蓮光（リエングアン）

第二章：硝煙と蒸気の夜

その夜のチャイナタウンには、奇妙な“静けさ”があった。

「雙龍閣」の個室では、五人の男が無言で円卓を囲んでいた。中心に座るのは、ホアン・ジエン。元・香港マフィア、いまやチャイナタウン裏社会の頂点に立つ男。顔の左側は義皮で覆われ、眼球は赤く輝くサイバーアイ。彼の両隣には、義体化率90％以上の重装兵が控え、誰も彼を“人間”とは見なしていなかった。

だが、蓮光は――彼の表情を一瞬だけ見て、胸の中に、ぞわりとした感覚を覚えた。

（この男、“何かを終わらせる”つもりだ……）

ホアンの目は、どこか虚ろだった。

それは勝者の目ではない。もっと、何かを諦めきった者の瞳。つまり、それは――

（死を受け入れている目……）

直後、店の外から爆発音。

厨房のガラスが音を立てて震え、スプーンが床に転がった。

「始まったわね……！」

シンメイが叫ぶ。蓮光は、スープ鍋をそっと脇に置いた。視線は個室の方へ。

次の瞬間――壁が爆発した。

黒煙が個室を包み、義体の警護兵たちが即座に反応。義眼が赤く輝き、体内から折りたたみ式のアームガンが展開される。しかし、煙の中から放たれた光弾が一人の義体兵の胸を貫いた。

（侵入者――三名。熱源パターン解析、重火器装備。敵性行動――確定）

蓮光の視界が、急速に切り替わる。

通常モード → サバイバルモード → 戦闘支援モード

脳内で仮想HUDが展開され、敵の動きが軌跡となって浮かび上がる。彼女の体はまだ動いていない。だが、心の奥では明確な“怒り”が芽生えていた。

（シンメイを……守らなきゃ）

銃声、叫び声、硝煙の匂い。

客の一人が倒れ、店内は一瞬で戦場と化した。

侵入者のリーダー格――銀の義腕に「虎」の文様を刻んだ男が、ホアンに銃口を向ける。

「ホアン・ジエン。お前の時代は終わった。情報も金も、すべて俺たちが引き継ぐ。」

「……知っていたぞ。」

ホアンは笑った。皮膚の下で機械音が軋む。

「貴様らが裏切ることも……俺が、もう古い時代の“残りカス”だということもな。」

リーダーの引き金に指がかかった、その瞬間――

蓮光が飛び込んだ。

爆風に乗せて跳躍し、着地と同時に床を滑る。右腕を展開、蒸気加圧シリンダーがうなりを上げ、銀の義腕に向けて正拳突きを叩き込む！

「なっ……！」

金属が砕け、義腕がひしゃげる。男の体が吹き飛び、柱に激突。

「誰だ、お前ッ……！」

銃を向けたもう一人に、蓮光は一歩踏み込み、踵落とし。彼の首元の義体接続部を正確に叩き、意識を遮断させた。

三人目が反応して、背後から蓮光に銃を向けるが――

「リエン！」

シンメイの声と共に、厨房から中華包丁が投げられた。

それが敵の手首に突き刺さる。

「ッ……！」

銃口がずれ、壁を撃ち抜く。

その隙を逃さず、蓮光は振り返って跳び蹴り。敵の顎を砕き、床に沈めた。

静寂。硝煙の中、冷たい風が吹き込む。

ホアン・ジエンは、銃弾一発も撃たれぬまま、倒れた部下たちを見下ろしていた。

だがその視線は、どこか安堵していた。

「ありがとうな、小娘……お前のその“光”が、俺の最後に相応しい。」

彼はそう言って、ポケットの中の小型起爆装置を握った。

蓮光の瞳が、はっと見開かれる。

「だめ！」

駆け出す――だが、間に合わない。

ホアンの胸が閃光に包まれ、爆風が店内を破壊する。蓮光は咄嗟にシンメイを庇い、壁際に飛び込んだ。爆炎が背中を舐め、電子皮膚が焼ける。

意識が、遠のく――けれど、胸の奥で“何か”が、震えていた。

それはプログラムでも、センサーの異常でもない。

「死なせたくなかった」と、彼女自身が感じた、“痛み”だった。