れるような、優しい視線。

　レティシアは、震える手で毛布をきゅっと握りしめた。

　しばらくの沈黙のあと、ゆっくりと顔を向け、ためらいがちに唇を開く。

「……ありがとう。貴方が助けてくれたのでしょう？」

　その声はかすれていたが、確かに彼に届く、彼女自身の意思を乗せた声だった。

　レオンの瞳がわずかに揺れた。驚きが表情に浮かんだが、それもすぐに消え、彼は静かに目を細める。

「……ただ、自分がすべきことをしたまでだ」

　そう言ったあと、彼は一瞬、言葉を選ぶように沈黙した。そして、視線を伏せたまま呟くように続ける。

「……正直なことを言えば、エリスが君をどう思っていたのか、俺にももう確信は持てない」

　その声音には、複雑な感情が滲んでいた。痛みと後悔と、それでも理解しようとする葛藤のようなもの。

　レティシアは静かに目を伏せた。

　迷い、戸惑い、けれどやがて、どこか覚悟を決めたように再び言葉を紡ぐ。

「……あのとき、あなたの言葉を信じられなかった。拒絶して、冷たくして……ごめんなさい」

　それは飾らない、率直な謝罪だった。

　レオンはすぐに首を振る。レティシアの言葉を遮るように、穏やかな声で返す。

「いや、俺のやり方も強引だった。封印したことだって……後悔していないと言えば嘘になる」

　ふたりの間に、静かな沈黙が落ちた。

　だが、それはもはや気まずさや痛みのためのものではなかった。

　むしろ、互いの心が少しずつ近づいていくのを許す、優しい沈黙だった。

「でも、君を守れたことだけは、間違っていなかったと……そう思いたい」

　その言葉に、レティシアはそっと頷いた。

「私も……あなたがいてくれて、よかった」

　言葉少なながらも、そこには確かな感情が宿っていた。

　わずかなやり取りのなかで、ふたりのあいだにあったしこりが少しずつほどけていく。

　長く続いた誤解とすれ違いの末に、ようやく交わされた、ささやかであたたかな和解だった。

　ふと、レティシアの目が机の上に置かれた小さな物にとまった。

　“沈黙した指輪”。

　そこにあるのは、もはや魔力も言葉も宿さない、ただの銀の輪。

　あの夜、あれほどまでに濃密な存在感を放っていたそれが、今はまるで抜け殻のように、冷たく沈黙していた。

　それでも、彼女にはわかっていた。

　それが、エリスとの全てだった。

　痛みも、夢も、後悔も、希望も、そのすべてが宿っていた証——そして別れの印。

　レティシアはそっと手を伸ばす。

　指先が触れた瞬間、まるで胸の奥の奥に触れたような錯覚を覚えた。

　そっと指輪を手に取り、胸元に抱きしめる。

（……ありがとう、エリス）

　声は出さず、心の中で囁いたその言葉に、涙がひとしずく、頬を伝って落ちた。

　それは、悲しみの涙ではなかった。

　憎しみでも、未練でもない。

　ただ、感謝と祈り、そして決別を込めた——ひとつの時代の幕を引く、静かな儀式だった。

　窓の外では、朝日が静かに街を照らし始めていた。

　茜色の光が石畳に反射し、遠くで鳥のさえずりが微かに響く。

　レティシアは、胸元の指輪にそっと手を添えたまま、ゆっくりと顔を上げる。

　何かを終えたばかりのはずなのに、胸の奥には、かすかだが確かな温もりがあった。

　深く、静かに息を吸い込む。

　肺がふくらみ、指先まで新しい空気が満ちていく。

　その瞳には、まだ不安も戸惑いも残っていた。

　けれど、それ以上に——意志の光が宿っていた。

（エリスがいなくても、私は……私として、生きていく）

　決して大きな一歩ではない。

　それでも、自分の足で踏み出すための、最初の朝だった。