最強の宇宙生物に寄生された僕だが、ごく普通に高校生活を送るつもりだ

3-27.宇宙空間の死闘

　ドクター・マルコーの自害により、パスファイン艦内での騒乱の一因は取り除かれた。システムへの介入も止まり、警備システムや看護ロイドも正常に戻り始めている。しかし、マルコーは死の前に、艦を離脱した悠斗に対して、いや、その中にいるであろうヴァルヴァディオに対して、最後の手土産を残していた――

　ビッ、ビッ、ビッ！

　宇宙へと飛び出したバレスタのコックピット内に警報が響く。

「何この音？」

「まさか――敵？」

　玲於奈が緊張した声を上げ、メインスクリーンに目をやる。

「あ……、パスファイン搭載の攻撃ドローン……。マズい、レザー照射されている！」

「ドローン？」

　シートの影から顔出し、悠斗がスクリーンを見ると、船から銀色の小さな飛行物体が、いくつもこちらに向かって飛んでくるのが見えた。

「なに？　あれがドローン？」

「そうよ。それも、こちらを敵とみているみたいね。マズいわ……」

「え、ええ、どうするの？」

「敵味方識別信号を出しているけど――反応ないわ。どうやら、あいつらのシステムも、ドクターに乗っ取られているみたい」

「それじゃあ――」

「やるしかない！」

　玲於奈が、バレスタを戦闘モードに移行した。

　直後――

　ビィーッ！

　一段と高い警告音が、鳴り響く。そして、機体が微かに揺れる。

「わっ、撃ってきた！　反撃するわよ！」

　玲於奈が操縦桿を大きく動かし、足のペダルを思いっきり踏み込む。吸収しきれなかったＧが、コックピットを横に揺らす。

「わわわ、大丈夫、玲於奈？」

「しっかり掴まっててよ、悠斗。――あと、下手にしゃべらないで。舌をかむわよっ！」

　今度は縦に揺れる。

「うわぁっ！」

　悠斗は必死になって、シートの背もたれにしがみついた。

　コックピット内でひと悶着している間も、ドローン群の攻撃は続いていた。搭載されたAIが、互いに連携をとって、悠斗たちのバレスタに襲い掛かっていく。

　小口径のレーザー砲が、暗黒の宇宙空間に光の筋を描き、バレスタの装甲を焼く。耐レーザー被膜に覆われているため、この程度の攻撃は、急所への直撃でない限りモノともしないが、数を受ければ、耐えきれなくなる。

　玲於奈の操縦によって、上下左右に機体を揺らしながら、できる限りの攻撃を避け、そして、反撃。

　ズンズンズンズン！

　バレスタの手にしたレールガンから、バレットが連続で放たれる。小型ドローンは動きが速く、そうそう命中しないが、下手な鉄砲も数撃ちゃ当たる、方式で、全天にバラまいた弾丸のいくつかは、ドローンの外装をやすやすと破り、その機能を停止させた。

　それでも、敵の数は多い。

　ドローン群は包囲戦を仕掛け、確実にバレスタの装甲を削っていく。更には、そこが弱点だとばかりに、胸部のコックピットがある辺りを、集中攻撃し始めた。

　玲於奈は、それを察し、できる限りの防御に努めつつ、攻撃をし続けていたが――ドローンの一機が、特攻を仕掛けてきた。コックピットのある胸部に衝突、自爆する。

「あ、きゃあぁっ！」

　コックピット内で悲鳴が上がる。機体が激しく揺れ、玲於奈はシートに激しく頭を打ち付けた。悠斗も吹き飛ばされ、コックピットの壁にしたたかに背中を打った。

「うぅ…、痛たたた……。何が……？」

　悠斗が立ち上がり、パイロットシートに近寄る。すると、そこにぐったりとする玲於奈の姿を見た。

「玲於奈！　大丈夫？」

　悠斗が慌てて声をかけるが応答は無い。気絶しているようだ。

「どうしよう、大変だ……」

（悠斗！　今は戦闘中だ。玲於奈の代わりにお前が操縦しろ！）

「え、でも、無理だよ」

（ええい、なら変われ！　俺様がやる！）

「えっと、わかった。任せるよ」

　直後、悠斗とヴァルの意識が入れ変わる。

　悠斗――ヴァルは、気を失った玲於奈を抱き上げ、後方のスペースに横たえると、素早くパイロットシートに着いた。

「おっと、マズい。回避だ！」

　動きが止まったバレスタに向かって、ここぞとばかりに敵の攻撃が向かってきていた。

　ヴァルが超反応でそれらを捌く。

　避け、いなし、殴り、蹴る！

　バレスタをまるで自らの手足のように動かし、迫りくるドローンを退けていく。

「くはははは！　お前らのような、おもちゃが、俺様の相手になるか！」

　玲於奈の時とは明らかに違う動き。予測不能な三次元機動にドローンのAIは、ついてこれない。

　一機、また一機と、数を減らされ、ドローンたちの劣勢は明らかとなっていく。

「ほらほらほら！　死ね！　鉄屑になれ！」

　レールガンを乱射する。いや、乱射ではない。滅茶苦茶に撃っているように見えるが、敵の動きを先読みし、確実に撃破していく。

「ぬははははっ！　俺様は、宇宙最強だぁ!!」

　ヴァルは、やはり、宇宙最強の兵器なのだ。悠斗は、戦闘になるとそのことを実感する。

　このまま、ヴァルと一緒にいていいんのだろうか――

　そんなことをふと考えながら、ただ静かに戦況を見続けていると、程なくして、敵のドローンは全滅した。

　ヴァルの完全勝利だ。

「くくく、やはり俺様は強い！」

　満足げにヴァルが勝利宣言した時、

『応答しろ！　バレスタ１３。操縦者は、レオナか？』

　通信機から呼びかける声が流れた。それは、聞き覚えのある声、ラブラのものだった。

『ただちに帰還しろ。命令だ！』

「ちっ、面倒だ。このまま、逃げようぜ、悠斗」

（え、でも――）

　その時、メインスクリーンに、また警告のメッセージ。接近するものがある。

「あれは――くそ、相手も同じものを持ち出したか」

　スクリーンに映ったのは、五機のバレスタの姿だった。その中央、先頭を行くのは真っ赤な機体――ラブラの専用機だ。

「逃げられるか？」

　ヴァルは、操縦桿を握りなおす。だが――

「くそ、ダメージが大きすぎる。燃料も、弾薬も……ダメだな。――悠斗、ここはおとなしく捕まるしかなさそうだ」

（それがいいよ。玲於奈のことも心配だし）

「ああ、そうだな。――じゃあ、元に戻るぞ。うまくやれよ、相棒」

（了解！）

　そして二人は、再び入れ変わる。

『応答しろ、レオナ！』

　その大声で、背後に横たわる玲於奈の意識が戻りだした。

「……う、ううぅん？」

「玲於奈、大丈夫？」

「え……、悠斗……？　あれ、あたし――」

『おい、応答しろ！　反応がない場合は、攻撃する！』

「え、あ、あれ、課長？　どうなってるの？」

「玲於奈、ともかく、通信に出て。敵はもういないから。ほら――あの課長さんが、赤い奴で迎えに来てるから」

「あ、ああ――わかった」

『攻撃する。いいな』

「あ、待ってください、課長！　玲於奈です。ちょっと、気を失っていて――」

　この後、どうにか話はまとまり、悠斗たちはおとなしくパスファインに戻っていった……