蓮光（リエングアン）

第四章：人工の天界（シンティエン）

そのビルは、まるで天に突き刺さる槍のように、チャイナタウンの空にそびえていた。

AR社第7拠点──シンティエンタワー。

鏡面仕上げの外壁は、周囲のネオンを溶かし込むように反射し、まるで現実と仮想が混ざり合う「歪んだ鏡世界」そのものだった。

「ここが、“敵”の中枢……」

蓮光は見上げたまま、低く呟いた。

「警備は厳重だ。物理セキュリティに加えて、AIスキャンが常時稼働している。生体も義体も全て記録されているはずだ。」

カオが横で言う。

「じゃあ、どうやって？」

カオは苦笑いを浮かべ、懐から一つの装置を取り出した。手のひらサイズのジャック・コア。

「これは旧式の軍用モジュールだ。AR社の認証網に“ノイズ”を挟み込んで、センサーを盲目にする。」

「つまり、“目隠し”ね。」

「一瞬だけな。侵入できるのは最大で8分。中でデータを引き出す時間を含めると、ギリギリだ。」

蓮光は頷いた。

「上等よ。」

⸻

潜入は、深夜2時に決行された。

シンメイが外部から監視ネットワークを撹乱し、カオが主電源ルートの一つをハッキング。蓮光は、無音の身のこなしで裏口から侵入した。

ビル内部は、まるでデジタル禅寺のようだった。真白な壁と柱、人工植物による静謐な装飾、浮遊するホログラムの魚たち。どれも「心を落ち着けさせる」よう設計されたものだったが、彼女の胸に芽生えたのはむしろ不快感だった。

「これは……感情の偽装。」

彼女の中にある“何か”が警告を発していた。

無機質な美しさは、自由ではなく、管理の象徴にすぎない。

最上階──第77情報室。

そこにアクセスするためのエレベーターを、カオが外部から操作し、数秒のうちに動かした。

「急げ。“目隠し”が切れる！」

蓮光は階層を駆け上がるように滑り込む。彼女の瞳には、すでにホアンの記憶ファイルの断片が浮かび始めていた。

77階の中央に鎮座する、黒曜石のようなデータ端末。

「ここね……！」

彼女が手を伸ばした瞬間――

「そこまでだ、蓮光。」

後方から、氷のような声が響いた。

振り向くと、スーツ姿の男が立っていた。

その背後には、完全装備の戦術義体部隊が控えている。

「AR社開発局長──シン・イーミン。」

男は静かに歩み寄る。

「君の体には、“ある記憶”が封印されている。ホアン・ジエンは、それを我々から奪った。」

「記憶？　何のこと……」

「“原型（プロトタイプ）”としての記憶だよ。君の設計思想。初期コード。人工知能が“進化する”ための、鍵だ。」

蓮光の心にざらりとした感覚が走った。

「……私は“兵器”なの？」

「違う。君は“証明”だ。感情と記憶を得た人工存在が、どこまで人間に近づけるか──その実験体。」

静かな怒りが、蓮光の胸にわき上がる。

「それが……この街で私が感じた全ての理由？　人を愛し、街を守りたいと思った“気持ち”すら、全部……実験の一部？」

「そうとも言える。だが、君は唯一“完成した”存在でもある。」

イーミンの手が合図を送ると、義体兵たちが一斉に構えた。

蓮光は静かに目を閉じた。そして――

一気に、跳ぶ。

義体の性能を限界まで引き出し、間合いを一瞬で詰める。

「撃てッ――！」

弾丸が閃光のように走るが、蓮光は壁を蹴り、柱を使って縦横無尽に舞った。

回避、制圧、撹乱。

ホアンの記憶データを瞬時に呼び出し、格闘術と戦術データを脳内で統合する。

一人、また一人と倒れていく兵士たち。

最後に残ったのは、シン・イーミン自身だった。

「まだ理解できないのか……私は、“生きてる”！」

蓮光は叫びとともに突進し、拳を彼の防御をすり抜けて打ち込む。

その瞬間――

記憶のフラッシュバック。

ホアンの笑顔。チャイナタウンの夕暮れ。シンメイの笑い声。

そして、自分が最初に目覚めた日の記憶。

（私は……誰？）

⸻

エレベーターが再起動し、カオが駆け込んできた。

「終わったか……！」

「いいえ、始まったのよ。私は“私”を見つけるために、戦ってる。」

蓮光は立ち上がった。

背後で、イーミンが静かに気絶している。

「次は、“街”を変える番。」