許嫁なんて聞いてませんけど！？

第2話 婚約者という肩書き

　九条グループ主催のチャリティーイベントから一夜明けても、気疲れが抜けなかった。

　慣れないハイヒールで足は痛み、玲奈の冷たい視線が頭から離れない。

（あれが、“この世界”ってことなんだ……）

　自分がいるべき場所ではない、と突きつけられた気がした。

　だけど同時に、引くわけにはいかない理由もあった。

「神谷さん、朝食はダイニングでお取りください。九条様もお席にいらっしゃいます」

　控えめなノックと共に、メイド服を着た女性が告げる。

　彼女たちはみな一流ホテル並みの接遇をこなし、けれど感情はほとんど見せない。

（九条家の“日常”なんだ、これが）

　襟元を整え、私はダイニングへ向かった。

＊　＊　＊

「おはようございます……」

　重厚なドアを開けると、長いダイニングテーブルの奥に、司が座っていた。

　シャツにジャケットを羽織っただけのシンプルな出立ちなのに、絵になる。

　彼の周囲だけ空気が澄んでいるようにさえ思えた。

「……遅い。十五分前に食事は出されている」

　司は新聞から視線を上げずに言った。

　言葉に棘はなかったが、確実に“評価”されている気がする。

「す、すみません。まだ慣れてなくて……」

「婚約者であるなら、まずは“家の時計”に合わせることだ」

　短く指摘されるだけで、胸がざわつく。

　彼の言葉はいつも理路整然としている。そのぶん冷たく、距離がある。

（やっぱり、この人と“婚約者”なんて……本当に無理があるよ）

　だが、次の瞬間だった。

「……だが、昨日の玲奈への対応は悪くなかった」

「……え？」

　思いがけず、褒められた……？

　いや、彼にしてみれば“評価”した、という程度かもしれない。

「彼女は我が家の関係者の中でも特に社交に長けている。無神経なようで、言葉を選ぶ。隙を見せたら最後だ」

「うん……それ、すごくよくわかりました」

「お前は怯えながらも、一歩も引かなかった。見込みがある」

　淡々とした口調。なのに、そのひと言が妙に心に残った。

　見込みがある――誰かにそう言われたのは、いつぶりだろう。

　私が黙っていると、司はナイフとフォークを置き、初めて視線をこちらに向けた。

「今日から礼儀作法や社交の基礎を教える講師が来る。午後からは装いの指導も入る」

「そ、そんなに急に……！」

「この家に“のんびり”という言葉は存在しない。君がここで過ごす以上、それに応じてもらう」

　そう言って再び新聞に視線を落とす司は、まるでビジネスの契約書を読み込むような顔をしていた。

　私は、無意識に息を吐き出す。

　九条司。

　この人の言葉ひとつに、一喜一憂している自分が、少し悔しい。

　けれどそれ以上に、彼の“本音”が知りたいという気持ちが、日に日に大きくなっていた。

「姿勢が崩れております、神谷様。肘を締めて、背筋はまっすぐ」

　午前のレッスンは、テーブルマナーと社交の基本だった。

　指導にあたっているのは、かつて皇族の指導も行ったという女性――重森先生。

　彼女の指先ひとつで、空気が張りつめる。

「お返事は？」

「……はい、すみません！」

　何度目の指摘だろう。背筋を伸ばし直すたびに、汗がじわりと滲む。

　昼食をはさんで、午後は立ち居振る舞いと、衣装合わせに入った。

　美桜は、鏡の中の自分を見て息を呑む。

　デザイナーが持ち込んだ仮縫いのドレスを身にまとった自分が、まるで別人のようだった。

「まるでお人形さんみたい……」

「九条様の“婚約者”なのですから、当然です。覚悟を決めていただかないと」

　淡々と重森先生が言う。

　婚約者。

　その言葉が、まだうまく胸に馴染まない。

＊　＊　＊

「どうだった？」

　夕食後、書斎に呼ばれた。

　司は、昼間とは違うラフなシャツに着替え、ソファに腰かけていた。

　冷たいペリエの瓶とグラスが用意されていて、美桜にも勧められる。

「……地獄でした」

　思わず本音が漏れた。

「重森先生、笑わないんですよ。ずっと睨まれてる気がして……お箸の持ち方まで直されたの、生まれて初めてです」

　愚痴のように口にすると、目の前の司がふ、と笑った。

　……笑った？

「それは……初めて聞いたな。君のそういう正直なところ」

「え？」

「この家に来てから、君はずっと“様子を見ている”ような目をしていた。今のほうがずっと自然だ」

　ソファに背を預け、司はグラスを回す。

　氷がカランと鳴った音が、妙に心地よく響いた。

「……最初は、冷たい人だと思ってました」

「事実、冷たいだろう。僕は、目的のためなら感情を抑える人間だから」

「でも、ちゃんと見てくれてるんですね。今日のことも……玲奈さんのことも」

　彼は、少し黙ってから答えた。

「君には、ちゃんと強さがある。それは――隠そうとしても、わかる」

　美桜は、その言葉に息をのんだ。

　誰にも見せてこなかった自分の内側を、初めて肯定された気がした。

「……ありがとうございます。なんだか、少しがんばれそうです」

　司の目が、ふっと柔らいだように見えたのは――気のせいではなかった。

＊　＊　＊

　その夜、美桜が自室に戻ると、机の上に封筒が置かれていた。

　中には、匿名のメモが一枚。

　――九条司は、本気であなたを“婚約者”にするつもりなんてない。

　美桜の背筋に、冷たいものが走った。