呪われた騎士団長と身代わりの薬師令嬢

第2話 冷淡な騎士団長

屋敷の夜明け

朝日がカーテンの隙間から差し込み、リリアの顔に優しく触れた。彼女はゆっくりと目を開け、一瞬戸惑った。

《そうだ、クラウス・ヴォルフガング騎士団長の屋敷だ》

軽いノックの音が彼女の思考を中断させた。

「リリア様、起きてる？」マデリンの明るい声が扉越しに聞こえた。

「ええ、入ってどうぞ」

マデリンが朝食のトレイを持って入ってきた。焼きたてのパンの香りが部屋に広がる。

「お早うございます。お食事をお持ちしたよ」

「ありがとう、マデリン。とても美味しそうね」

少女は喜んで微笑んだ。「今日は王都に戻るの？」

リリアは一瞬躊躇った後、決意を込めて首を振った。「いいえ、クラウス様にもう一度お会いしたいの。姉から依頼された治療をする義務があるわ」

マデリンは目を見開いた。「本当に！？実はね」彼女は周囲を確認するように声を落とした。「みんな、団長が良くなることを願ってるの。昔はすごく優しくて、笑顔の絶えない方だったのに...」

「昔は？」

「うん、『黒き森』から帰ってきてから、あの方は変わっちゃった。特に日が沈むとね...」マデリンの瞳に悲しみが浮かんだ。「皆が静かにしていても、まるで耐えきれない痛みに苛まれているみたいで...」

リリアは彼女の肩に軽く手を置いた。「私にできることがあれば、必ずやってみるわ」

マデリンは嬉しそうに頷き、「朝食の後、ゲラルドがご案内するよ。じゃあね」と言って部屋を出て行った。

朝食を終えたリリアは、鞄から薬師の服を取り出した。白と緑の清潔な服に着替え、母の形見の銀の鎌を腰に下げる。

《クラウス様に会えなくても、せめて屋敷と庭の薬草を調査してみよう》

彼女は扉を開け、昨夜とは違う、朝の光に満ちた廊下へと足を踏み出した。

屋敷の謎

リリアが廊下を歩いていると、ゲラルドが階段の下で待っていた。彼の表情は昨夜よりも柔和になっていた。

「おはようございます、リリア様。お休みはいかがでしたか？」

「おはようございます。ええ、とても快適でした」彼女は丁寧に答え、真っ直ぐに本題に入った。「ゲラルド様、私はまだ王都に戻るつもりはありません。クラウス様と直接お話しし、薬師として責任を果たしたいのです」

ゲラルドは複雑な表情を浮かべた。「お気持ちは理解できますが...団長の命令は絶対です」

「でも、薬草園を見せていただくことはできませんか？それくらいは許されるでしょう？」

執事は迷いながらも頷いた。「それは...構わないでしょう。屋敷内と庭園のご案内をいたします」

ゲラルドの案内で、リリアは屋敷内を探索し始めた。一階には既に見た玄関ホールとダイニングルーム、大きな書斎、そして使用人たちの部屋が並んでいた。

「三階は使っていないのですか？」リリアが尋ねると、ゲラルドは不自然に咳払いをした。

「あちらは使っておりません。かつては主人のご両親がお住まいでしたが...」

奥に進むにつれ、リリアは壁に掛けられた肖像画に目を留めた。そのうちの何枚かは黒い布で覆われていた。

「あの覆われた肖像画は？」

「クラウス様のご指示です」ゲラルドは言葉少なに答えた。「特定の先祖の絵は、覆うようにとのことです」

さらに進むと、彼らは小さな図書室に着いた。そこには古い本が並び、特に森や獣に関する書物が多く見られた。

「この屋敷は代々、『黒き森』の守護を担ってきたのですね」リリアは本棚を見ながら呟いた。

「そのような伝承もあります」ゲラルドは慎重に答えた。

執事は次の部屋へと案内した。やがて彼らは庭園へと出た。朝の光の中、庭は息をのむほど美しかった。

「あそこが薬草園です」ゲラルドは指差した。「かつて団長の母、ヘレナ夫人が大切にしていた場所です。彼女もまた、お薬の知識に長けていらっしゃいました」

リリアは興奮を抑えられなかった。薬草園は石畳で区切られていたが、明らかに手入れが行き届いていない。雑草が生い茂り、植物が混在していた。

「夫人の他界後、適切に管理する者がいなかったのです」ゲラルドは申し訳なさそうに説明した。

リリアは腰を下ろし、土に触れた。「許可いただければ、私が少し整理してもよろしいですか？」

執事は驚いたようだったが、「もちろん、どうぞ」と答えた。

彼女は母から受け継いだ銀の鎌を取り出し、雑草を取り除きながら使えそうな薬草を収穫していった。

「ヴォルフガング家に伝わる独自の薬草はありますか？」作業の合間に彼女は尋ねた。

「いくつかあります。特に向こうの角に植えられている『銀輝草』は、ヴォルフガング家だけが栽培方法を知る貴重な植物です」

リリアは目を輝かせた。銀輝草は伝説の植物で、彼女は本でしか読んだことがなかった。それは強力な浄化能力を持ち、特に「月の影響を受ける病」に効果があるとされていた。

「まさか本当にあるなんて...」彼女は畏敬の念を込めて植物に近づいた。銀色の葉を持つ美しい草は、朝日に輝いて神秘的な光を放っていた。

「採取してもよろしいですか？」

ゲラルドは躊躇った。「クラウス様の許可が...」

「必ず治してみせます。そのために銀輝草が必要なんです」リリアは真摯に言った。

執事は彼女の決意に動かされたのか、静かに頷いた。「少量であれば」

リリアは感謝のしるしに頭を下げ、丁寧に数枚の葉を収穫した。彼女が銀の鎌を使って植物を切る際、その鎌が一瞬青く光ったように見えた。ゲラルドは目を見開いたが、何も言わなかった。

薬草園での作業を終え、彼らは再び屋敷に戻った。リリアの薬草箱には新たな収穫物が加わり、彼女の心には新たな決意が芽生えていた。

昼間の主

屋敷に戻ると、リリアは執事に思い切って尋ねた。

「ゲラルド様、クラウス様が私に会ってくださらないのなら、せめて彼の日常の様子を見せていただけませんか？治療のためには、症状を詳しく知る必要があります」

ゲラルドは眉をひそめたが、長い沈黙の後、「書斎の隣にある小さなサンルームからなら、団長の様子を少しだけ見ることができます」

「約束します」

彼に導かれ、リリアは庭に面した小さなサンルームへと入った。そこからは、大きな書斎の一部が見えるようになっていた。彼女は壁の陰から静かに覗き込んだ。

書斎ではクラウスが大きな机に向かって座っていた。彼の黒髪は肩にかかるほど長く、端正な顔立ちは窓から差し込む光に照らされ、青白く見えた。

リリアは胸が高鳴るのを感じた。彼は想像していたよりも若く、その姿には威厳と共に、何か言いようのない孤独が漂っていた。

「毎日、王国の国境警備の報告書に目を通されています」ゲラルドが小声で説明した。

まるでその言葉に応えるかのように、扉が開き、騎士の制服を着た若者が入ってきた。

「失礼します、団長」若い騎士が一礼した。

「ルーク」クラウスは顔を上げた。彼の声は低く、落ち着いていた。「西方国境の報告はどうだ？」

「はい。現在のところ、敵対行動は見られません。しかし...」ルークは地図を広げた。「この一帯に奇妙な痕跡が見つかりました。大型の動物の足跡のようですが、通常の獣とは違います」

クラウスの表情が一瞬こわばった。「写生はあるか？」

若い騎士は紙を取り出した。「粗いものですが...」

リリアからは見えなかったが、クラウスはしばらくその絵を見つめていた。「これは...」彼は何か言いかけて止まった。「監視を続けろ。これ以上の詳細が分かれば直ちに報告するように」

「はい、団長」

ルークが去った後、クラウスは大きなため息をついた。彼は窓際に立ち、森の方を見つめていた。その背中には言いようのない重荷が乗っているかのようだった。

リリアは彼の左手に目を留めた。黒い革の手袋をはめており、書類に署名する時も外さなかった。それどころか、右手で左手首を無意識に摩っているようにも見えた。

「彼はいつも手袋をしているのですか？」リリアは小声で尋ねた。

ゲラルドは少し驚いたように彼女を見た。「鋭い観察力をお持ちですね。はい、一年前から左手には常に手袋をしています」

その時、クラウスが突然身震いし、窓際の時計を見た。外の空は徐々に夕暮れの色に染まり始めていた。

「症状が現れ始める時間です」ゲラルドは静かに言った。

クラウスの動きが変わった。彼は書類を急いで片付け始め、左手が微かに震えているのが遠くからでも分かった。額に汗が浮かび、表情には痛みの色が見えた。

「毎晩、同じ時間に症状が出るのですね」リリアは呟いた。

「はい。日没の約一時間前から始まります。そして団長は必ず自室に戻り、翌朝まで出てきません」

クラウスは立ち上がり、ベルを鳴らした。すぐに別の使用人が入ってきて、彼に一礼した。クラウスは何か指示を出し、急ぎ足で部屋を出て行った。

彼の姿が見えなくなった後も、リリアはしばらくその場に立ち尽くしていた。彼の苦しむ姿が彼女の心に深く刻まれていた。

「戻りましょう」ゲラルドが彼女の肩に手を置いた。「もうすぐ日が沈みます」

決意の夕暮れ

夕食の時間、リリアは執事に「できれば屋敷の薬草室を使わせてほしい」と願い出た。ゲラルドは迷った様子だったが、彼女の熱意に負け、許可を与えた。

「あちらの離れにある薬草室をお使いください。かつてヘレナ夫人が使っていた場所です」

「一晩でできることをやってみます」リリアは微笑んだ。「それでクラウス様の心を動かせるかもしれません」

薬草室は小さな離れの中にあった。扉を開けると、埃こそかぶっていたものの、驚くほど充実した設備が整っていた。調合台、乾燥ラック、蒸留器、そして壁一面の棚には様々な薬瓶や薬草が並んでいた。

「素晴らしい...」リリアは感嘆の声を上げた。

彼女は作業を始めた。まず部屋を清掃し、今日集めた薬草を分類していく。月光草、そして特に貴重な銀輝草を選び出す。壁には薬草の効能を記した古い図表が掛けられており、特に「月の病」と呼ばれる症状に対する治療法が詳しく書かれていた。

「やはり、クラウス様の症状は月の満ち欠けと関係があるのね...」

リリアは手帳を開き、昨夜浮かんだ処方と今日見たクラウスの症状を照らし合わせた。左手の震え、発汗、そして日没前の苦痛——これらは「月の影響」を受ける典型的な症状だった。

彼女は調合を始めた。熱心に薬草を刻み、乳鉢でつぶし、適切な割合で混ぜていく。母から学んだ技術と、自分自身の直感を頼りに、一滴、また一滴と精油を加えていく。

銀輝草の葉を加えた瞬間、調合物が淡い青色に光り始めた。リリアは驚いたが、直感的にそれが良い兆候だと感じた。彼女はペンダントに触れ、《お母さん、力を貸して》と心の中で願った。

その時、窓の外から物音が聞こえた。リリアが振り向くと、庭に何かの影が移動するのが見えた。大きく、動物のような姿だ。彼女は恐れる代わりに、窓に近づいた。

月明かりの中、一頭の巨大な黒狼が庭を横切っていた。その毛並みは漆黒で、月の光を吸い込むようだった。狼は突然立ち止まり、振り返った。リリアと視線が合った瞬間、彼女は鋭い緊張が全身を走るのを感じた。

きらりと光る金色の瞳。彼女の直感が囁いた——あれはもしかして...

リリアは窓を開け、「待って！」と声をかけた。

狼は一瞬躊躇ったかに見えたが、すぐに森の方へと走り去ってしまった。

部屋に戻り、リリアは調合の最終段階に入った。彼女の指は震えることはなく、確かな動きで薬を完成させていった。できあがった液体は透明な青色で、ガラス瓶の中で微かに光を放っていた。

「これで...少なくとも症状を和らげることができるはず」

彼女は薬瓶にコルクをし、「クラウス様へ」と書いたメモを添えた。明日の朝、何としてでも彼に会う方法を見つけなければならない。

疲れが彼女を包み込み始めていた。窓の外を見ると、森の中でまだ何かが彼女を見つめているような気がした。

「必ず、あなたを助けます」リリアは月に向かって誓った。