君は壊れた希望の星

第零話

　教科書を開くと、真っ赤な罵詈雑言で埋め尽くされていた。

　慣れてくれない痛みが締め付ける中、後ろからクスクスと嫌な笑い声が聞こえてくる。

　彼女達の嫌がらせは、今日も変わらず続いていた。

（どうして……？）

　──少し前までの日々を思い返す。

　手作りのお菓子を美味しいと笑って食べてくれていたこと。みんなでショッピングへ出かけ、お揃いのキーホルダーを買ったこと。

　周りと何一つ変わらない、仲の良いグループだった。

「零ってさ、料理だけは得意だよね」

「だけ……！？」

「たしかにー！お弁当もメルヘンチックだよね。私の趣味じゃないけど！」

「あはは……」

　からかわれることはあっても、こんな風に嫌がらせを受けることはなかった。

　自分の愚かさを思い知らされたあの日までは。

「零ー、飲み物買ってきて？私コーラね」

「私オレンジジュース！」

「メロンソーダ買ってきて」

「う、うん！買ってくるね！」

　待たせてしまわないよう、早足で一階の自販機へ向かい、指定されたものを買い揃えた。

　教室前へ戻ると中から話声が聞こえる。

『ホント便利だよねー！』

『ね。てか見た？あの変なキーホルダー』

『見た見た。あんなのお揃いでつけるわけないのにね？真に受けててウケる』

（へ……？）

　明らかに私の話だということがわかり、扉の前で足を止めてしまった。聞きたくない話は続いていく。

『でもいい加減、パシリにするのも飽きたくない？』

『あ、わかるー。空気読めないしねあの子』

『見ててムカつく時あるし……』

　鋭い言葉が次々に刺さり、嫌な汗が背中を伝った。いつ彼女達の機嫌を損ねてしまったのだろう。

（とにかく謝らなきゃ……）

　震える手で扉を開け、足を踏み入れた。

「あの……」

「あ、おっそーい！」

「もう喉カラカラだわー」

　普段通りに振舞われ、今聞いた話は幻聴だったのかと勘違いしそうになる。

　それでも、事情を聞かないことには改善のしようがない。

「さ、さっきの話……どういうこと？私、なんかしちゃったなら……」

　彼女達から笑顔が消え、どこまでも冷たい言葉が飛び交った。

「は？聞いてたの？」

「立ち聞きとか趣味悪ぅ……」

「そういうのが一番空気読めないんだけど」

「き、聞こえちゃって、ごめんね……」

　蔑むような瞳が痛い。煩わしいほど脈打つ心臓とは裏腹に、血の気が引いていく。

　謝罪の言葉を口にしたものの、彼女達はより一層不機嫌を顕にした。

「元から思ってたから言うけどさ、一緒にいるの恥ずかしいんだよね」

「そうそう。今まで我慢してあげてたけど、イタいんだよ」

　いつもの冗談ではなく、本気で思っていることが表情から伝わり、呼吸が上手くできない。

　それでも話し合えばわかると甘く考えていた私に、鋭い矢が打ちこまれた。

「てか、友達だと思ったことないし」

「え……？」

　聞き間違いを信じて目を見開いていると、他の二人も次々に同意しはじめる。

「ひっどぉ、それ正直に言っちゃうー！？」

「あははは……！私も言おうと思ってた！」

「う、嘘だよね……？」

　縋るように尋ねるものの、彼女達は黒い笑みを貼り付けながら言葉を続けた。

「いや、嘘なわけないじゃん」

「便利だから一緒にいてあげただけ」

「そ、そんな……」

　力が抜け、持っていたペットボトルが床へ転がり落ちた。

「ちょっと落とさないでよ、炭酸なんだからさ」

「本当に使えないよね」

「じゃあ私達行くから、友達ごっこ終了ってことで。明日から話しかけないでね」

　彼女達は落ちていた飲み物を拾い上げ、私から去っていってしまった。

　ドッキリのネタばらしをされることをどこかで期待しつつも、あの目が遊びだとは思えない。

　頭が割れるように痛み、その場で蹲った。

　──まやかしの日々が崩れさり、今に至る。

　何度謝ろうとしても相手にしてもらえない。それどころか、嫌がらせは日に日にエスカレートしていく。

　最初は気にしてくれた子もいたのだが、きっと何かを言われたのだろう。『ごめんね』と告げられたきり、話しかけても返事をされなくなってしまった。

（今日も一人だな……）

　空き教室の隅でお弁当を食べることに慣れてしまい、何も感じないままぼんやりと過ごしていた。せっかく作っても、美味しいと思えない。

（どうしたら、いいのかな……？）

　お父さんには心配をかけたくないため、先生を頼ることはできない。そんなことをすれば十中八九連絡がいってしまう。

（あと、頼れる人は……）

　いくら考えても思いつかない。やはり、耐え続けるしかないのだろう。

　涙を堪えながら立ち上がり、チャイムが鳴る前に教室へ戻った。

｢……？｣

　先程までと雰囲気が違い、クラス全体がピリピリしているような気がする。

　すると、先程まで無かった花瓶が机の上に置かれていることに気がついた。

「なに……これ？」

　白い花が一輪だけ挿されている。

　わけがわからずに戸惑っていると、突然彼女達の一人が声を上げた。

「はーい、みんな注目！」

　わざとらしい笑みを浮かべた三人が愉しそうに言葉を続ける。

「美琴 零に死んでほしい人手を上げて！」

「……え？」

　一瞬、言葉の意味が理解できなかった。が、クラスメイトは次々に手を挙げている。

「もっと見やすいように、高くあげて？」

　高々と挙げられた何本の手。そんな信じたくない光景に吐き気が込み上げた。彼女達に脅されて、仕方なく手を挙げた生徒もいたのだとは思う。

　だが、この花はそういうクラスの総意だったのだろう。

「みんな零に死んでほしいってさ！」

「……っ」

　その場で膝を折り、胃の中の物をぶちまけてしまいそうになる。

「こんな所で吐かないでね、ゲロ女ちゃん」

「ただでさえ臭いんだからさ！」

　目の前で言われているのにも関わらず、声が遠くに聞こえる。

　そこに先生がやってきて、驚いたように私達を見た。

「美琴、どうした？大丈夫か？」

　胸の痛みに耐えられず、言ってしまおうかという甘えを後ろから遮られた。

「美琴さん、お花が好きみたいなので、クラスのみんなでプレゼントしたんです！」

「そうしたら、泣きそうなくらい喜んでくれたみたいで……」

　退路を断つように嘘をつかれ、先生は納得したように頷いた。

「なんだそうだったのか。美琴はみんなから愛されているんだな！」

「……ち、が」

｢制服切り刻まれたいの？｣

　耳元で囁かれ、抗えないまま頷いた。

　授業の内容が頭に入って来ず、酷い目眩が襲う。焦点の合わない目で白い花を見つめた。

　頭の中で囁くような幻聴が聞こえる。

『誰も助けてくれないね？』

（そう、だね……）

『それなら本当に死んじゃう？生きてて良いことある？』

（それ、は……）

　卒業までの一年。

　死ぬという選択肢は私の前に現れ、感情を蝕みはじめた。