《アークシール ―宿結び― 繋がれる魂たち》

第5話「芽吹く連携」

訓練の一区切りが見えたかと思われた瞬間、

空間に揺れる幻影は、なおも三人を試すように気配を放ち続けていた。

緋聖（せいと）「試すのは、ここからだ」

新たに現れた幻影は、三体。先ほどまでよりも明らかに連携を意識した動きを見せ、三人を囲むように展開した。

その動きには明確な“意志”があるかのようだった。

蝶嬢（あげは）の目が鋭く光る。

蝶嬢　「三体いる。手分けして倒すよ」

蝶嬢の帯が素早く展開され、空中で六本の軌道を描く。

一本は正面の標的を絡め取り、もう一本は横から回り込むように伸びて、動きを封じた。

蝶嬢　「この二体、抑えてる……拓弥、お願い」

拓弥（たくみ）　「了解っ！」

拓弥は標的の一体に向かって跳躍し、一瞬の射撃で動きを止めたその隙に左手の獣の爪を振るう。

斬撃と銃撃が交差し、標的の動きが鈍る。その隙に帯が収束し、毒が注がれた。

一体目、撃破。

だが、別の標的が背後から迫る。

鬼憑（きよ）　「後ろ、来てる」

鬼憑は素早く鎖を振るい、焔縛の鎖（えんばくのくさり）とともに“黒い手”が空間を這い出す。

その手は地面から這い上がり、標的の足を掴んで引きずり倒す。

鬼憑　「拓弥、動き止めて」

拓弥　「はいよっ！」

拓弥が斜めから飛び込み、銃弾を叩き込む。

標的の体勢が崩れた瞬間──

鬼憑の鎖が四方から巻きつき、闇に引きずり込みながら締め上げた。

二体目、撃破。

残る一体が三人の連携の隙を突こうと跳びかかってくる。

蝶嬢　「上、来るよ！」

すかさず帯が上方へ跳ね上がり、相手の視界を遮るように展開。

その隙を突いて──

鬼憑が鎖で動きを封じ、拓弥が回り込んで連携斬撃。

蝶嬢　「一気に決める！」

三人の動きが重なり、蝶嬢の帯が巻きつき、毒を注ぎ込むように締め上げた。

最後の幻影が毒を受けて崩れ落ち、音もなく消滅した。

……静寂。

緋聖は腕を組んだまま三人を見つめていた。

緋聖　「……悪くはない。だが、動きに無駄が多い」

その一言に、誰も返事はしなかった。だが、それぞれの胸の内には確かな達成感と、何かが繋がった実感が残っていた。

蝶嬢　「次は、もっと……うまくやる」

その呟きが、三人にとって最初の“共通の意志”となった。

三人は無言のまま、その場に立ち尽くしていた。

空にはまだ、わずかな光の揺らぎだけが残っていた。

拓弥　「ふぅ……ちょっと、疲れたかも」

鬼憑は無言のまま、霧の中で静かに佇む蝶嬢の姿を見つめていた。

その視線には相変わらず感情が読み取りづらいが、先ほどまでの鋭さはない。

やがて、鬼憑はそっと拓弥の方へと目を向け、声を発した。

鬼憑　「……さっきは、助かった」

拓弥は少し驚いたように目を見開き、それから笑う。

拓弥　「へぇ～、素直じゃん？ でも、どういたしまして」

鬼憑はふいに視線をそらし、小さく付け加えた。

鬼憑　「……借りは返す」

拓弥は口元を緩めた。だがそれは、からかいというよりも少し嬉しそうな笑みだった。

緋聖はその様子を見守りながら、再び腕を組んで考えを巡らせていた。

緋聖　（この三人の構成は、確かに未完成だ。だが──）

ふと、彼の脳裏に悠誓（ゆうせい）の言葉が浮かぶ。 『どんなに力があっても、信頼がなければそれはただの個の集合にすぎない。』

緋聖　（俺はそこまで理想主義じゃない。だが……こうして現実に変化が起きているなら、見守る価値はある）

三人が互いに視線を交わす。

ほんのわずかだが、そこに敵意も拒絶もなかった。

これが“始まり”なのだと、緋聖は確信していた。