ようこそ、伝承研究会へ！

第二十一話 懊悩

　かくして日常に戻るはずが、アシュリーはいまだ恋心を昇華しきれないままだ。

　グレンと目を合わせられない。無自覚にテンションが上がってしまうのを防ぐため、なるべく淡々と話す。それでも隠しきれない気がして、研究会を訪ねる頻度が減る。

　こうした彼女の異変に、当然グレンも気づいてしまう。

「――アシュリー」

「っ、ぐ、グレン先輩！？」

　本日は研究会の活動日ではない。これまで活動日でなくとも研究会に入り浸っていたアシュリーだが、放課後、今日は帰寮しようかと考えながら校舎を出た。そこにグレンがいたのだ。

　予期せぬ想い人の登場に、アシュリーの心臓は跳ね上がる。

「せ、先輩？　珍しいですね、校舎で会うなんて……」

「今日は、研究会にくるか？」

「今日ですか？　えっと、今日は帰ろうかなとか、思ってたんですけど……」

「もし時間があるなら、少しでいい。俺の話を聞いてくれないか」

　真っ直ぐな目で言われて断れるアシュリーではない。中庭のベンチに並んで腰を下ろす。

（は、話って何……？　まさか、バレた……？）

　確かに最近のアシュリーはよそよそしかった。グレンが気づいても不思議ではない。

　しかし思いのほか真剣な眼差しで、グレンが言う。

「……先日の説明では足りなかっただろうか。改めて言うが、眼帯をつけている以上、俺の石眼が発動することはない。仮に眼帯が外れたとしても、今は制御できるから問題ない」

（ん……？）

「君を石に変えたり、まして傷つけるような真似は絶対にしない。誓う。だから、俺を怖がらないでほしい……」

　こいねがうような弱々しい声だ。こんなグレンを見るのは初めてで、アシュリーは面食らう。

「え、なに、なんで？　何の話ですか……？」

　アシュリーは戸惑ってしまう。グレンの石眼を恐れたことなどない、それは先日も伝えたはずなのに。

「怖いなんて思ってませんってば。先輩の目についても、理解しているつもりです」

「……ではなぜ、俺を避ける？　何か不安があるなら言ってほしい」

　それを聞いて、ようやくアシュリーは合点がいく。

　やはりグレンはアシュリーのよそよそしさに気づいていた。それが、グレンへの怯えに起因すると考えたのだろう。

「ち、違いますよ……別に避けてませんし、先輩に対して不安なんてありません」

「嘘だ。目が合わなくなった。君だけはずっと俺の目を見て話してくれていたのに、今も目を逸らしているだろう？」

「そ、それは……！」

　図星だった。あの日以来、恥ずかしくてグレンと目を合わせられない。

　グレンにとって事件だったのだろう。石眼を恐れられてきたグレンにとって、何のしがらみもなく彼の目を見て笑うアシュリーは、想像以上に大きな存在になっていたのかもしれない。

　そんなアシュリーがこのタイミングでグレンを避け始めた。石眼が原因だと思うのも無理はないだろう。

「そんなんじゃなくて……私は……！」

　アシュリーは焦って頭が回らなくなる。誤解を解かねばとそれだけに気が急いて、気づけば一番隠したいことを口走っていた。

「恥ずかしくて顔見れないだけなんです！　先輩が好きだから！」

　しん、と場が静まりかえった。

　アシュリーはぱちぱちと瞬きする。一拍置くごとに、顔から血の気が引いていく。衝動的に放った自分の一言を理解する。

（わ、私今なんて言った……！？）

　誰よりもアシュリーが混乱していた。赤くなったり青くなったりしながら、それでも弁明を繰り返す。

「ち、違います！　後輩としてのアレで、その別に恥ずかしいって言うのも――」

「い、いや、俺は……」

　グレンもさすがに驚いているようだった。アシュリーは思いっきり顔を手で隠しているため、グレンの表情はわからないが、その声には戸惑いが滲んでいる。

（言うつもりなんてなかったのに！　ましてこんな形で――）

　いっそのこと逃げ出してしまおうか。そう思ったアシュリーを、他ならぬグレンが引き止める。

「アシュリー、俺は――」

　だがその声は、かき消された。

「いやっ、きゃあ！？」

　突如響き渡った、甲高い悲鳴によって。発生源はここからそう遠くない。

　湯だった頭に、冷や水を被せられた気分だ。人の好いアシュリーが悲鳴を無視できるわけもなく、グレンと顔を見合わせる。

「先輩、今の声……！」

「ああ、行こう」

　グレンも同じ気持ちのようだ。二人して駆け出す。

　声の主はすぐに見つかった。ここからほど近い中庭のシンボル、古代樹の根元に、女子生徒が倒れているのを見つける。３回生だ。

「だ、大丈夫ですか――っ、なにこの怪我……！」

　駆け寄ったアシュリーはひっと息を呑んだ。隣のグレンも顔をしかめる。

　女子生徒の右頬には、火傷があった。今しがた焼かれたのだろう、赤く腫れ上がった様が痛々しい。髪まで少し焦げている。周囲の草にも黒い焦げた跡があった。

　グレンの判断は早い。

　意識を失った彼女のそばに跪き、すぐさま魔法をかける。冷却と、痛み止めと、殺菌の重ねがけ。アシュリーにはとてもできない芸当だ。

「応急手当だ。アシュリー、すぐに校医を呼んできてくれ！」

「わ、わかりました！」

　アシュリーは全速力で駆け出した。途中で見かけた教員にも事態を伝えつつ、校医ロゼリアを呼び戻ってくる。

「……大丈夫、命に別状はないわ。応急手当も見事よ、これなら顔にも傷は残らない」

「よかった……！」

　無事が確認されて、その場にいた全員が安堵する。女子生徒が運び出されたあと、残ったアシュリーたちは首を傾げた。

「あの、そういえば、前も同じような事件がありましたよね……？」

　ルチアと街へ出かけた帰りだ。原因不明の火傷を負った生徒が倒れていたという。

「あのときの犯人がまだ見つかってないってことですか？」

「ええ、そうです……被害者は彼女で３人目。早くどうにかしなければ」

　アシュリーが連れてきた教授のベルは、そう目を伏せている。やがて他の教員たちも駆けつけてきて、辺りはちょっとした騒ぎになった。

「また火傷事件か？　おお、エンフィールドじゃないか。どうだ？　犯人は見なかったのか？」

「カール先生。いえ、特に怪しい人影は見ませんでした」

　グレンと知り合いらしい教授がそう尋ねるが、グレンもアシュリーも救護活動に必死で、犯人を捜す余裕はなかった。

　そこに、レスターも現れる。

「今度はお前らが第一発見者なのか？　さっそくで悪いが、事情を聞かせてくれ」

「レスター先生！」

　見知った顔を見つけて、アシュリーはほっと息を吐いた。

　顧問であるということから、レスターが主導して事情聴取が行われる。その間に、他の教授たちが現場を調べるが。

　これまでの事件と同じ。手がかりは見つからなかった。