『抜刀！ 琉酔乱』青嵐王異伝

第3話 造り酒屋の若旦那

「……はあっ？」

　女戦士の大きな溜息が、広場中に反響する。

　みじかい問答のあいだに。

『若』と呼ばれた男は、石畳の上でみごとに眠りこけていた。

「蛮虎（バンコ）？　わたくしが起こしましょうか？」

「いや、花梨（カリン）。それには及ばん。若の目覚ましには、これが一番だ」

　女戦士――蛮虎は、背おっていた巨大な袋をおろした。

　中から瓜筒に入った酒を取り出す。

　――すぽん！

　こきみ良い音とともに、栓を抜く。

「ぬうッ……！？」

　男の目がカッと見開かれる。

「面妖な……酒の気配がする」

「ほら、な」

　蛮虎は笑顔ひとつ浮かべずに、あきれている花梨を見た。

「おめーらなぁ！　遊んでるんなら、おいらは行くぜ」

　リュータは、とっくにしびれを切らしている。

　すばやく背中をむけた。

　こんな頭のイカレた連中などと、のんびりと話をしているヒマなどない。

　一刻もはやく、母親に首飾りを届けなければ……

　そしてすぐに、この城市（まち）をトンズラするのだ。

　それしかラボールたちの目をくらます方法はない。

　――ザッ！

　眼前に、魔法のように薙刀の刃が現れた。

「うわわわっ！」

「動くな。まだ話は終わっていない」

　蛮虎の手には、収縮自在の柄をもつ大ぶりの薙刀が握られている。

　やがて、天から酒筒がふってきた。

　酒筒を宙に投げあげ、そのほんのわずかなあいだに、背おっていた薙刀を抜きはなったのだ。

　とてつもない技量である。

　リュータは逃げきれぬことを悟った。

「若、どうするのだ？」

　男は鼻をほじくっている。

　鼻毛をつまむと、ぶちっと引きぬく。

「いててて……」

　痛さのあまり涙をにじませた。

　しかしよく見ると、下品なわりには整った顔立ちをしている。

　それどころか、かすかに気品すらふくんだ、見事な美男子と言ってよい。

　ただし埃にまみれていなければの話だが。

　蛮虎は褐色の肌をもつガルト人。

　花梨は蒼白の肌をしたミリア人。

　しかしこの男は、リュータと同じ黄白色の肌をしている。

　そしてマルーディアでは、黄白色の肌は、聖王家（オズボーン）の出自を意味する。

　だが……。

　この男を見るかぎり、とてもそのような身分とは思えない。

　それはリュータも同じなのだが。

　もちろんながい歴史のあいだには、没落していった王家の末裔もたくさんいる。

　それにミリア人とガルト人の混血でも、たまに黄白色の肌の子が生まれることもある。

　そういう意味では、いくら美形とはいえ、抜いた鼻毛を嬉しそうに見つめている男より、覇気あふれるリュータのほうが、より高貴な名を継ぐにふさわしそうだった。

「どうするって……俺は関係ない」

　鼻毛を吹きとばす息に声をのせ、男はつまらなそうに言った。

「でも、若の采配がないと」

「そいつ、盗んでないって言っているぜ」

　男は、はじめてリュータを見た。

　緊張のかけらもない顔である。

　軽く波打つ黒髪を、ぼりぼりと手で掻きまわしている。

　蛮虎のもつ酒ほしさに、しぶしぶ口を開いた……。

　ありありと、その顔にはそう描いてある。

「兄（あん）チャン。見た目と違って、えらく話がわかるじゃん」

「ふふん。それが俺の長所だ」

「じゃ、おいら、帰るね」

　言葉より先に、足を動かしはじめる。

「待て」

「な、なんだよ！？」

　おっかなびっくり、ふりかえる。

「今夜は、白狼亭に泊まる予定だ。なにかあったら尋ねてこい」

「なんでおいらが、あんたらの宿に行かなきゃならないんだ!?」

「隠れ家が必要だろ？」

「へッ！　それじゃあ、おとついの晩にでも行ってやらあ」

「俺の名は琉酔乱（りゅすいらん）。造り酒屋の主人だ」

「ガリレアの都でも三本の指にはいる、造り酒屋『嵐菊』の若旦那様ですわ」

　おっとり刀で、花梨が追加する。

「なんだ、酒屋か」

「悪かったな。職業に貴賎はないぞ」

「それにしても……なんで、おいらをつけまわす？」

「気になったからだ」

「………？」

「まだケツの青い餓鬼が泥棒を働いて、ヤクザに追いかけられている。善良な市民だったら、とっ捕まえて尻を引っぱたくのが義務というものだ」

「ふざけんな！」

「それが年長者にむかって吐く言葉か？」

　蛮虎がぼそりと吐き捨てる。

　手にした薙刀が、するするとのびる。

　グワッと増した殺気が、蛮虎の本気を物語っている。

「うわわっ！」

　リュータは、あわてて飛びすざった。

「やめろって！　あぶねえ姉チャンだなぁ！　それにおいらは、ちょいとばかし忙しいんだ。あんたたちみたいな酒飲みの反吐（やくたたず）なんか、構ってる余裕なんかねーんだよ！」

「なるほど。言い得て妙とはこのことだ」

　琉酔乱は、心の底から感心している。

「蛮虎、花梨……俺たち酔っぱらいの反吐だってさ」

　悪態をつかれたのに、なぜか喜んでいる。

　もしかしたらこの男、腹を立てる神経が欠落しているのではないかと、リュータは疑った。

　しかしすぐに首をふって、いらぬ考えを吹き飛ばす。

　帰りを待ちわびている、母親のことを思いだしたのだ。

「それじゃ、あばよっ！」

　捨ぜりふを残し、闇にむかって走りだす。

　噴水をまわりこみ、路地のかどを曲がって姿を消した。

　やがて……

　蛮虎から酒筒を奪い取った琉酔乱は、ぐいっと一口あおった。

　そして、ただ一言つぶやきを漏らす。

「花梨。行け」

「はいっ！」

　花梨の艶やかな衣が、ふわりと宙に舞う。

　まるで夜光蝶の羽ばたき。

　次の瞬間、花梨は消えた。