人形姫と獣の執事

Section8-1：再びイリスの元へ

　月明かりだけが頼りの深夜、ロシュフォール家の別荘は森に囲まれて静まり返っていた。

「今夜も眠れないわね」

　イリスは窓辺に立ち、暗闇の彼方を見つめていた。別荘に来てから三日目の夜。彼女の白銀の髪が月光を受けて幻想的に輝いている。彼女の横顔は美しく整っていたが、その紫色の瞳には言いようのない寂しさが宿っていた。

　セドリックとの別荘暮らしは、表面上は平穏に過ぎていた。優雅な朝食、散歩、読書、夕食——すべてが上品で洗練されていた。しかし、イリスの心は常に別の場所にあった。

「ヴァルト…」

　その名を口にするたび、胸が痛むような、でも温かいような不思議な感覚に包まれた。あの日、王都で別れてから十日。彼の姿を見ないまま、イリスはセドリックに連れられてこの別荘に来ていた。

「お嬢様、まだ起きていらっしゃるんですか？」

　振り返ると、小さな明かりを手にしたユナが入ってきた。彼女の茶色い髪は三つ編みを崩し、寝間着姿だった。

「ユナ、ごめんなさい。起こしてしまったかしら」

「いいえ！」ユナは元気よく首を振った。「ちょうどお水を飲みに行こうと思ったところです。でも…」彼女の表情が心配そうになった。「お嬢様、毎晩こんなに遅くまで起きていると、体に良くありませんよ」

　イリスは小さく微笑んだ。このユナの素直な心配が、今の彼女には何よりの慰めだった。幸い、セドリックは「お付きの者を一人だけ」という条件を受け入れてくれて、ユナを連れてくることができた。

「大丈夫よ。少し…考え事をしていただけ」

「ヴァルトさんのことですか？」

　その質問に、イリスは少し驚いた。「どうして分かったの？」

　ユナは少し照れたように笑った。「だって、お嬢様がそんな顔をするのは、ヴァルトさんのことを考えているときだけですもの」

「そんな顔って…」

「はい！」ユナは突然、真剣な表情で眉をひそめ、でも目は少し遠くを見るような表情をした。「こんな感じです！」

　その滑稽（こっけい）な真似に、イリスは思わず笑みを浮かべた。「そんなに分かりやすいかしら」

「ええ、とっても！」ユナは嬉しそうに言った。「でも、それが素敵なんです。お嬢様が誰かのことをそんなふうに思うなんて…」

　イリスは窓の外に視線を戻した。「ユナ、あなたは…この別荘での生活、どう思う？」

「え？」ユナは少し考えて答えた。「とっても豪華で、お料理も美味しくて、セドリック様も親切で…でも」

「でも？」

　ユナは声を落とした。「なんだか、お嬢様が囚（とら）われの姫みたいで、私、少し心配なんです」

　イリスはその言葉に胸を突かれる思いがした。確かに表面上は何も不自由のない生活。セドリックは彼女に優しく、森の中の美しい別荘での日々は平和そのものだった。けれど…

「ユナ、実は…」イリスは何かを告白しようとして、急に言葉を切った。

　窓の外、森の中に小さな光が見えた気がしたのだ。

「あれは…」

　イリスは身を乗り出して目を凝らした。間違いない。森の中を移動する松明の灯りだ。それも一つではなく、複数。

「ユナ、誰か来たわ」

「まさか、こんな夜中に？」ユナも窓際に駆け寄った。「山賊…なんてことはないですよね？」

　イリスは首を振った。「ここはロシュフォール家の領地よ。そんな者たちが近づくはずがないわ」

　二人は息を殺して見守った。灯りは別荘に近づきつつあるが、規則正しい動きをしている。まるで警備の者たちのようだ。

「お嬢様、セドリック様に知らせたほうが…」

「待って」イリスは再び目を凝らした。灯りを持つ人影の中に、ひときわ背の高い人影（ひとかげ）が見えた気がした。その佇（たたず）まいは…

「ヴァルト…？」

　イリスの心臓が激しく鼓動を始めた。彼女の直感は確かだった。あの姿は、間違いなくヴァルトだ。でも、なぜ彼がここに？しかも夜中に？

「本当にヴァルトさんですか？」ユナも目を見開いて尋ねた。

「ええ、きっとそう」イリスは唇を引き結んだ。「でも、何か不吉な予感がするわ」

　彼女が言い終わらないうちに、別荘の正面玄関から物音が聞こえた。男たちの声、それから馬の嘶（いなな）き。誰かが到着したのだ。

「行ってみましょう」イリスは決然と言った。

「で、でも、お嬢様！こんな夜中に」

「ヴァルトがここに来たのには、必ず理由があるはず。私は知りたいの」

　イリスは足早に部屋を出て、階段を降りた。ユナもあわてて後を追う。一階の広間（ひろま）には、すでにセドリックが寝間着の上に上着（うわぎ）を羽織って立っていた。彼の青い目が驚きに見開かれている。

「イリス！どうして起きているんだ？」

「外から音がしたから」イリスは簡潔に答えた。「誰が来たの？」

「それが…」セドリックが答えようとした時、広間の扉が開いた。

　そこに立っていたのは、旅装束に身を包んだヴァルトだった。彼の服はところどころ破れ、顔には擦（す）り傷がある。明らかに長旅と苦闘の痕跡（こんせき）を残していた。

「お嬢様」

　その声を聞いた瞬間、イリスの膝頭（ひざがしら）から力が抜けそうになった。目の前の彼は幻ではない。本物のヴァルトが、今、ここに立っている。

「ヴァルト…」

　彼女は思わず一歩前に出たが、セドリックが彼女の前に立ちはだかった。

「一体どういうつもりだ？」セドリックの声には、珍しく緊張が滲（にじ）んでいた。「こんな夜中に現れるなんて」

「お許しください」ヴァルトは深く頭を下げた。「急を要する用件でした。お嬢様の身に危険が迫っています」

「危険？」イリスとセドリックが同時に声を上げた。

　ヴァルトは周囲を見回し、声を潜めた。「この場では詳しく申し上げられません。ですが…」

　彼はイリスの目をまっすぐ見た。その琥珀色の瞳には、切迫した思いが宿っていた。

「お嬢様、すぐにここを離れなければなりません」

　その言葉に、部屋が静まり返った。イリスは自分の心臓の鼓動が耳に響くほどだった。

「待て」セドリックが険しい表情で言った。「そんな突然の話を信じろというのか？何の証拠もなしに」

「証拠ならあります」ヴァルトは懐から一通の手紙を取り出した。「これはノクターン侯爵から王宮の魔法技術院に宛てた書簡です。内容をご覧ください」

　彼が差し出した手紙をイリスが受け取ろうとすると、セドリックが遮（さえぎ）った。「危険かもしれない。俺が」

　彼は手紙を開き、目を通した。読み進むにつれ、彼の顔色が変わっていく。

「これは…本物か？」

「残念ながら」ヴァルトはうなずいた。「ラヴェンデル男爵邸で見つけたものです」

「どういう内容なの？」イリスが問いかけた。

　セドリックは顔を上げ、ためらいがちにイリスを見た。「君の父親が…君を王宮に差（さ）し出すという約束をしている。"異能者"として研究するため、と」

　イリスの全身が凍りついた。父の計画を聞いてはいたが、実際に証拠を突きつけられるとは。「父は本当に…私を売ろうとしていたのね」

「それだけではありません」ヴァルトの声がさらに低くなった。「明日、王宮からの使者がここに到着する予定です。お嬢様を"保護"すると称して連れ去るために」

「明日？」イリスの血の気が引いた。「でも、どうしてここに？父は私が別荘にいることをどうやって…」

「おそらく私が原因です」セドリックが重い口調で言った。「父に手紙を出したんだ。君との滞在について報告するために」

　イリスはセドリックを見つめた。彼の青い目は悔恨に満ちていた。

「知らなかったんだ…」彼は言葉を絞り出した。「君の父親と王宮が共謀していたなんて」

　ヴァルトはセドリックをじっと見た。「ロシュフォール様、あなたが関わっていないとすれば…今すぐにでもお嬢様を安全な場所へ」

「もちろんだ」セドリックはきっぱりと言った。「俺も一緒に行く」

「それは…」ヴァルトの表情に警戒（けいかい）の色が浮かんだ。

「ヴァルト」イリスが割って入った。「セドリックは信頼できるわ。彼はずっと私に"選択肢"があると言ってくれていた。自由を得るための」

　ヴァルトは静かにうなずいた。「分かりました。では急ぎましょう。荷物は最小限に」

「わたしも手伝います！」ユナが前に出た。「お嬢様の荷物をすぐにまとめます！」

「ありがとう、ユナ」イリスは彼女に微笑みかけた。「あなたも一緒に来てくれる？危険かもしれないけど」

「もちろんです！」ユナの目は決意に燃えていた。「お嬢様がどこへ行かれようと、私はついていきます！」

「私は馬を用意させる」セドリックが言った。「東の小屋（こや）なら、夜番の目が届かない」

　皆がそれぞれの準備に散っていく中、イリスとヴァルトが一瞬（いっしゅん）二人きりになった。

「ヴァルト…」イリスは彼に近づいた。「本当にあなたなのね」

「はい、お嬢様」彼の目に温かな光が宿った。「約束通り、戻ってきました」

「あなたの怪我は…」イリスが彼の擦（す）り傷に目をやった。

「些細なものです」ヴァルトは小さく微笑んだ。「ラヴェンデル男爵の屋敷から這（は）い出すのに少し手間取っただけで」

「本当に…無謀な人ね」イリスの声が少し震えた。「でも、戻ってきてくれて…ありがとう」

　ヴァルトはまっすぐ彼女を見つめた。「お嬢様のためなら、何でもします」

　その言葉に、イリスの胸が熱くなった。これまでいつも彼女を守ってくれたヴァルト。今度は、彼女も何かできるはずだ。

「今度は私があなたを守るわ」イリスはふいに言った。

　ヴァルトの目が少し見開かれた。「お嬢様…」

「ほら、急ぎましょう」セドリックの声がして、二人は我に返った。「東の門から出られるよう手配した」

　三十分後、彼らは夜の森の中を馬で進んでいた。イリスとユナ、セドリック、ヴァルト、それに二人の信頼（しんらい）できる家臣たち。月明かりだけを頼りに、静かに、しかし急いで進む。

「どこへ行くの？」イリスがヴァルトに尋ねた。

「まずは森の奥にある古（ふる）びた寺院へ」ヴァルトが答えた。「そこで一晩過ごし、明日の夜に次の場所へ移動します」

「森の中に寺院なんてあったのね」

「ええ、廃れていますが、雨風はしのげます」

　イリスは前を行くヴァルトの背中を見つめた。彼の姿は月光の中で溶（と）け込むかのようだったが、その存在感は彼女の心に強く響いていた。

（これが私の選んだ道）

　彼女は密かに決意を新たにした。父の縛（しば）りから逃れ、自分の力を受け入れ、そして…ヴァルトと共に歩む道。

　突然、森の奥（おく）から不気味な風が吹いてきた。イリスの髪が舞い上がる。

「何か来る！」ヴァルトが鋭く叫んだ。

　次の瞬間、森の中から黒い影（かげ）のような存在が現れた。それは人の形をしていたが、普通の人間ではない。漆黒（しっこく）の外套（がいとう）をまとい、仮面（かめん）で顔を隠した人影だった。

「魔法技術院の追っ手！」セドリックが絶叫（ぜっきょう）した。「来るのが早すぎる！」

「罠だ！」ヴァルトが叫び、イリスの前に立ちはだかった。「お嬢様、私の背中につかまって！」

　追っ手は五人ほど。全員が黒装束で、手には奇妙な杖（つえ）のようなものを持っていた。その先端が不気味に光っている。

「イリス＝ノクターン」先頭の黒装束が声を上げた。「貴女はノクターン侯爵様のご命令により、王宮魔法技術院の保護下に入っていただく」

「断る！」イリスはきっぱりと言った。「父の命令だとしても、私は行かない！」

「従わないのであれば…」黒装束が杖を掲げた。「力ずくでも連れて行く！」

　杖から紫の光が発せられ、彼らの前方の木が一瞬で凍（こお）りついた。

「術者だ！」セドリックが剣を抜きながら叫んだ。「分散して逃げろ！」

　混乱の中、イリスは背後から何かに掴（つか）まれた感覚があった。振り返ると、一人の黒装束が彼女のドレスの裾（すそ）を掴んでいた。

「来い！」

「離しなさい！」イリスは抵抗したが、相手は非情に彼女を引っ張る。

　その時だった。

「イリス様！」

　ヴァルトの鋭い叫び声と共に、彼が一閃（いっせん）。黒装束の腕を薙（な）ぎ払う一撃で、イリスは解放された。

「下がってください！」

　ヴァルトはイリスを守るように前に立ち、獣人特有の鋭い爪を剥（む）き出しにした。その瞳は金色に光り、全身から獰猛（どうもう）な気配（けはい）を放っていた。

「術者たちを迂回します！」セドリックが叫んだ。「イリス、私についてきて！」

「でも、ヴァルトは！」

「私は大丈夫です」ヴァルトが言い放った。「お嬢様の安全が最優先です。セドリック様に従ってください」

「でも…」

「お願いします」ヴァルトの声には切迫感があった。「必ず後を追います」

　イリスは苦渋（くじゅう）の決断を迫られた。ヴァルトを置いていくのは耐えられないが、彼の言うことには理があった。

「必ず無事で来て」イリスは強く言った。「これは命令よ」

　ヴァルトの顔に小さな微笑みが浮かんだ。「かしこまりました、お嬢様」

　イリスはセドリックとユナに続いて森の茂（しげ）みの中へ入っていった。背後では、ヴァルトと残りの家臣たちが黒装束と戦（たたか）っている音が聞こえる。

（ヴァルト…必ず無事に）

　彼女は心の中で祈りながら、闇の中を走り続けた。これが彼女の選んだ自由への道——それは決して容易なものではないことを、彼女は理解し始めていた。

　でも、振り返るつもりはなかった。