ようこそ、伝承研究会へ！

第二十二話 疑惑

　翌日、渡り廊下を一人歩きながらアシュリーはため息をつく。

　事件のことも気がかりだが、それは教員たちがどうにかするだろう。被害者生徒も、命に別状はないというのだ。

　今アシュリーの心が晴れないのは、グレンに放ったあの一言のせいだ。

――『先輩のことが好きだから！』

　自分の絶叫を思い出す。それだけで口からうめき声がもれて、通りすがりの生徒に不審げな目で見られてしまった。

（ど、どうしよう……さすがに気まずい！）

　グレンの出自も、石眼のこともどうだっていい。それさえ伝えられればよかったのに、あんな告白紛いのことを口走ってしまった。

　あのあとは事情聴取に追われ、グレンと話すことができなかった。ほっとする反面、あれを聞いてグレンはどう思ったのかわからず、不安の種となっている。

（……私は、これまで通り先輩と一緒にいられれば……）

　柱に寄りかかって、何の気なしに眼下を眺める。珍しくも物思いにふけるアシュリーは、ふと見つけてしまった。

「先輩……？」

　2階にいるアシュリーの眼下、1階の校舎横にグレンがいた。アシュリーは思わず柱の陰に身を隠してしまう。今は合わせる顔がない。

　しかしすぐ、グレンが一人の生徒と対峙していることに気づいた。向き合う二人に何かただならぬ気配を感じて、アシュリーは息を呑む。逡巡ののち、たまらずグレンのもとへ駆け出した。

「お前がやったんだろ？　最近立て続いている傷害事件！　昨日、俺の恋人は顔に火傷を負ったんだぞ！」

「……何でそうなるんだ」

　いきり立つ同学年の男を前に、グレンは顔をしかめた。腫れ物扱いの自分が飛び止められた段階で嫌な予感はしていたが、まさか犯人扱いされるとまで思っていなかった。

　言葉通り、彼は昨日の女子生徒の恋人なのだろう。彼女を傷つけられて、正常な判断力を失っているらしかった。刺々しい怒号をグレンにぶつける。

「昨日の被害者を真っ先に見つけたのはお前らしいじゃねえか。そんな都合のいい話があるか？　その呪われた目で被害者を錯乱させて、得意魔法の炎で焼いた！　そうだろ？　そんな非道な真似ができるのは、お前しかいねえ！」

　ずいぶんと飛躍した論理だ。グレンの目に、被害者を錯乱させるなんて力はないのに。

　犯人の目処すら立たない傷害事件。

　他人を石に変える目を持つグレン。

　ただ不可解で無気味だという共通点のみで、男はグレンを疑っている。

「覚えてるんだよ、２年前、お前が対戦相手を石に変えた授業を……！　あの冷たい、呪われた目を……！　お前に決まってる！」

　騒ぎを聞きつけて、徐々に野次馬が増えてきた。誰もが遠巻きに二人を眺める。どちらの味方にもならないが、その怯えと猜疑心に満ちた視線は、間違いなくグレンに向けられていた。

（……まあ、こうなるよな）

　感情の昂ぶりで石眼は発動する。それを防ぐため、感情を殺すのが癖になった。けれどその無感情な顔と声音で、人はますますグレンを恐れるようになった。

　仕方がない。彼らは知らないのだから仕方ない。反駁もせず、ただこの場をどうやり過ごすか考える。一発くらい殴られれば、男の溜飲も下がるだろうか。

　もう慣れきっていた。理解されることはとっくの昔に諦めて、独りでいる方が楽なのだ。

　男がいよいよ、グレンの胸ぐらに手を伸ばして――。

「やめ、なさいよっ!！」

　鋭い声とともに、割って入った一人の少女が、男の手を払いのけた。

　小柄な身体でグレンを背に庇うように立ち、必死の形相で男を睨み上げる。

「アシュリー？」

　グレンは目を丸くする。間違えるはずもない。ただ一人、グレンの出自も異能も嫌わなかった後輩だ。彼女の眩しい笑顔は、今も目に焼きついている。

「なんだお前？　ああ、研究会の後輩の……どけよ、お前もグルなのか」

「どきませんっ！」

　力強くアシュリーは言い切った。握りしめた手には爪が食い込み、声は激情のあまり上ずっている。グレンですら、初めて見る。こんなにも怒っているアシュリーを。

「さっきから聞いていれば……何なんですか、その根拠のない妄想は！　見当違いもいいところです、そんなもので先輩を侮辱しないで!！」

　腹の底から響く声。その気迫に男はもちろん、グレンですら一瞬たじろぐ。

「グレン先輩は確かに、何を考えているかわかりづらいです。生き物を石に変える、人とは違う目を持っています――でも、それが何？　今回の事件とは何の関係もないでしょう！　

　火くらいここの魔法使いなら誰だって使える、意識の混濁は先輩の異能とは無関係……何の根拠もない！　先輩を怖がるのはあなたの勝手ですよ、でもそれを事件と結びつけて、罪もないこの人を責めるなら私が許さない！」

　勇ましくアシュリーは吼えた。激昂しながらもその主張には正当性があり、グレンを遠巻きに見ていた生徒たちも気まずげに目を逸らす。

　男も一瞬言葉に詰まるが、まだ頭は沸騰したまま。下級生に言い返された悔しさもあるのだろう、さらに言い募る。

「だったらお前が犯人を見つけてみせろよ！」

「上等ですよ！　あんな妄想を本気にしちゃうアナタでは、一生かけても恋人さんの仇は取れないでしょうから！」

　売り言葉に買い言葉。アシュリーが請け負う必要などないというのに、彼女は凜々しく啖呵を切る。

「アシュリー、君がそんなことをする必要は――」

「先輩は黙っててください！」

　止めようとしたグレンすら制して、アシュリーは堂々と宣言した。

「先輩に濡れ衣なんて着させない！　犯人は、私が見つけてやりますよ！」