【アクア部のふく】第一部：水槽を置ける場所

第52話：サテライトの向こう側

　アクアショップの自動ドアをくぐった瞬間、空気の匂いが変わった。

　湿った水と、ほんのり漂う餌の匂い。

　店内はひんやりとしていて、ずらりと並ぶ水槽のLEDが青や緑の光を床に揺らしている。

　小さなエアーポンプのブクブク音と、水面が弾ける音が、遠くから降る雨のように響いていた。

「わ、すご……」

　思わず声が漏れる。

「だろ。ここは器具もエサもだいたい揃うし、店員さん詳しいから」

　隣で、海月先輩が少しだけ得意げに笑った。

　その横顔を見てると、なんだかこっちまで嬉しくなってくる。

「ほら、こっちがサテライト」

　案内された器具コーナーの棚には、透明なアクリルボックスがサイズ違いでずらりと並んでいた。

　L、M、SM、S、SS──全部スドーのロゴ入り。

「えっと……えー！？　こんなに種類あるんですね！」

「SMとSSはスリムタイプで場所を取らないから人気らしいぞ」

「どれを買えばいいんでしょう……」

「基本構造は同じ。稚魚の数とか、水槽のサイズで決める感じだな」

　先輩がLサイズを手に取って、軽く振ってみせる。

「ふくなら、これ──Lサイズいっぱいにアベニーパファー増やしてしまうかもな」

「えっ、そんなに増えるんですか！？」

「増やしたいんだろ？」

「はい！　……じゃあ、LとMを買います！」

　先輩が一瞬、目を見開いて、すぐに吹き出した。

「やるじゃん、後輩」

「他に必要なものはありますか？」

「あるよ。グレードアップセットⅡ」

　別の棚から取り出されたのは、小さなネットの付いたパーツだった。

「小さなネット？　網みたいになっていますね。

　どうして必要なんですか？」

「これがないと、小さなアベニーの稚魚は水槽に落ちてしまう。

　このネットがあれば安心だ」

「結構、アクアってお金かかりますよね」

「そうだな。こうやってアクア沼に沈んでいくんだ」

（ここに……うちのアベニーの赤ちゃんたちが入るんだ）

　想像しただけで、胸がふわっと温かくなる。

　その後も店内をぐるぐる回り、ショーベタの水槽の前でひらひら泳ぐヒレに見とれたり、巨大なプレコを見て「水槽齧って食べてます！」と真顔で聞いて先輩に笑われたりした。

　レジを済ませて、ビニール袋を受け取る。

　サテライト二つとグレードアップセットⅡが、袋の中でカサカサと触れ合った。

「ありがとうございます。……めっちゃ助かりました。

　やっぱ先輩がいないと駄目ですね、私」

「そりゃよかった。サテライト付けるとき、分かんなかったらまた連絡しろよ」

「え？　今から部室に行って取り付けるんじゃないんですか？」

「……ま、いっか。暇だし」

「やった！　海月先輩って時々意地悪ですけど、結構優しいんですね」

　先輩は「意地悪？」と怪訝そうにこちらを見て、すぐに目を逸らした。

「……まあ、いいけど」

　部室に戻る道中、ビニール袋を交互に持ってくれる先輩の手が、ちょっと熱かった。

　これから──

　サテライトの中でアベニーの赤ちゃんたちがブクブク泳ぐたび、この日のことを思い出すんだろうな。

（きっと、一生忘れない）

＊　＊　＊

　部室に着くなり、私はビニール袋を机の上にそっと置いた。

　中には、今日の戦利品──サテライトとグレードアップセットⅡたち。

　海月先輩は袖をまくって、水槽台の前に立った。

「実はサテライトの装着って、そんなに難しくないんだよ。

　ふくでも簡単にできる」

「そんなわけないですよ。ぜったい途中で失敗して、水浸しになりますって」

「大丈夫。ちゃんと教えるから」

　先輩は落ち着いた声でそう言うと、サテライトの箱からパーツを取り出していく。

　透明なアクリルの箱。ホース。固定用のフック。

　ひとつひとつが、これから小さな命の部屋になる部品だと思うと、ちょっと手が震えた。

「まずはここ。水槽の縁に、こうやって引っかける」

　先輩が動かして見せた通りに、私も真似をしてみる。

　カチリ、と小さな手応えを残して、サテライトが水槽の横にぶら下がった。

「あれ……なんか、もうそれっぽくなってきました」

「だろ。形だけなら、これでほぼ完成」

　先輩は口元だけで少し笑って、次にエアホースを手に取った。

「配管つなぐぞ。ここがエアを入れるところ。

　このリフトパイプをサテライトの穴に差し込んで……ホースをエアポンプにつなぐ」

　言われた通りに、慎重にホースを押し込んでいく。

　指先に伝わるゴムの感触が、やけに生々しい。

「あ、もう水が、出てきた……！」

　水槽の中からエアリフトに押し上げられた水が、サテライトの中にちょろちょろと流れ込んでいく。

　透明な箱の中で、水面がゆらりと揺れた。

「構造が簡単だからな。電気も使わないし。

　エアのリフトで、水を本水槽から汲み上げるシステムなんだよ」

　さらっと言うけど、私にはちょっと理科の実験みたいに聞こえる。

「最後はこれだな、グレードアップセットⅡ」

　先輩は、細かな網の付いたパーツを取り出し、水の落ちる場所にカチッと取り付けた。

「ここに付けておけば、目の細かい網が守ってくれるから、小さな稚魚が水槽に落ちることはない」

「……できちゃいました？」

「できたな」

　あっけなく言われて、私は思わずサテライトをまじまじと見つめた。

「え……簡単じゃないですか！」

「じゃあ、稚魚、移すか」

「……はい！」

　隔離ネットをそっと持ち上げて、スポイトで小さな影たちを一匹ずつすくっていく。

　ぷるん、と水と一緒に吸い上げられた稚魚が、サテライトの中にふわりと放たれた。

「わあ……」

　思わず声が漏れる。

　透明なサテライトの中を、横から見る。

「これ、すごく観察しやすいです。

　隔離ネットのときは、上からしか見れなかったのに」

「だろ。これなら掃除もしやすいし、成長具合もよく分かる。餌も狙ってあげやすい」

　海月先輩の声は、いつもより少しだけ柔らかかった。

　サテライトの中で、小さなアベニーパファーの稚魚たちが、ゆっくりと水に慣れるように漂っている。

　その一つ一つの息づかいまで、今なら見逃さずにいられる気がした。