黙の月 一千年の孤独を、愛せ。

第48話 熊野にて 骨は鳴り 桃は焔る（後編）

──社叢の風がひとつ裏返る。

石段は二段分に血がすべり落ち、鳥居はその先で影を落としていた。

さらに奥には社叢の闇が息を潜め、梢の枝が高みに揺れている。

互いの距離は数歩。

だが、刃の間合いは、瞬きのあいだに零へ。

「冬馬はどうした？」

壮馬が、咲貴の額すれすれをかすめて踏み込む。

一閃。

抜いたのは刀身の“気配”だけ。

声は低く抑えられていたが、その芯には金属を裂くような苛烈な風が潜んでいた。

登貴を独りにした──その罪を、壮馬自身が許せない。

ゆえに、咲貴を挑発し続ける。

「やはり志貴優位は、やめられないか。……朔は、本物の側から離れられない」

その言葉が、ほどけかけた糸をきつく縒り直した。

咲貴の胸の奥で、結び目が疼いた。

──数刻前、道反。

熊野急襲の続報を聞き、咲貴は即座に向かうと決めた。

狐は、王の意志であるならばと否定しなかった。

「熊野へ行くなら、俺はお前の朔を降りる」

一拍遅れて、冬馬が言った。

その声色には迷いも気遣いもない。

冷たさすら、凛とした一刀のように。

「他を失っても、志貴死守の優先順位は変えられへん。何を護るかと問われたら、俺は“志貴”やと答えるしかない」

冬馬は目を伏せ、一つ息を吐く。

「お前は“志貴を護るための王”やったはず。道反を出て、熊野を救うと言うなら、役割の放棄と同じに見える。少なくとも、俺にはそう映る」

「だから、“朔として護る価値”がないって？」

咲貴は額に手を当て、静かに笑った。

宗像はどうしてこうも思想が極端なのか、と嘯きながらも、即座に言い返す。

「志貴なら、熊野を見捨てたりはしない。自分だけが護られたと知って、傷つくのは誰？……志貴よ」

咲貴は宗像の長羽織を脱ぎ捨てる。

その衣に染みついた香気が、一瞬だけ夜気に揺れた。

宗像が“高潔”と呼ばれる所以は、ただ理を説いたからではない。

比類なき強さを以って、誰もが護られてきたからだ。

「四天王なら当然、志貴を狙ってくる。……冬馬、本音を明かさないのは、自信がないからかい？」

後ろで狐がくすくすと笑う。

冬馬は苦虫を噛み潰したように口を閉ざした。

「四天王を相手取れば、無傷で済むはずがない。傷や穢れは契り相手にも響く。咲貴へ届けば、志貴へも波及する。……だから外す。そう言ってしまえば良いのに」

──ゆえに、咲貴を怒らせ、あえて朔を外させる。

背に負うなら全力を出せない。

ならば、公介のいる熊野へ行かせる。

狐はその本音を代弁し、肩をすくめた。

「緊急時に言葉足らずは、命取り」

そして二人を見比べ、パチンと指を鳴らす。

「朔がつかない宗像の王は、ごまんといる。僕が預かって護ってきた王の方が多いくらいだ。その中には、宗像泰介もいる」

狐は咲貴の髪をひと房すくい、柔らかく笑った。

「冬馬を朔にした君と、僕を相棒にした泰介。はてさて、どちらが本当に強いと思う？」

咲貴はふっと笑う。

狐に気遣われるとは、と肩を落とした。

「……もう、好きにして」

志貴優位は変わらない。

その事実を、咲貴は声にせず喉の奥で確かめた。

「始まりも、終わりも……血が通わない」

志貴と一心を思う。

契りの在り方があまりにも違う。

仮の契約、一季の王──公介の言葉の意味が、骨に沁みるほど理解できてしまう。

「わたしも……同じか」

繋がりを断つことに、躊躇すらない。

これがなくては駄目だと心が叫ぶこともない。

互いが“一番”で始まったものではないからだ。

朔の契を外す所作は、あまりに短い。

首の緒を一息で解き、掌を合わせ、結び目の形を指で折る。

あっけないほどに容易い。

咲貴は天を仰ぎ、冷たい夜の匂いを肺いっぱいに吸い込んだ。

「冬馬、ずっと言いたかったことがある」

今度は、まっすぐ冬馬の目を見据える。

「わたしの名前は、津島咲貴。これが、アイデンティティなの」

冬馬の眉がぴくりと動いた。

「志貴には一心がついてる。あの人が無策なわけがない。もし真に志貴が危険なら、公介さんも離れないし、壮馬さんも迷わず道反に攻め込んでいたはず。……言ってる意味、わかる？」

咲貴は指先を歯で噛み、滲んだ血を狐に差し出す。

「熊野が狙われたのは、“わたし”が我慢ならず飛び出すと踏んだから。『咲貴なら殺せる』と甘く見積もられたからよ。──番狂わせは、熊野でしか起こせない」

狐は血を舐め、咲貴を背から抱いた。

「あんたは道反で、志貴だけを護っておけばいい。わたしは、志貴が護りたいものを、すべて護る」

数秒の沈黙。

「もう、行くわ」

「あぁ、気ぃつけて」

それだけで互いに背を向けた。

後味は悪い。

だが、それで良いと二人とも振り返らなかった。

──そして今、熊野。

咲貴は壮馬を睨み返した。

「格下に挑むの、好きだね。……一心を見て、尻尾丸めて逃げた小物の癖に」

「今度は狐か。勝つためなら、何でもあり。──宗像は節操がない」

「いやいや、宗像だからこそ、できる伝統芸なんだけど、ご存知ない？」

背後から泰介が小馬鹿にしたように笑う。

その声音は軽くとも、視線は壮馬を逃さない。

距離は遠いはずなのに、間合いの緊張が場を覆っていた。

「咲貴」

白い尾が石を叩いた。

その一打ちで、空気の層が震え、狐の躯はふくらむ。

骨がひと鳴りして軋み、白銀の毛並みが夜気に火を散らすように逆立った。

梢に届くほどの巨体。

黄の瞳に映るのはただ一人──咲貴。

「望という名がある」

「そうだったね、望──」

名を呼んだ刹那、登貴が“空気”を掴んだ。

「何っ……」

背骨の中の滑車が外れたように、呼気の仕組みが一瞬で止まった。

横隔膜が痙攣し、胸骨の奥で乾いた鈴がひとつ鳴る。

肺が縮み、肋骨がきしむ。

焦げの匂いが舌根を痺れさせ、視界が白い粒子に揺れた。

「咲貴っ」

望の前足が石段の一段目を半寸ずらし、咲貴の前に巨大な肩を落とす。

鈴は望の肩毛を、刃こぼれ一つ分だけ裂いて止まった。

「邪魔だよ、望」

登貴が唇の形だけで告げる。

望は答えない。

「僕は、君に名を呼ぶ資格を与えた覚えはない」

尾で土を払うと、地の“香”の筋が一列めくれ、登貴の進路が半寸ずれる。

「行く」

咲貴はその“ずれ”を掌でなぞった。

触れるだけでわかる。

結び目の位置、ほどける縫い目。

（……三拍）

咲貴の“写し”は接触から三拍だけ持続する。

四拍目で器がきしみ、五拍目に至れば落命域。

指の内側で、志貴の焔が一瞬だけ点灯する。鼓動と同期する三拍──一、二、三。

四拍目には魂の縁がひゅっと跳ね、血管の奥に針を刺されたような痛みが走った。

「もう一歩……ッ」

咲貴の息が引きつる。

頬の薄皮が剥がれ、滲む汗に血が混じった。

「大丈夫。様になってきてる」

背後から泰介の声。

刃のない筒が風の理を削ぎ、壮馬の刀の“存在”をひとつずつ殺していく。

「壮馬くん、君の刀は甘いままだね」

ささやきが鋭い。

壮馬の顔には、笑いでも焦りでもない、ひび割れた仮面の表情だけ。

「当代の王とやり合って、失敗が続く。──その器じゃ、せいぜい二年だ」

泰介の声は皮肉でも冷笑でもなく、ただ事実を述べる響き。

その無情さに壮馬の眼がわずかに揺れる。

「気の毒に」

登貴にブレーンがいたのは驚きだったと、泰介は軽く笑いながら進む。

「咲貴には、またもや、僕がいる。……また失敗するんじゃない？」

その瞬間、泰介が土を軽く蹴る。

火の筋が地を走り、焔の蛇のように迸った。

「登貴！」

呼びかけと同時に、壮馬は地の“香”を三つ書き換える。

だが、登貴は止まらず、一足深く踏み込む。

「咲貴！」

望の肩がさらに前に出て、咲貴の半身を覆う。

毛並みは冬の湖面のように清冽で冷たい。

「志貴さえ護れたら、咲貴が死んでも構わない──それが宗像だろ？」

壮馬は刺すように言い放つ。

その冷酷な理屈に、咲貴は舌で唇の血を拭い、短く返した。

「わたしすら殺せてないのに、何様？」

その横顔を、望が冷たい目で横切る。

宗像を語るな──その眼差しが言葉に勝る力で突き刺さった。

咲貴の異能は、宗像の中でも異端だ。

触れた者の異能を一時的に写し取る。

指先で掴み、体内を巡らせ、微細に調律する。

格上の異能を写せても、通常はその器が崩れる。

だがら咲貴は、意志ひとつで暴走する力を抑え込んでしまう。

望は確信していた──この娘は、宗像の誰よりも優れている、と。

「ただの補完要因だったくせに……」

登貴の声に、焦りが混じる。

それが何よりの証だった。

咲貴はすでに一方的に押し込まれる存在ではない。

間合いを、じわじわと互角に保ち始めていた。

割られた鈴の代わりに、登貴は足元を睨む。

土が呼吸をはじめ、波打つように膨らむ。

「もう、馴れた」

咲貴はその手首を掴む。

先の動きを読み切って。

流れ込む登貴の術の形式。

その途端、紅の血がはじけるように疼き、志貴の香が迸った。

「志貴……？」

刹那、紅の千年王の炎が眼底に灯る。

志貴の意識が、すべるように咲貴へ近づいてきた。

まるで双子を救うために、眠りから伸びてきた手のように。

咲貴の指先に、光の刃が集まり始める。

《志貴を穢す気か、阿呆》

一心の声が、頭蓋に雷鳴のように落ちた。

熊野に届くはずのない声が、確かな“禁止”として焼きつく。

《八雷、任せたで》

声がすっと遠のく。

その代わりに応じたのは──咲貴に会いに来た八雷だった。

あの夜、八雷は結び目を一つ噛んでいた。

人の形を取らず、火球のように燃えながら掌へ現れる。

言葉もなく、そのまま咲貴の胸に飛び込んだ。

稲妻が蔦のように皮膚を這い、結び目を留めてゆく。

焼き切れかけた器を、楔のように支える。

傷口はみるみる塞がり、四肢と首筋に紅の痣が走った。

まるで稲妻の蔦が絡みついたように。

望が低く唸り、喉を鳴らす。

「境界を越えるな。君の身体が弾け飛ぶ」

咲貴は胸元を握りしめ、荒い呼吸のまま堪える。

数千本の針が一点に沈むような痛み。

だが、歯を食いしばって耐えた。

「八雷がいなかったら、どうなっていたことか！」

望が声を荒げたのは、珍しいことだった。

咲貴はその毛並みに包まれながら、苦笑を零す。

「悪くないね」

戦況は、膠着していた。

だが、泰介は口角を上げていた。

壮馬は想定外の消耗に、わずかに焦燥の影をにじませていた。

「ねえ、壮馬くん。どうして宗像槍の終の型を習得できないのか、僕はずっと不思議だった」

泰介の声音は淡々としていた。

だが言葉のひとつひとつが、壮馬の皮膚を鋭利に裂く。

「宗像登貴──記録上は五百から六百年前の嫡出。その王格を支えた朔。寿命に縛られぬ“黄泉の鬼”は、出自を隠すには格好の隠れ蓑……ねえ、本当に“こちら側の血”を持っている？」

問いかけに応じたのは壮馬ではなく、登貴だった。

泰介を止めるかのように、焔の尾を引いて飛ぶ。

「それが回答ね」

泰介は微笑みながら、すべてを受け流した。

「十年前はもっと強かった。今は受け流せる……弱っているのかな？」

蹴り飛ばされた登貴を、壮馬が抱き留める。

その腕の硬さは、庇護か執着か。

「持ち時間の差は──致命的だね」

泰介が視線を投げると、望はそっと目を逸らした。

登貴が紅の千年王になれなかった時、確かに何かが壊れた。

宗像という家を災難に陥れる歪みが、そこから始まったのだ。

「そろそろ、槍を使う頃合いかな」

泰介が空を仰ぐ。

社叢の縁、夜の縫い目がひとつほどける。

「来たね」

ヨルノミコトが一歩で降り立ち、薄桃の御幣を差し出す。

端だけ黒ずみ、冷えた香りが揺れる。

「一心様よりお預かりしてきたものです」

泰介は深く頷き、御幣を受け取った。

刃のない筒をそっと放し、背の空へ手を伸ばす。

「月讀の刃、我が血に応じよ」

影の裂け目から、白金の柄が“来る”。

宗像槍──王家に伝わる千鳥十字槍。

ずしりと掌に収まり、金具が汗で鳴った。

泰介は肩を鳴らし、軋む筋肉を確かめる。

「何をするか、もうわかるでしょ？　……逃げ切れるかな」

印が七つ、指先に撫でられて開く。

最後に血が触れ、八つ目が音もなく沈む。

筒に刻まれていた“空虚”は、印に引かれて穂先へ移る。

理を外す角は、今は槍にある。

「宗像槍・終の型──『花の宴』」

壮馬の肩がわずかに震え、唇から血が滲む。

「十年前と同じ」

泰介の声が夜気に重なる。

当時、壮馬はそこにいなかった。

だが目撃していたならば、知っているはずだ。

「ここからは、こちらの番だ」

泰介は槍を一振り。

空気が裂け、火と水が同時に揺らぐ。

壮馬は登貴を背に庇った。

その刹那の動きに、咲貴は息を呑む。

壮馬が足をわずかに引いている。──逃げの算段。

「千年王だけでも、舞手だけでも成立しない。だから“宗像泰介”を殺しておきたかった、って顔だ」

泰介は笑い、槍を振って重みを測る。

「“花の宴”は反動が強い。僕でも連発は無理。だから、“宗像一心”にも継承させておいた」

金具がカチャ、と鳴る。

泰介は深く構えを取り、焔を纏った花弁が周囲に散り始める。

「残念ながら──君にとっての脅威は絶えない」

登貴が放った火球を、泰介は槍で弾き落とす。

その仕草は息をするほど容易く、圧倒的だった。

「咲貴、三拍だけ志貴を写して、僕に渡して。合図をしたら、すぐやめること」

望が肩で押し、石段に半寸の板を作る。

咲貴は跳躍した。

『志貴──』

夜の壁が歪み、いるはずのない双子の指先に触れた錯覚が走る。

胸の奥で紅の命式が組み上がり、糸が一本ずつ紡がれる。

泰介はその糸を咲貴から引き摺り出す。

「もういい！」

合図と同時に“志貴”を手放す。

だが触覚は残り、胸郭に瓦を積まれたように息が塞がる。

咲貴は膝から崩れ、土に頬を打ちつけた。

望が抱き込むと、ようやく呼吸が戻る。

巨体の毛並みが逆立ち、反動の痛みが走った。

「よくやった」

泰介は槍先で真紅の糸を縫い、束ね、輪にする。

「これは発動したら最後。壮馬くん、知っているよね？」

泰介は槍を回す。

無駄がない。演舞の刃だ。

遠のくのに、花弁の擦過音だけが耳元に残る。

「春を寿げ」

桜ではない。桃の花。

焔を纏った花弁が触れるたび、焦げた布と肉の匂いが立ちのぼる。

避けようもない──風のない宙を舞い、登貴の全身を焼く。

「登貴！」

壮馬が羽織で覆おうとするが、登貴が拒んだ。

呆気に取られた壮馬がわずかに隙を作った。

泰介は見逃さない。

「狙うは登貴だけ。──縛」

槍先の“空虚の角”が登貴の理を刈り落とす。

百八の糸が魂の結び目に集まり、動きを封じる。

「……壮馬、疲れた、もう眠りたい」

笑わない声。だが救いのような響きを帯びた登貴の声だった。

「駄目だ！」

壮馬が踏み込む。

刀と槍が触れ、乾いた貝殻が砕けるような音が散った。

泰介の刃は理を無に返し、壮馬の技を鉄片へと堕とす。

「咲貴、宗像の今上は君だ。始末を」

泰介の眼差しは鋭く、けれど責任を託すように咲貴へ向けられていた。

視界を覆っていた花弁が一瞬で消える。

代わりに泰介の腕が痙攣した。

柄が掌から滑り、血が逆流するように節が白く浮かび上がる。

「咲貴、今だ──燃やせ」

泰介はなおも一度、槍を振るう。その一閃が壮馬を押し退け、咲貴の掌に槍が渡る。

「──終宴」

咲貴の声が響いた瞬間、槍先は最後の糸をひと目ほどき、ひと目結んだ。

「汝、永訣の鳥となれ」

登貴の魂に貼られていた“面”が、ぱきり、と音を立てて割れた。

「よせ、やめろ……！」

壮馬の顔が崩れる。

半狂乱の縁、血の気が失せ、ただ執着だけが残る。

「邪魔ばかりするな！」

彼は自ら腕を切り裂き、血で地に記号を描いた。

「見せやがれ、未来を！」

叫びと同時に、左目に爪を突き立てる。

血が滲み、瞳孔が開く。

その眼に──無数の道が広がった。

咲貴が千年王へと至る道。

志貴が眠ったまま王樹に縫い留められる道。

泰介が再び殺される道。

一つひとつの未来が、蜘蛛の巣のように網膜へ焼きつく。

「……なんで、あいつが玉座に。……やられた」

壮馬の喉が乾いた笑いを吐き、次の瞬間には狂気の声に変わる。

「お前が——耀冥……やっと、視えた」

耀冥——黒脈の王統。

Veilmakerの帷でも名を落とさない絶対強者。

壮馬は掌から血が滴り落ちる様をただ見ていた。

忘れ去っていたはずの過去が脳裏に蘇る。

敗因が何であったかを悟り、嘲笑する。

「Veilmaker、そこにいるのか」

壮馬は刀を捨て、空気の裏側に手を差し入れた。

そこに帷があった。

Veilmaker──帷を織る主の指が、縫い目をこちら側へ差し出していた。

壮馬は一瞬躊躇した。

だが、すぐに口角に笑みをのせた。

「俺の目が欲しいんだろ？ ……今なら、くれてやっても良いぞ。それが、奴への一番の嫌がらせになるからな」

帷の奥から、優しい調子の酷薄な笑いが返ってくる。

『大歓迎だよ、誰も見つけられなかった黒の公子殿』

黒糸が虹彩の縁に沈む。

瞬きをするたび、極小の針音が角膜の裏で鳴り、脳に触れた。

視界が「向こう側の光」に取り替えられていく。

「黒の公子？……そういうことか」

望が苛立ちを隠さずに唸り、咲貴の前に身を入れた。

「咲貴、動くな」

咲貴が駆け出そうとするが、望の牙が襟首を咥え、足を止めた。

「追うな。あの帷の内では名が書き換わる。名は魂の取っ手だ。名を奪われれば、器ごとすり替わる」

尾が咲貴を後ろへ払う。

咲貴は、もう一度だけ志貴の視線を借りたい衝動が喉元まで上がったが──

《これ以上、志貴を削るな。……それに、もう遅い》

頭の内側に、一心の声が響いた。

咲貴は登貴の残した“香”の筋を逆撫でし、壮馬の足場を半寸ずらす。

泰介の槍が、その半寸に角を入れた。

布を裂くように、帷の縁だけを断つ。

それでも壮馬はやり切った。

肩まで帷に身を投げ、残った顔だけがこちらを振り返る。

「余さず奪い尽くされて堕ちろ——宗像」

静かな呪詛を遺し、帷が閉じた。

社叢に深い呼吸が戻る。

焔は消え、桃の香りだけが、遅れて喉に降りてきた。

──音が退き、春の温度だけが土の底で息をしていた。

登貴を構成していた魂の核は、もう跡形もない。

ただ、終わりの温度だけが残った。

あまりに無抵抗で、かえって気色が悪い。

「疲れた──」

そう言い残した声が耳に残る。

長き蹂躙の果てに、ようやく終われるとでも言うように。

宗像を、津島を、数多の黄泉使いを苛み続けてきた登貴。

憐れむ必要はない。だが、その余韻は確かに在った。

「登貴次第では、決め切れたかどうか……」

泰介が片膝をつく。

肩で息をし、血が衣を濡らす。

「……痛いな」

咲貴もまた膝が抜け、尻餅をつく。

視界の縁が雪のように乱れ、魂のほころびが零れかけていた。

望の鼻面がこめかみに触れ、冷たい息が首筋を撫でる。

解けかけた魂の輪郭を、どうにか留めてくれる。

「……上出来すぎるよ、咲貴」

泰介は槍を伏せ、ふらつきながら歩み寄る。

笑みを浮かべて肩を叩いたが、その指は震え、瞳の奥には疲労が沈んでいた。

「望、助かった。ありがとう」

望はふいと顔をそらし、鼻で笑っただけだった。

「これを一心に」

泰介は胸元から包みを取り出す。

ヨルノミコトが御幣を受け直し、深く一礼する。

「一心様からの言伝は、もうひとつ──『早々に、生きて帰れ』」

「毎度努力はしてる」

泰介は苦笑し、血の印を拭う。

振り返ると、咲貴が仰向けに転がっていた。

「……登貴は砕いたのに、壮馬さんを逃した」

咲貴の声は冷え、胃を握られるように重かった。

「少し違う」

泰介は短く答え、槍を背の空へ戻した。

「彼は自らVeilmakerに喰わせた。もう“壮馬”はいない。……そう理解していい。望、君の意見は？」

望は人型に戻り、静かに告げる。

「そんなところだね。さらに付け加えるとするなら、壮馬は未来視の異能を秘めていた。黒の千年王の系譜をVeilmakerが手にした。厄介が増えた、ただそれだけ」

三人の表情は、同じ苦さを帯びた。

「事実は変えられない。……戻ろう。陽が昇る」

泰介の声に、咲貴は石段を掴み立ち上がった。

膝は笑い、望の肩を借りる。

「熊野を護れたことになる？」

「今夜は、ね」

泰介は外気を吸い込み、目を細める。

「僕は戻らなくちゃ……」

保存の座から長く現世に立ち続ければ、生身は削れる。

咲貴は唇を噛み、声が詰まる。

「そんな顔しない。君は強かったよ。さすが、僕の娘ちゃんだ」

泰介の柔らかな声に、咲貴の涙腺が震えた。

けれど──「ここに志貴がいたなら」と零すことは飲み込むしかない。

「今夜、熊野を死守して、登貴を看破したのは君だ。事実は、それだけ」

じゃあね、と泰介の輪郭は霞んでいく。

石段の上で、風がひと筋さかのぼる。

遅れて、公介が陰から顔を出した。

惨状を見渡し、鼻を鳴らす。

「頭痛いな……歩く爆弾は健在やな、泰介め。……でもまぁ、ようやく会わせてやれたから良しとするか」

大きな手が咲貴の髪をぐしゃりと撫でる。

痩せ我慢は限界を越え、大粒の涙が頬を伝った。

「お前の方がパパっ子やったもんな」

津島にいた咲貴は、泰介と最期の別れすら許されなかった。

公介はそれを知っていた。

「まぁ、死にきってはおらん。数年したら、ひょっこり帰ってくるわ」

「でも、“花の宴”したから……」

「終の型、やっぱり使いおったか……」

公介は深く息を吐き、腰を落とした。

「あれを出した時から、厄介なことになるんはわかってたんやけどな」

帷の向こうで、誰かがまた新しい縫い目を選んでいる。

壮馬が覗いた未来のどれかへ、咲貴は必ず辿り着く。

「……救援に切り替えなきゃ。熊野は、わたしの本拠地。嬲らせはしない」

咲貴は涙を拭い、真っ直ぐ前を見据えた。

「熊野のみんなを助けに行こう」

公介の背を軽く叩き、ふうと息を吐いた。

（志貴から借りず、写さず、それでも護る。──それが“津島咲貴”だ）

風下で割れた桃が甘く腐りはじめる匂いが、夜気に溶けて残っていた。

──宗像の夜は、まだ名を失っていない。