Chrono Echoes ～語り継がれし勇者〜

第4章 剣を抜く理由

森を抜けた先に広がっていたのは、開拓途中の集落だった。

木材のにおい。土を踏み固める音。

仮設の家々が並び、人々の声は活気というより、焦りに満ちていた。

ジーンが歩き出すと、すぐに大工らしき男に声をかけられる。

「旅人か？ 今日は近づかないほうがいい。北の丘に魔物が出た。子どももひとり行方不明だ」

ジーンは反射的に装置を抱きしめた。

それは、まだ何の反応も見せていない。

でも、彼女の足が自然と動いていた。

「誰かが、助けに行ったんですか？」

「誰も行ってない。兵もいないし、まともな剣を扱えるやつもいない。

 そもそも、逃げろって村長が……」

そこまで聞いて、ジーンは歩き出していた。

「おい、待て、どこ行く！」

⸻

北の丘は、集落からそう遠くなかった。

けれど、空気は明らかに違っていた。

ぬかるんだ地面、微かに鼻を刺す血と獣のにおい。

「……あれか」

斜面の先に、倒れた木。

その陰に、震えるようにしゃがみ込んだ小さな姿があった。

「大丈夫、もう少しで……！」

ジーンが駆け寄ろうとした、その瞬間。

木々の間から、黒く濡れた毛皮の塊が唸り声をあげて現れた。

目が合った。

獣が吠え、地を蹴って飛び出す。

ジーンは、装置を地面に投げるように置き、背中の“タイムウッド”を引き抜いた。

——ひいおじいちゃんは、こんなとき、どうしてた？

頭に浮かんだのは、記録の中の青年の姿だった。

泥にまみれ、剣を振るう姿。

何度も倒れながら、それでも前に進んでいた。

ジーンは叫んだ。

「来なさいよ！！」

獣が跳んだ。

ジーンは横に飛び、地面を転がりながら木剣を突き出す。

当たった。けど、浅い。

手がしびれる。息が詰まる。

けれどそのとき、装置が反応した。

球体から放たれた光が、地面に記憶を描く。

それは、かつて青年がこの丘で同じように戦っていた姿だった。

「あのとき、この村はもう見捨てられてたんだ。

 でも、俺にはそんなの関係なかった。

 あそこに、誰かがいた。それだけで、十分だった」

ジーンは歯を食いしばる。

腕が震える。目がにじむ。

けれど、視界の中で獣がたじろいだ。

それは、青年の幻影が、ジーンの隣に立ったからかもしれない。

あるいは——ジーン自身が、前に出たからかもしれない。

⸻

やがて、獣は怯えて森へと逃げていった。

小さな子どもが泣きながら、ジーンに抱きつく。

「ありがとう、お姉ちゃん……」

ジーンは木剣を地面に突き立て、息を整えながら微笑んだ。

「ちょっと……びっくりしただけだよ」

装置が再び静かに光る。

その中心から浮かぶ羅針盤が、新たな方角を指し示していた。

ジーンはそれを見ながら、呟く。

「ねえ、ひいおじいちゃん。

 あたし、まだ全然うまくできないけど——

 でも、なんとなくわかってきた。

 あなたが、なんで剣を抜いたのか」

頭のオレンジのバンダナが風に揺れる。

それは彼女が“何者かになろう”としている証だった。

そしてジーンは再び歩き出す。

今度は、誰かの記録に導かれるだけじゃない。

自分の意思で、その続きを紡ぐために