君は壊れた希望の星

第十四話

　体育祭に向けての練習が始まり、私達は炎天下の中グラウンドに集まっていた。

　男女共に団体競技を行っている中、私達は日陰に座ってクラスメイトの練習姿を眺めていた。

「時雨くん、いくらなんでも多いですよね……？」

　クラス対抗リレーや応援合戦、それから騎馬戦に100メートル走。明菜ちゃんも困惑するほどの競技に彼は出るらしい。

「そ、そうだよね。大丈夫なのかな……？」

　頼りにされていることはわかるものの、薬のこともあって心配になってしまう。無理をしていなければいいが。

（ほ、本当に大丈夫なんだよね……？）

　運動に支障をきたすような病気ではないと思うのだが、それでも不安だ。

　そんな時雨くんは現在、男子の団体競技である騎馬戦の模擬戦をしていた。

　比較的小柄な彼は、騎手役として三人の男子生徒の上に乗っている。立ったり座ったり見ているだけでも落ちそうで恐ろしい。

「……騎馬戦って怖いね」

「そうですね。時雨くんは中学の時も騎手役でしたので、慣れているのかもしれませんが……」

「そうなんだ……」

　ドキドキしながら模擬戦を見守っていると、時雨くんが相手のハチマキを取った。

（や、やった……！）

　その姿を見て小さく喜んでいると、周りで見ていた女子の歓声が聞こえてきた。

「時雨くんすごい！！」

「さすがだね！！かっこいい！」

　駆け寄れる子達が羨ましくなる。労いの言葉なら後でいくらでも言えるというのに、この気持ちは一体なんなのだろう。

「ありがと、本番もこの調子で頑張るね」

「うん！応援してるからね！」

　私なんかよりも明るくて可愛い子ばかりだ。優しく笑いかけている時雨くんを見ると、胸が締め付けられる。

「零ちゃん？」

「……あ、何？明菜ちゃん」

「いえ……険しい顔をされていましたから」

「え……？そ、そうだったかな……？」

　全然自覚がなかった。モヤを振り払うように笑って見せると、明菜ちゃんは微かに微笑む。

「気になるのですか？時雨くんのこと」

「え、な、なんで……？」

「恋する乙女の表情に見えましたから」

「なっ……！？」

　とんでもないことを言われ、変な声が出てしまった。日陰にいるのにも関わらず、頭が熱くなっていく。

「ふふ……零ちゃんは可愛らしいですね。妬けちゃいます」

「か、可愛くなんてない、よ。……それに、私なんかじゃ釣り合わない……」

　思うだけでも烏滸がましい。時雨くんにはもっと相応しい相手がいる。卑屈になる私に、明菜ちゃんが優しい声で告げた。

「そんなことはないと思いますよ」

「え……」

「たしかに。彼は憎たらしいほどなんでもできてしまう人です」

「う、うん……そうだね？」

　黒い感情を漏らしている明菜ちゃんに戸惑いながらも頷くと、彼女は言葉を続けた。

「ですが、零ちゃんは誰にも負けないくらい優しくて素敵な女の子です。私はあなたが時雨くんに劣っているとは微塵も思わない」

「……！？」

　強い口調ではっきりと言われ、目を見開いたまま固まってしまう。

「交流が長い訳ではありませんが、私は零ちゃんの良いところをたくさん知っていますから……！」

「明菜ちゃん……」

　初めて言われた言葉で泣きそうになっていると、彼女は手を握ってくれた。本気だということが温もりから伝わってくる。

「大丈夫です。零ちゃんの恋なら、相手が誰であろうと全力で応援しますよ」

「……あり、がとう」

　再度時雨くんの方へ目を向け考えた。 私の気持ちはどうなのだろう。彼の力になりたいこの思いは、恋なのだろうか。

「リレーの練習するから、みんな集まって！」

　時雨くんの呼び掛けで我に返ると、立ち上がった明菜ちゃんがふわりと微笑んだ。

「行きましょうか」

「うん……！」

　――練習が滞りなく進み、体育祭までの日数が少なくなってきたある日の夜。

　買い物からの帰り道、小さな公園の前を通りかかると、中から物音が聞こえた。見覚えのある後ろ姿が目に移り、思わず足を止めてしまう。

（時雨くん……？こんな時間に何をしているんだろう……？）

　暗くてよく見えないものの、彼はバトンのようなものを投げては取ることを繰り返している。何かの練習をしているのだろうか。

　そっと近づいてみると、足音に気づいた時雨くんがこちらへ振り返った。

「……あ、美琴？こんな時間にどうしたの？」

「こ、こんばんは。買い物の帰りで……時雨くんこそ何をしてたの？」

「応援合戦の練習をしてたんだ」

「応援合戦？」

　いつも別のところで練習をしているため、何をやるのかまだ知らされていない。

「そう。ちょっと不安なところがあって、絶対に成功させないといけないから……」

　真剣な表情で呟く彼は、少し疲れているように見える。多くの種目に出なくてはならない上に、学級委員としてクラスをまとめているのだから当然だ。

「えと、あんまり無理しないで……ね？」

　気休めにもならない。むしろお節介になってしまうような言葉しかかけてあげられない。それでも彼は微笑んでくれた。

「ふふ……うん、大丈夫。でも美琴にバレちゃったからちょっと休憩しようかな」

「あ、ごめんね。練習の邪魔しちゃった？」

「ううん。丁度安定してきたところだから」

「なら良いんだけど。……あの、迷惑じゃなければ、一緒にいてもいい……？」

　心臓を高鳴らせながら恐る恐る尋ねると、時雨くんはからかうような笑みを見せた。

「……寂しいの？」

「そ、そうかも……？」

「……いいよ。座ろうか」

「うん！」

　時雨くんの言葉が嬉しく感じてしまう。

　ベンチに座り、街灯に照らされる彼の横顔を見つめていると、ほわほわした感情が体を温めた。

「あの、聞いていいかわからないんだけど、応援合戦ってバトン使うの……？」

「バトンは使わないんだけど……。一応まだ秘密にしてるみたいだから、誰にも言わないでね？」

「う、うん」

　前にも似たような事を言われ、違う意味でドキドキしてしまう。もっとも、内容は比べ物にならないほど重いものだったが。

「和風の羽織りを着た演舞なんだけど……宙に投げた刀を見ずに取る演出が思ったよりも難しくて……」

「はい……？」

　まるでバトル漫画のワンシーンのようだ。聞くだけでも難しそうで、時雨くんが苦戦するのも頷ける。

「そ、それ、他の人もやるの？」

「いや、俺だけ。絶対にかっこよくなるからって言われて断れなかったから。できるようになるまで練習してたんだ」

「もしかして、毎日……？」

「そうだね」

　知らなかった。なんでもできてしまう時雨くんだからこその期待なのはわかるが、無茶振りに近いのではないだろうか。

　裏で相当の努力を重ねている事実を知り、ふと思い当たった。

（もしかして、テストもそうなんじゃ……）

「あ、あの……ちょっと逸れちゃうんだけど」

「うん、何？」

「テストのこと、先輩に過去問貰ったり、先生に聞いたりしてるってほんと……？」

　感情の読めない瞳で私を見つめた時雨くんは、静かに頷いた。

「ほんと」

「そう、なんだ。だからあんなにすごい点数が取れるの？」

「……まあ、先生の性格とか、過去問の出題傾向とか見ていれば、大体わかるから」

　サラッとすごいことを言われ、次元の違いを思い知らされる。出題傾向ということは、過去一年どころではないのかもしれない。

「すごい、けど……どうしてそこまでするの……？」

「……俺の探り？」

　声のトーンが僅かに低くなり、ビクッと肩が震える。あまり踏み込みすぎると今度こそ嫌われてしまうかもしれない。

「ご、ごめ……ごめんなさい。そんなつもりじゃ……」

「……うそうそ。そんなに怯えないでよ」

　笑ってはいるものの、何を考えているのかわからない。それでも彼は、どこか虚ろな瞳で答えてくれた。

「……そうしないといけないから」

「それって、どういう……？」

「さぁ……これ以上は内緒」

「う、うん……そっか」

　やはり、触れられたくないことだったのだろうか。これ以上無理には聞けない。

「ふふ……なんか美琴には不思議と話しちゃうな」

「そ、そう……？」

「うん。……何でもするとか言われたから、口が軽くなってるのかな？」

「あえ……」

　いきなりそのことを言われ、どんな表情をしていいのかわからずに静止する。

「ふふっ……変な反応」

「むむ……」

　軽くむくれながらも、先程プリンを買ったことを思い出し、時雨くんへ差し出した。

「……ん？」

「あの、こんなので良ければ……練習の差し入れに」

「え、いいよ。美琴のおやつでしょ？それ」

　戸惑う彼に対し、首を振って微笑んだ。

「ううん。時雨くんいつも頑張ってるから、ちょっとしたご褒美……！」

　すると、途端に時雨くんの瞳が大きく見開かれ、苦しそうに顔を歪めながら頭を抑えた。

「え……？だ、大丈夫？」

「だい……じょ……」

　途切れ途切れに言葉を紡ぐ彼の身体が、ぐらりと横へ倒れ込む。

「時雨くん……！！」

　慌てて肩を掴んで支えると、ようやく気がついたように弱々しく微笑んだ。

「ごめ……ありが、と」

「だ、大丈夫！？家まで送る？それとも救急車の方が良い！？」

　腕の中で小刻みに体を震わせる彼は、ゆっくりと首を横へ振った。

「大、丈夫。ただの、軽い貧血……だから」

「で、でも……」

　苦しそうな呼吸を繰り返す姿が、不安を煽る。彼はそんな私の腕から離れ、ニコッと笑って見せた。

「ほんとに大丈夫。……ね？」

「……」

「そんな顔しないで？練習の疲れが出ただけだよ」

「う、うん……」

　頷いたものの、やはり不安だ。もしも今の言葉が嘘で、持病の何かだったらと思うと泣いてしまいそうになる。

「……大丈夫だから。もう少しだけここにいて話してくれる？」

「それは、いいけど……」

　適当な雑談をしているうちに、時雨くんの顔色は元に戻っていた。念の為家まで送り届け、心配で胃を痛めながら帰路へついた。