『抜刀！ 琉酔乱』青嵐王異伝

第２節・第１話 悲しみのエフェネル

　その昔……。

　古都ラテリアの北に、エフェネルという都市があった。

　エフェネルの民は、ことあるごとに己の気高さ美しさを競いあい……。

　それゆえに、神々の罰を受けた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　（裁きの神エフェネルの伝承）

　　　　　　　　※※※

　霧が深い。

　濃厚な乳のスープとしか言いようのないものが、渦巻き流動しながら流れていく。

　いかに目を凝らそうとも、足もとすらおぼつかない。

　衣服に覆われていない、あらゆる部位に、ねっとりと霧の微粒子が張りついてくる。

（癇にさわる霧だ……）

　琉酔乱は、そう思った。

　目を凝らし、近くにいるはずの二人を見定めようとする。

　なにも見えない。

　だが、かすかに音がする。

　蛮虎と花梨は、離ればなれにならないよう声をかけあいながら、一歩、また一歩と霧の中を進んでいる。

「離れるな、道に迷うぞ！」

　琉酔乱の呼び掛けに誘われ、二人の足音が近づいてくる。

　しかし、すぐにまた遠くなる……。

　ここはマルーディア北方。

　緑深い、パルミラの森。

　タリオール山脈の南に位置する辺境である。

　北方からの冷たい季節風と、東海洋からの湿った海風が多量の雨を呼び、その結果、豊かな落葉樹林帯を育むことになった。

　ここはランドキアで一番の、霧と雨の土地なのだ。

　リュトラ城塞都市を出た琉酔乱たちは、鉱山都市バイホーンへとむかうことにした。

　通常の旅であれば、首都ガリレアへと通じる黄金街道を南下して、それからパルミラの森を迂回するため枝街道に入る。

　しかし琉酔乱は、旅を急いでいる。

　そこで、すでに廃棄されて久しい北辺道（ほくへんどう）を行くと宣言した。

　北辺道は、その起点を東の要衝サゴンに発し、リュトラを経由したのち、パルミラの森を突き抜け、まっすぐにバイホーンへと延びている。

　かつてそれは、サゴンとバイホーンを結ぶ主街道だった。

　しかし、この雨と霧である。

　さらには幾度かの戦乱が、この道を通り抜けた。

　今となっては、リュトラ以西は、かよう者とてない廃道である。

「気をつけろ。これは妖霧だ」

　琉酔乱の声がひびく。

　落ち着いた口調で、となりにいるはずの蛮虎と花梨に、注意をうながす。

「はいっ！」

「はッ！」

　歯ぎれの良い応（いら）えが返ってくる。

　しかし、声はすれども二人の姿は見えない。

　それどころか……。

　ねばりつく霧がひたひたと押しよせてきて、すぐそばの、自分の手足ですら隠そうとする。

　琉酔乱は歩いた。

　もう間もなく日が暮れる。

　夜の霧に巻かれたら、それこそ道を見失ってしまう。

　一刻も早く、この森を抜けねばならぬ。

　だが琉酔乱は急がない。

　踏みかためられた地面を確認しながら、一歩一歩、じれったいほど慎重に足を運んでいく。

　あせっては、こちらの負けだ。

　そこが街道であることを確かめる作業こそが、幻霧からおのれの身を守る、ゆいいつの手段。

　そう自分に言い聞かせ、ひたすら亀の歩みを続けていく。

　しばらく歩いたのち。

　琉酔乱はもう一度、二人にむかって声をかけた。

「害をなす様子は、ないようだが……」

「………」

「こいつらは明らかに意志を持っている。なにかの前ぶれかも知れんから、俺のそばを離れるな」

　返事はない。

　いつもなら、打てば響くような声が返ってくるはずだ。

　ほんのりと眉をよせる。

「どうした？」

　こころもち、声を大きくして呼びかける。

　しかし……。

　やはり応えは返ってこない。

「わか…さ…ま…」

「むう!?」

　かすかに琉酔乱を呼ぶ声がした。

　花梨の声らしい。

　しかしそれも、すぐに錯覚と思えるほど減弱し、たちまち茫漠たる霧に吸込まれてしまう。

「化かされたか」

　琉酔乱に、あわてた様子はない。

　周囲の気配を探るように、じっとその場にとどまっている。

　腰には愛用の長剣をさげ、背には奇妙なＴ字型の金具を背おっている。

　やがて……。

　右の肩にかけている雑嚢袋のヒモをたぐりよせ、中から小さな笛を取りだした。

　魔笛である。

　口もとに持っていき、強く息を吹きこむ。

　ふぉおぉ――！

　木の洞（うろ）を、風が吹き抜けるような音。

　それが霧をつらぬいて響きわたる。

　専用の魔笛で呼ばれた魔導師や巫女は、いかなる場所にいようとも、けっして笛の主を見失うことはない。

　だから琉酔乱は、花梨の笛を吹いた。

　笛の音を聞いた花梨は、ほどなく転位飛翔の術で駆けつけてくるはずだ。

　琉酔乱は待った。

　しんしんと霧が流れていく。

　すべての音と色をのみこんで、なおも霧は成長を続けていく。

　まるで幼いころに見た悪夢のようである。

　真っ暗な世界にたなびく純白の霧。

　その霧が、逃げども逃げども追いかけてくる。

　足はタールに突っこんだように重く、叫ぼうにも声は出ない。

　そして霧の触手が後頭部にかかろうとする、まさにその瞬間。

　激しい動悸とともに、たたき起こされるのだ。

　だが琉酔乱は、もう大人である。

　幼いころの自分。

　セイラと呼ばれたころの、あの砂糖菓子のように甘い、リアーナ村での思い出……。

　その世界を、傍観者として眺められる程度には歳をとった。

「さて……」

　数瞬の時が流れた。

　しかし、花梨は現れない。

　琉酔乱は歩きはじめた。

　待っても無駄であれば動くしかない。

　この幻霧には意志がある。

　もしも相手になにかの意図があれば、かならずや接触を試みてくるはず。

　そう、思った。

　琉酔乱は歩きつづける。

　いつしか足もとは、踏み固められた街道の地面ではなくなっている。

　しっとりと濡れた、森の下生えに変っている。

　何度か行く手を木にさぎられ。

　そのたびに、目の高さの位置にナイフで目印をつけた。

　そしてまた歩きはじめる。

　唐突に、足をとめた。

「もし……」

　女の声がした。

　前方に人の気配がする。

「道にお迷いですか？」

「そうだ」

「お一人で？」

「仲間とは、はぐれてしまった」

「それはお気の毒に。この霧は、旅人に幻覚を見せる作用を持っています。なんでも、この森に育つ木々の分泌する、樹液に毒があるとか」

「俺には霧にしか見えんが」

「それはあなた様が、なにものにも執着なされておられぬから。そしてその心を持っておられるからこそ、この地にたどり着けたのです」

「この地？」

　琉酔乱の質問に、くくっと、ふくみ笑いが返ってくる。

　そしてふたたび声がした。

「ようこそ、エフェネルの町へ」

　その途端――。

　まばたきをするように、乳白色の霧が晴れあがった。