許嫁なんて聞いてませんけど！？

第1話 突然の婚約者

　朝食の目玉焼きを眺めていた私に、父が突然そう言ったのは、日曜ののんびりした朝だった。

「美桜、お前、許嫁がいるんだ」

　は？

　口にしていた味噌汁を思い切り噴き出しそうになるのを、寸前で堪える。

「……今、なんて？」

「だから、許嫁がいるんだって。向こうのご両親と、うちで決めてた話なんだ」

　聞き間違いじゃない。間違いなく“ゆいなづけ”と言った。

　頭が真っ白になるというのはこういうときに使う言葉だと思った。

「ちょっと待って、それっていつの話？ 私、聞いたこともないよ？」

「……お前が中学生の頃だな。まだ話せるタイミングじゃなかったんだよ」

　中学生って、何年前だと思ってるの？

　そんな大事なこと、どうして今まで一言もなかったの？

　というか、現代日本に本当にそんな話ある？　

「ふざけてるの？」

「ふざけてなんかない。向こうも了承済みだ。もうすぐ正式に顔合わせの場が設けられることになってる」

「……相手って、誰？」

　胸がざわついた。父の言葉が、まるで芝居がかったドラマの台詞のようにしか聞こえないのに、どういうわけか現実味だけがずしりと重く響いている。

　父は一呼吸置いてから、静かに名前を告げた。

「九条司（くじょう つかさ）さんだ」

　その名前は、ニュースや経済誌で何度も聞いたことがある。

　九条グループ――日本でも五本の指に入る巨大財閥の跡取り。

「う、嘘でしょ……。なんでそんな人が、私なんかの……」

「理由は、うちの会社が九条グループに買収されたからだ」

　カチャ、と父が箸を置いた。

　私の視線は、焼けすぎた目玉焼きに落ちたままだった。

「……それってつまり、うちが買われた代わりに、私が差し出されたってこと？」

「言い方は悪いが、そうなるな。向こうは“形式だけでいい”と言ってる。……だが、それでも、これを断れば、会社ごと切り捨てられるかもしれない」

　父の顔には、覚悟のようなものがにじんでいた。

　私はそれを責めることができなかった。うちの会社は、ここ数年ずっと業績不振だった。ようやく立ち直ったかに見えたけれど、それも一時的なものだったのだろう。

「美桜……苦しい選択をさせてすまない。だが、お前の将来も悪くはならないはずだ。向こうは一流の人間だ。何も不自由はさせないと言ってくれている」

「……それは、私の意思なんて関係ないってこと？」

「…………」

　父は黙った。

　私はその沈黙に、もう何も言えなくなった。

　その日から、私の人生は静かに、でも確実に動き始めていた。

　誰かに選ばれた“許嫁”として。

＊　＊　＊

「神谷美桜さんですね。九条様のご婚約者候補として、こちらでお迎えいたします」

　数日後、私は東京・港区にある高級タワーマンションの前にいた。

　九条司と正式に対面する“顔合わせ”の場が用意されたのだ。

　案内された部屋は、まるでホテルのスイートルームだった。広く、静かで、冷たい空気が満ちている。

「九条様はただいまお戻りになります。少々お待ちくださいませ」

　執事のような風貌の男性が頭を下げて退出した。

　私はソファに座り、深呼吸をした。心臓がうるさいほどに鳴っている。ああ、逃げ出したい。

　だが、数分後。

　扉の開く音と同時に、空気が変わった。

　現れたのは、黒のスーツに身を包んだ長身の男性。

　凍てつくような気配を纏いながら、彼は一歩ずつこちらへ歩いてくる。

「君が……神谷美桜か」

　低く澄んだ声。

　見下ろしてくるその目は、冷たくも美しかった。

「九条司です。……婚約の件については、了承しています。が」

　彼は立ったまま、私を値踏みするように見た。

「誤解のないように言っておきます。僕は、結婚に興味はありません」

　――ああ、やっぱり。

　これは、ただの形式。それ以上でもそれ以下でもない。

　でも。

　でも、だったらなんで、私はこんなに悔しいの？

　――私、この人と婚約するの？　本気で？

　九条司。大企業・九条グループの跡取り息子。

　初対面で放たれた「結婚に興味はない」の一言は、想像以上に鋭く胸に突き刺さった。

「とはいえ、形式上の婚約者として振る舞ってもらう必要はある。そういう取り決めだから」

　彼の言葉には、感情が欠けていた。まるでビジネスを進めるような口調。

　私が頷くと、それ以上の説明はなく、彼は背を向けて歩き出す。

「さあ、案内する。今日から君は“九条の婚約者”として、一定期間ここで暮らしてもらう」

「えっ……！　い、今からここに住むってこと？」

「ああ。家族同然と見なされる以上、外部の目もある。ここで生活しながら、必要なことを覚えてもらう」

　そんなの、聞いてない。

　でも司の表情には「当然だろう」という意思が刻まれていた。

＊　＊　＊

　案内された部屋は、広くて豪華で、でもどこか無機質だった。

　白を基調としたインテリア。高級な香り。家具ひとつにも一流のブランドが使われていることが見て取れる。

　私は荷物を置き、ベッドに腰を下ろした。

「……なんなのこれ……本当に、私の人生なの？」

　混乱は収まらなかった。けれど同時に、もっと強い不安もあった。

　ここにいれば、司だけでなく、彼を取り巻く“世界”とも関わることになる。

　そしてそれは、私にとって決して優しくないものだと、すぐに思い知らされる。

＊　＊　＊

　翌日。

　九条グループの関連企業が主催するチャリティーイベントが行われると聞き、私も顔を出すよう司に言われた。

　社交の場に慣れていない私は不安でいっぱいだったが、「形だけの婚約者」として同行するのも務めらしい。

　会場となったのは、東京湾の見える超高層ホテルのバンケットルーム。

　煌びやかなドレスをまとった女性たち。ビジネススーツを着こなした男性たち。

　誰もが“成功者”の空気を纏っていた。

「あなたが……神谷美桜さん？」

　後ろから声をかけられ、振り向くと、目を見張るような美人が立っていた。

　栗色の巻き髪に、流行のドレス。口角に浮かんだ笑みは上品なのに、どこか刺々しい。

「私は如月玲奈（きさらぎ れいな）。九条様とは幼なじみで、ずっと親しくさせてもらってるの」

「あ、はじめまして……神谷美桜です」

　私が会釈すると、玲奈は涼しい笑顔を崩さないまま、一歩近づいてきた。

「九条様が婚約するなんて、驚いたわ。あの人、誰ともそういう話をしてこなかったのよ？　本当に不思議な話」

　……嫌味、なのかな。

「でも、すごいわね。突然こんな華やかな場所に飛び込んで。うまくやっていけるかしら？　“場違い”って、案外すぐにバレちゃうものよ？」

　ああ、これは完全に敵意だ。

　でも、ここで気圧されたら負ける気がした。

「……ありがとうございます。努力しますね。“許嫁”として、恥ずかしくないように」

　玲奈の目が一瞬、鋭くなった。

　けれどすぐにまた笑みを浮かべると、彼女はくるりと背を向けて去っていった。

　その後ろ姿を見送った私は、心の奥で静かに息を吐いた。

（これが……“戦い”の始まりってことなんだ）

　婚約なんて、ただの形式――そんなの、わかってる。

　でも、私を“消そう”とする人たちがいるなら、黙って従うつもりなんてない。

　私がここにいる意味を、証明してみせる。