【アクア部のふく】第一部：水槽を置ける場所

第44話：シーモンキーは猿で、凛先輩は私を待っていた

【アベニーパファー孵化１日目】

無事孵化した喜びも束の間、一夜明けて私は絶望の淵にいた。

隔離ケースの中では、ヨークサック（栄養袋）をぶら下げた小さな命たちが、心もとなくピコピコと揺れている。

こんなにちっちゃくても、ちゃんと生きている。尊い。

でも――。

餌は？　水換えは？

未知の領域すぎて頭が真っ白だ。

「海月先輩……正解がわかりません」

「正解？」

「凛先輩は“失敗して覚えろ”って言うんです。でも、失敗したらこの子たち死んじゃうんですよ。そんなの、あんまりじゃないですか？」

「……そうだな。でも何もしなくても死んでしまうぞ」

「あ”ーー！　そこなんです！だから正解がわからないんです！

　凛先輩に聞けば教えてくれると思います。

　でも、それって正解じゃない気がするんです」

「そうだな。凛もお前に失敗して欲しいなんて思ってないだろうし、教えるのもまんざらじゃないと思うぞ。あいつ、根は世話焼きだしな」

「うう……先輩のせいで余計わからなくなりました。

　どうしてくれるんですか……先輩、責任とって下さい」

私が涙目で睨むと、先輩は一瞬きょとんとして、それから楽しそうに吹き出した。

「人聞きが悪いな。……じゃあ、責任とって『シーモンキー』の育て方でも教えてやるよ」

「シーモンキー？」

「そう。別名、ブラインシュリンプ。稚魚の餌になる」

「シーモンキーって……モンキー？　海の、お猿さん……！？」

「確かここに卵があったかな。ほい、水に入れて孵化させるんだ。水と言っても塩水だけどな」

先輩は少し考えてから、ニヤリと笑って答えた。

「ちなみにブラインシュリンプが大きくなると……シーモンキーになるんだよ」

「お、お猿さんに！？　しかも海にいるんですか！？」

「そう、育つと顔が猿のようになるんだ。

　昔は『生きた化石』なんてブームにもなったんだぞ」

「ええええええっ！？　なんですかその生き物は！

　アベニーにあげちゃって大丈夫なんですか！？」

予想外の答えに、私の声が裏返る。エビが猿になるなんて聞いたこともない。

先輩は喉を鳴らして笑った。

「まあ、育ててみればわかるさ。

　水１リットルに塩を……大さじ２杯くらい溶かして、そこに卵を入れる」

「……やってみます。キモそうですけど、見てみたいです！」

私は言われた通り塩水を作り、シャーレに耳かき五杯分の卵を入れた。

小さな茶色の粒が、水面にパラパラと浮かぶ。

「で、シーモンキーはいつ孵化するんです？」

「水温にもよるけど、明日かな」

「え！　明日！？　もう孵化するんですか！　めちゃ早くないですか？」

「楽しみだな」

「はい。」

その時だった。

先輩のポケットでスマホが震えた。

ちらりと画面を見た瞬間、先輩の表情から色がすっと抜け落ちる。

「……親からだ」

短くそう告げると、海月先輩は視線を逸らし、

さっきまでの柔らかさが嘘みたいに暗い影を落とした。

「悪い。部室の戸締まり、任せてもいいか」

「え、あ、はい……」

突然の変化に胸がざわついたまま、

下校のチャイムが鳴る。

私は道具を片付け、部室を出た。

指先には、まだ微かに塩水の匂いが残っている。

（先輩……どうしたんだろ。あんな顔、初めて見た）

不安と期待が混ざり合ったまま校門へ向かう。

夕焼けが沈み、影が長く伸びる。

――その時。

校門の影から、人影が現れた。

「……凛先輩？」

黒いフードを外し、頬の横だけ伸ばした黒髪が夕風に揺れる。

一瞬だけ、深い緑の光が私をかすめ――すぐに逸れた。

たったそれだけで、胸が跳ねる。

「あの、ふく。……よかったら一緒に帰らないか」

（……え？　え？　私、凛先輩から誘われた？）

ぎこちない空気。視線の置き場がわからない。

「は、はい！　一緒に帰りましょうか、凛先輩！」

なるべく明るく返事をして、隣に並ぶ。

「ごめん、迷惑かもしれないけど、言いたいことがあって」

　突然の真剣な声。

　胸の奥で、心臓がトクンと動いた。

（い、言いたいことって……）

　顔が一気に熱くなる。

　夕焼けが沈み、校門が影に沈んでいく。

　世界から音が消えたような静けさの中

――私は息を飲んで、凛先輩の次の言葉を待った。