人形姫と獣の執事

Section8-2：取り込まれそうなイリス

　森の闇（やみ）は、まるで生き物のように彼らを呑（の）み込んでいった。

「こっちよ！」セドリックが小声で急かした。「この茂（しげ）みを抜ければ、小さな洞窟がある」

　イリスは息を切らしながらも足を進めた。ドレスの裾（すそ）は既に泥（どろ）と枝で滅茶苦茶（めちゃくちゃ）になっていたが、今はそんなことを気にしている場合ではない。彼女の頭の中には、たった一つの思いだけがあった。

（ヴァルト…無事でいて）

「お嬢様、大丈夫ですか？」ユナが心配そうに彼女の腕を支えた。

「ええ」イリスは小さく頷いたが、心は決して平静ではなかった。「でも、私たちだけ逃げるなんて…」

「ヴァルトさんなら大丈夫ですよ」ユナが微かに微笑んだ。「あの人、とっても強いですから」

　イリスの胸に灼熱（しゃくねつ）の痛みが走った。確かにヴァルトは強い。けれど、あの黒装束の追手（おって）たちも尋常ではなかった。魔杖（まづえ）から放たれた氷結（ひょうけつ）の術を思い出し、彼女は戦慄（せんりつ）した。

「そろそろかな…」セドリックが立ち止まり、周囲を見回した。「ああ、あれだ」

　月明（つきあ）かりに照らされた、小さな岩の隙間（すきま）が見えた。彼らはそこに滑（すべ）り込むように入り込んだ。中は想像以上に広（ひろ）く、四、五人なら身を潜（ひそ）めることができる程度の空間だった。

「ここなら当分見つからないだろう」セドリックは額の汗を拭った。「少し休もう」

　イリスは岩に背（せ）を預け、深い息を吐いた。心臓の鼓動が耳に響き、手が小刻みに震えている。それは単なる疲労からではなかった。

「……」

　彼女は両手を見つめた。微かに、掌から紫色の光が漏れ始めていた。

（また…始まる）

「イリス？」セドリックが彼女に気づき、目を瞠（みは）った。「その光は…」

「だ、大丈夫」イリスは慌てて両手を胸元で握（にぎ）りしめた。「ちょっと、落ち着かないだけ」

　しかし、嘘だった。彼女の体内で何かが蠢（うごめ）き始めている感覚。母の日記に書かれていた「異能の暴走」の前兆（ぜんちょう）だ。

（ここで暴走したら、皆が危険に…）

「セドリック、ユナ」イリスは震える声で言った。「少し…一人にしてもらえる？」

「え？でも、お嬢様…」

「ユナ、お願い」イリスは必死で笑顔を作（つく）った。「大丈夫だから」

　セドリックはイリスの様子を訝（いぶか）しんでいたが、彼女の決意を察したのか、小さくうなずいた。

「わかった。でも洞窟の外で待っている。何かあったらすぐに呼んでくれ」

「ありがとう」

　二人が出て行くと、イリスはようやく堪（こら）えていた吐息（といき）を漏らした。両手から溢れる紫の光は既に腕全体を纏（まと）い始めていた。

（制御して…落ち着いて…）

　彼女は深呼吸を始め、母の日記に書かれていた瞑想法（めいそうほう）を思い出した。意識を内側に向け、渦巻（うずま）く感情の奥底を覗（のぞ）き込む。

　そこで見たのは、真紅（しんく）の恐怖と漆黒（しっこく）の怒り。ヴァルトを置いてきた自責（じせき）の念と、父への憤（いきどお）り。そして何より、これから進む道への不安。

「大丈夫…落ち着いて…」

　イリスは自分に言い聞（きいき）かせるように呟いた。しかし、光は収（おさ）まるどころか、より強く輝き始めた。体の中で異能（いのう）が暴（あば）れ出そうとしている。

「駄目…」

　次の瞬間、眩（まぶ）しいほどの光が洞窟内を満（み）たした。イリスの髪が逆立（さかだ）ち、空中に浮（う）かび上がるような感覚に襲（おそ）われた。

（何が…起きてる？）

　彼女の意識が少しずつ遠のいていく。体が自分のものではなくなったような、異能に呑（の）み込まれていくような感覚。

「お嬢様！」

　ユナの悲鳴（ひめい）が聞こえた。彼女は洞窟に駆け戻ってきたらしい。

「イリス！」セドリックも続いた。

　だが、イリスは彼らの声にすら応（こた）えられなかった。全身が痺（しび）れたように強張（こわば）り、言葉を発することも、指一本動かすこともできなかった。

「この光…」セドリックが顔を庇（かば）いながら呟いた。「異能が暴走している！」

「どうすれば…」ユナの声が震（ふる）えていた。

　彼らの声がどんどん遠くなっていく。代わりに、イリスの頭の中に囁（ささや）き声が溢（あふ）れ始めた。

（もう戻れない）

（すべてを放（はな）てば楽になる）

（力に身を委ねなさい）

　まるで誰かが彼女に語りかけているような、でも自分自身の心の声のような不思議な囁（ささや）き。

　イリスは抗（あらが）おうとしたが、意識がどんどん薄（うす）れていく。視界が紫色の靄（もや）に覆（おお）われ、彼女は自分が何者なのかすら忘れそうになった。

（これが…母が言っていた…異能に呑（の）まれるということ…）

「ああっああああ！」

　光に触れた岩や、洞窟の壁、通路が大きい音きい音を立て破壊されていく！

「あああああああ！！」

　—イリス。

　突然、別の声が彼女の意識を貫（つらぬ）いた。それは温かく、強く、そして確かな声。

　—イリス。感情を拒（こば）まないで。

　その声を、彼女は知っていた。

（ヴァルト…？）

　—あなたの心は強い。力に屈（くっ）するのではなく、それを受け入れるのだ。

　イリスは必死（ひっし）に意識を繋（つな）ぎとめようとした。その声に導かれ、渦巻（うずま）く感情の海の中から自分自身を探（さが）す。

（私は…イリス。人形ではない。もう、誰かの思い通りになる人形じゃない）

　少しずつ、彼女の意識が戻（もど）り始めた。眩（くら）むような紫の光輪（こうりん）の中から、自分の手が見えた。

（私は力に呑（の）まれない）

　イリスは残（のこ）された僅（わず）かな意識で、母の言葉を思い出した。

「感情を恐れないで。喜びも、悲しみも、怒りも、全てを。そして何より、愛することを恐れないで」

（愛…）

　その時、彼女の脳裏にヴァルトの顔が浮かんだ。彼の真摯（しんし）な瞳、逞しい腕、彼女を守るために戦（たたか）う姿。

（私は…あなたのために…）

　イリスの中で、何かが変容（へんよう）し始めた。暴（あば）れる異能のエネルギーが、少しずつ形を変えていく。破壊（はかい）ではなく、創造（そうぞう）へ。混沌（こんとん）ではなく、調和（ちょうわ）へ。

「お嬢様…！」

　ユナの声が、今度ははっきりと聞こえた。イリスは辛（つら）うじて目を開いた。自分がまだ洞窟にいること、セドリックとユナが恐怖に凍（こお）りついたような表情で彼女を見つめていることが分かった。

「私は…」イリスはようやく言葉を取り戻した。「大丈夫…よ」

　彼女の体を纏（まと）っていた紫の光が、徐々に収束（しゅうそく）し始めた。まるで光の粒子（りゅうし）が彼女の体内に戻っていくかのように。

「イリス…」セドリックが恐（おそ）る恐（おそ）る近づいてきた。「君は…」

「制御…できたわ」イリスは小さく微笑んだ。「なんとか」

「すごい…」ユナは眩（まぶ）しそうに目を瞬（しば）たたせた。「お嬢様、一体何が…」

「後で説明するわ」イリスは立ち上がろうとして、膝（ひざ）から力が抜けた。

「危ない！」セドリックが彼女を支えた。「無理しないで」

「ありがとう…」イリスは彼の腕を借（か）りながら立（た）ち上がった。「でも、急がなきゃ。ヴァルトが…」

　その時、洞窟の入口から物音（ものおと）がした。三人は一斉に振（ふ）り向いた。

「誰…？」

　そこに現れたのは、疲労（ひろう）と傷跡（きずあと）で滅茶苦茶（めちゃくちゃ）になった姿だったが、間違いなくヴァルトだった。

「お嬢様…」彼は息を切（き）らしながら呟いた。「無事で…」

「ヴァルト！」

　イリスは思わず駆け寄り、彼の腕に飛（と）び込んだ。彼の体は温かく、そして確かだった。夢ではない。ヴァルトは本当に戻ってきたのだ。

「あなたが…」イリスは震（ふる）える声で言った。「あなたの声が聞こえた。私が異能に呑（の）まれそうになった時に」

　ヴァルトは困惑したように彼女を見下ろした。「私の声…？」

「ええ」イリスは頷いた。「あなたが私に…感情を拒（こば）まないでって」

　ヴァルトは静かにうなずいた。「私は言葉にはしませんでしたが…確かに、そう思っていました」

「こんな離れた場所でも、私の心に届いたのね」

　イリスがそう言うと、ヴァルトの頬が微かに赤く染まった。彼はすぐに咳払（せきばら）いをして平静（へいせい）を取り戻そうとした。

「それより、お嬢様…」ヴァルトの視線が彼女を包（つつ）み込んでいた紫の光の残（のこ）り滓（かす）に向けられた。「異能が暴走したのですか？」

「ええ、でも今は大丈夫」イリスは小さく微笑んだ。「母が言っていた通りだったわ。感情を受け入れることが鍵だったの」

　ヴァルトはほっとしたように息を吐いた。「良かった…」

「あの、すみません」ユナが心配そうに割り込んだ。「でも黒装束の人たちは？」

　その質問に、ヴァルトの表情が引き締まった。「一時的に撒（ま）きましたが、長くは持ちません。彼らには優秀な追跡（ついせき）術者がいます」

「どうすればいい？」セドリックが尋ねた。

「すぐに移動します」ヴァルトはきっぱりと言った。「私の知人が隠（かく）れ家を用意してくれています。そこなら一晩は安全でしょう」

「その知人って…」

「獣人です」ヴァルトは少し警戒（けいかい）するように答えた。

　セドリックは少し考えるような素振りを見せたが、すぐに頷いた。「わかった。それが一番安全なようだな」

「では急ぎましょう」ヴァルトが洞窟の入口に向かいかけて、ふと立ち止まった。「お嬢様、大丈夫ですか？歩けますか？」

　イリスは自分の体調を確かめるように一歩踏み出した。脚はまだ少し震（ふる）えていたが、持（も）ちこたえられそうだった。

「大丈夫…だと思うわ」

「無理はなさらないで」ヴァルトは彼女に近づき、躊躇（ためら）いがちに手を差し出した。「必要なら…」

　イリスは微笑み、その手を取った。「ありがとう」

　四人は洞窟を出て、再び闇の森へと足を踏み入れた。今度はヴァルトが先導し、彼らは獣道（けものみち）のような細い道を進んでいった。

　星明かりが梢（こずえ）の間から覗く夜の森。異常なほど静寂（せいじゃく）が支配（しはい）していた。まるで森全体が息を潜めているかのように。

「変ね」イリスがヴァルトに小声で言った。「森の音が…ない」

　ヴァルトは眉（まゆ）を顰（しか）めた。「気づきましたか…いいセンスです」

「どういう意味？」

「自然が黙（だま）り込むのは、危険な存在が近くにいる証拠です」ヴァルトの声が低くなった。「急ぎましょう」

　彼らは足早に進んだ。イリスは先ほどの異能の暴走で体力を消耗していたが、それでも必死（ひっし）にヴァルトの後を追（お）った。彼女の中には、もう後戻りはできないという覚悟があった。

（私は選んだのだから）

　闇（やみ）の中、彼らは見えない敵から逃れるように進み続けた。しかし、イリスの心の中には、もう恐れはなかった。先ほどの体験で、彼女は自分の力が制御できることを知った。それが小さな自信になっていた。

「もうすぐです」ヴァルトが囁（ささや）いた。「あと少し…」

　突然、前方の藪が動いた。ヴァルトは瞬時（しゅんじ）に身構え、イリスを背後に庇（かば）った。

「誰だ！」

　藪から現れたのは、思（おも）いがけない人物だった。

「シルヴィア？！」イリスは驚きの声を上げた。

　亜麻色（あまいろ）の髪をした女性が、彼らの前に立っていた。いつもの優雅な佇まいとは違い、彼女は旅装束に身を包み、疲（つか）れた様子だったが、紛（まぎ）れもなくシルヴィアだった。

「お嬢様！」シルヴィアは安堵の表情を浮かべた。「よかった、無事だったのですね」

「でも、どうして…」

「侯爵様の計画を知り、すぐに後を追いました」シルヴィアは急いで説明した。「私がいなければ、危険だと思って」

「よく私たちを見つけられたわね」

「お母様の遺品（いひん）のロケットです」シルヴィアはイリスの首元を見た。「追跡の呪（まじな）いが込められていて…」

　イリスは首に手をやり、愕然（がくぜん）とした。「ロケットがない…」

「ヴァルトさんに渡したのですか？」

「ええ、でも…」イリスは不安げにヴァルトを見た。「追跡呪（まじな）い？」

　ヴァルトは懐（ふところ）からロケットを取り出した。「だから黒装束たちがすぐに追ってきたのか…」

「おそらく」シルヴィアは頷（うなず）いた。「でも今は議論している場合ではありません。私が知る隠（かく）れ家があります。そこなら呪（まじな）いから遮断（しゃだん）できます」

「どこにある？」セドリックが尋ねた。

「峡谷（きょうこく）の向こう、古（ふる）い水車小屋（すいしゃごや）です」

「信用していいの？」ユナがイリスに小声で尋ねた。

　イリスはシルヴィアをじっと見つめた。彼女は母の代わりに自分を育て、ずっと支えてくれた人。でも、この状況では…

「シルヴィア」イリスはまっすぐ彼女の目を見た。「あなたは本当に私を助けるために来たの？それとも…」

「お嬢様」シルヴィアの目に悲（かな）しみが浮かんだ。「私はあなたのお母様に誓いました。あなたを守ると。例えそれが侯爵様の意に沿（そ）わなくても」

　その言葉に偽（いつわ）りはなさそうだった。イリスは小さく頷いた。

「わかったわ。あなたを信じる」

　ヴァルトは少し躊躇（ためら）いを見せたが、結局はイリスの判断に従った。「では、シルヴィア殿の案内で」

　彼らは再び歩き始めた。森の木々（きぎ）の間を縫（ぬ）うように進み、小さな峡谷（きょうこく）に出た。月明かりが細（ほそ）い渓流（けいりゅう）を銀色に染めている。

　シルヴィアは彼らを水辺に沿って導（みちび）いた。イリスはヴァルトの腕を借りながら、力（ちから）を振（ふ）り絞って歩いた。異能の暴走から立ち直ったとはいえ、疲労は隠せなかった。

（もう少し…）

　彼女は自分を奮（ふる）い立たせた。今はただ、安全な場所にたどり着くことだけを考えなければならない。