『抜刀！ 琉酔乱』青嵐王異伝

第1話 リュトラの雑踏にて

　　　　　　　　　　　　　　★初出……『ネオファンタジー誌』　大陸書房

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　書籍未掲載

------------------------------------------------------------------------------------------

「こらぁーッ。まちやがれーッ！」

「やなこったい。あっかんべー！」

　リュータは逃げた。

　倒れそうなほど身体をかたむけ、ひたすら走る。

　息が熱い。

　心臓が倍の速さで脈打っている。

　透明な汗が、玉となって散っていく。

　かるく波打つ金色の髪。

　そのやわらかな色の波が、全力疾走の巻きおこす風で、勢いよく後方へとなびいていく。

　――タッ！

　年季のはいった石畳に、勢いよく踵を打ちつける。

　バネ仕掛けだ。

　そう思うほど、身体全体がしなやかにたわみ、そしてよく跳ねる。

　見事な跳躍を見せながら、自由市場の人ごみの中をすり抜けていく。

　追いかけているのは、地回りのチンピラ。

　そしてリュータは、こそ泥。

　こそ泥はチンピラにとって、天敵にも等しい存在だ。

　地回りのヤクザと露天商のあいだには、暗黙の契約が交わされている。

　法外なショバ代と引きかえに市場を守る。

　ほとんど恐喝にも等しいものだが、それでも契約は契約。

　というわけで。

　盗みの常習犯――リュータを見つけたからには、捕まえて袋叩きにする義務がある。

（そんなこと、知ったことかい！）

　リュータは、ヤクザの取り決めなど気にしない。

　店の売物を盗むのは、一種のスリリングな遊び――ゲームなのだ。

　そこでは凶悪なヤクザですら、鬼ごっこに欠かせない『鬼』の役目になってしまう。

　商店主は怒鳴るだけで、追いかけてはこない。

　追いかけでもしたら、たちまち第二第三のリュータが現れて、店の商品はすっからかんになってしまう。

　ところが、チンピラどもは違う。

　リュータのような市場あらしがいること自体、組のメンツを潰されたと考える。

　そろいもそろって応用のきかない、完璧な短絡思考の持ち主ばかり……。

　ましてやゲームなどと思うやつは、天地がひっくり返っても存在しない。

　それどころか、今日のリュータは市場あらしとは別の理由で追いかけられている。

　打ちふるその手には、黄金の光をはなつ見事な首飾りがにぎられている。

　激しくゆれる中で輝いているのは、中心に埋めこまれた大粒の月石（ルナストーン）。

　それは宝石の中の女王。

　神秘の魔石とも呼ばれている。

　なるほどリュータのような小僧っ子には、まったく似つかわしくない。

　チンピラどもが、血相をかえるのも無理はなかった。

　そんな大層な代物を、自由市場の露天商が売っているわけがない。

　あろうことかリュータは、それを闇旋風組（ラ・ボ・トルネド）の本拠地から盗んできたのである。

　闇旋風組は、この街を牛耳っている。

　チンピラどもは、そこの私兵。

　リュータは白昼堂々、闇旋風組の敷地内にある統領ラボールの私邸に忍びこんだ。

　それだけでもえらい事なのに、少年による強奪となれば、ヤクザの面目はまる潰れだ。

　すぐさま追手が召集され、なりふり構わぬ追跡が開始されたのは当然のことであった。

　リュータは、チラリとふりかえった。

　追ってくる野郎どもは、三人にまで減っている。

　高級住宅街から平民街にいたる数町で、ほとんどの者は煙に巻いた。

　この自由市場まで追いかけてきたのは、いくら体力を使っても屁とも思わない、バケモノじみた連中だけだ。

　リュータは幼いころから、父親に拳法をたたき込まれてきた。

　それは父の死によって中断してしまったが、いまも鍛練だけは続けている。

　しかしいくら鍛えようとも、まだ十二歳である。

　若木のような肉体には、技にともなう筋力が不足している。

　くやしいが、離れて打ちあうならまだしも、筋肉のバケモノのような相手との組討ちともなれば、こちらに勝ち目はない。

　だから、逃げた。

　逃げながら知恵を絞り、なんとかやつらを打ち負かすつもりだ。

　リュータは下着をめくり、くりんとした尻をむきだしにした。

　追いかけてくる三人の男どもに、これでもかと見せつける。

　あげくの果てに、ぺんぺんとたたいてみせた。

「ここまで、おいでーだ！」

「この糞餓鬼が！」

　案の定、ひとりが頭にきた。

　腹立ちまぎれに、立ちすくむ主婦をなぐり飛ばす。

　けたたましい金切り声。

　買物篭をさげた女は、いきおいよく石畳の上にぶったおれ、すぐに口から泡をふいてガクガクと痙攣しはじめる。　

　路上にぶちまけられた野菜や果物。

　ヒステリー発作をおこす周囲の女たち。

　余波をくらって一膳めし屋の屋台がつぶれ、テントにコンロの火が燃えうつる。

　キナ臭いにおいと大量の煙。

　それが街路の幅いっぱいにたちこめる。

　怒号と悲鳴が錯綜しつつ、混雑する自由市場は、たちまち逃げまどう人々で大混乱におちいった。

　リュータは、いきなり近くのテントに飛びこんだ。

　先頭にたって追いかけていた男がニヤリと笑う。

　やっと追いつめたとばかりに、意気揚揚にテントの中へ入っていく。

　垂幕をめくった途端。

　すさまじい笑顔を浮かべたリュータが、目の前にまちうけていた。

　両手に青々とした丸瓜を握っている。

「これでも喰らいな！」

　瓜は男の顔面に命中した。

「ぐわッ！」

　男の鼻づらが真紅に染まる。

　大量の鼻血が、ぼたぼたと石畳を濡らしていく。

　衝撃のあまり棒立ちになり、ついで真うしろにぶったおれていく。

「ざまーみろってんだ！」

　リュータは歯をむきだして、会心の笑みを浮かべた。

　だがすぐに、新手が登場した。

　倒れた男のむこうから、どやどやと仕切り布をめくって入ってくる。

「手間、かけやがって……」

　男どもの顔には、うっすらと笑いが張りついている。

　仲間がやられたというのに余裕の表情である。

　なにしろヤクザ側には、まだ屈強な男が二人も残っている。

　それに対し、こちらはまだ尻の青い餓鬼――リュータひとりなのだ。

　テントの入口はひとつで、背後は漆喰の壁。

　リュータに逃げ場はない。追い詰められた小ネズミそのものだ。

「はやく盗んだものを渡しやがれ。そうすりゃ、命だけは助けてやらぁーな」

　お仕着せがましくヤクザが言う。

　……嘘にきまってる！

　リュータは威嚇する猫の表情になった。

　キリリと眉をつりあげ、歯をむき出して唸る。

　純粋な恐怖と限界まで高められた興奮。

　それが全身から、メラメラと燃えあがる峻烈な『気』となって放出されている。

「破ッ！」

　返事は小さな息吹きだった。

　弾かれたバネの速さで、うすら笑いを浮かべる男の側頭部を蹴りとばす。

　その足でテントの支柱をも引きたおす。見事な飛び旋風脚である。

　男たちの頭上に、バサッとぶあつい麻布がおおいかぶさった。

「ばーか！」

　リュータはあざけりの言葉をのこし、ふたたび雑踏の中へと消えた。