ショッピングモール■■川店、二階通路

第8話 櫛田菜々葉

　櫛田（くしだ）菜々葉（ななは）はショッピングモールで馴染みの店員に新商品のタッチアップをしてもらっていた。複数のブランドを扱うコスメショップで、櫛田は常連の顧客だった。好きなブランドの新商品が入ると、担当の店員から連絡がくるのだ。

　──あれ？　なんか見たことある……誰だっけ。

　櫛田は頬に粉をはたかれながら、入り口付近にいる人物に目を凝らした。しばらくして同じクラスの地味な生徒だと気づいた。

　──あの人、メイクとか興味あるんだ。

　向こうはカウンターの奥にいる櫛田に気づいた様子はなく、じっと壁際のコーナーを見ている。櫛田も愛用しているブランドだった。何気なく眺めていると、次の瞬間、素早く伸ばされた手が何かを掴んでバッグの中に消えた。

「え？」

　櫛田は思わず、声に出していた。が、タッチアップ中のため動くに動けない。その一瞬の間に、クラスメイトの姿はなくなっていた。

「どうかしました？」

「あ、いや、大丈夫……」

　万引きを目撃してしまった。櫛田は店員に言うこともできたが、あえてしなかった。

　新商品をいくつか買って包んでもらっている間に、棚の前に行ってみた。リップが並べてあるショーケースの箱が一列だけ奥に倒れている。櫛田はまるで店員がするように、箱を丁寧になおした。

　──そんなにこれが欲しかったんだ。

　翌日、学校でクラス委員の日野（ひの）蒼真（そうま）に聞いてみた。

「あの人って名前なんだっけ？」

「え？　あー相模（さがみ）さん？」

　日野は櫛田とは幼なじみだった。

「なんで？」

　日野の疑問はもっともだった。櫛田はこの時まで相模（さがみ）柚奈（ゆうな）の名前さえ知らなかったのだ。その日から何気なく相模の様子を観察するようになった。

　櫛田が昼休みに教室で友だちと喋っている時や、教室を移動する時、グループに分かれて活動する時など、相模はいつも一人だった。高校生にもなれば、一人行動をする生徒自体は珍しくない。

　しかし、相模の場合はおろおろと辺りを見回して助けを求める様子なのに、自ら声をかけることはできないといった感じだった。

　──なにが楽しくて生きてるんだろ。

　ある日、机の上に例のリップが出ていた。櫛田が話しかけると、相模はあきらかに挙動不審になった。その様子が面白くて、何も知らないふりをして友好的に話し続けた。

　相模は櫛田に憧れてリップを買ったと嘘をついた。

　──ばかみたい。

　連絡先を交換したのは、興味本位だった。

　最初に喋って以来、学校にいる時は目も合わせなかった。時折視線を感じることもあったが、懐かれると面倒だし、仲がいいと思われたくない。

　それでも暇にまかせて送ったメッセージには、すぐに熱心な反応が返ってきた。友だちには送るのがはばかられるような内容も、相模には気にせずに送ることができる。

　翌週、櫛田は相模を家に招いた。

　父とは半別居生活で、母は一週間ほど東京へ遊びに行って帰ってこない。広い家に一人で、友だちと遊ぶのも飽きていた。　

「また盗るつもり？」

　振り向いた相模の笑顔が固まり、目が泳いだ。ぬいぐるみに伸ばされた手が胸元に引き寄せられて、震えている。

　──そんなに怖いなら、はじめからやらなきゃいいのに。

　櫛田はジュースがのった盆を机に下ろした。

「別に誰にも話してないから。安心して」

「ち、違うの！　あの、ごめんなさい。わたし……」

　相模が目に涙をためて、何か言おうとするのを櫛田は遮った。

「あれって楽しいの？」

「え？」

　櫛田は相模の手をとって、強引にソファに座らせる。相模はおぼつかない足取りで机の角にぶつかり、倒れこんだ。

「コスメやぬいぐるみが欲しいなら持っていっていいよ。万引きしたことも口外しない。そのかわり、お願いがあるんだ」

　相模が答えに辿りつく前に、櫛田はささやいた。

「どうせならもっと大きいもの盗ろうよ」

「あ、あの、どういう……」

「相模さんに送ったやつ、あれ、ぜんぶショッピングモールの中にあるの」

　櫛田は安っぽいプリント模様のワンピースに手をのせる。

「一緒に盗ろうよ」

「え？　そんな……な、なんで」

「なんでって言われると、わかんないけど……わたしのパパ、ショッピングモールで毎週愛人に買い物してるの。もともとあの土地の所有者だから、周りもみーんなわかってて何も言わないんだよね。ママも知らんぷりだし。なんか悔しいから困らせてやりたいなって」

　半分は事実で、半分は相模の同情を引くための嘘だった。櫛田はただ退屈していたのだ。他に友だちのいなさそうなクラスメイトをそそのかして、スリリングな遊びがしたかった。

「そうだったんだ……」

　案の定、相模は膝に置かれた櫛田の手に、おずおずと自分の手を重ねてきた。

　──ネイルとか、したことないんだろうなー。

　櫛田はかさついた手をもう一方の手で包むように握り返した。

「ごめんね。こんなこと、相模さんにしか話せなくて……」

「う、ううん！　話してくれてありがとう。わたしにできることならなんでもする！」

　相模の涙はすっかり引っ込んで、頬が紅潮している。頼られたことが嬉しくて仕方ないといった様子だった。櫛田は弱々しく微笑んで、相模に肩を寄せた。

　それからしばらく経った週末、二人は人でごった返すショッピングモールにいた。

「堂々としてたら案外ばれないよ。店員が少なくて、接客してるとき──特に試着室使ってるときを狙うの」

「うん……」

　櫛田は二階の通路から一階を見下ろしながら、隣に立った相模に最後の確認をしていた。騒がしい休日のショッピングモールで、ひそやかに交わされる声に耳を傾ける者はいない。

「それに、盗る瞬間さえ見られなければ大丈夫だよ。間違えて捕まえちゃったほうが大ごとになるから。みんな面倒事は避けたいでしょ」

「そっか……」

「自分の身に降りかからなきゃ、見て見ぬふりする人ばっかりだよ。あ、ほら、今とか！」

　真下にある店の前で、店員が客と喋っている。前を通った客が、つられるように数人入っていくところだった。

「……櫛田さん、わたしたち一緒だよね」

「うん。約束したでしょ。ほら、これわたしだと思って」

　相模のショルダーバッグには、クマのぬいぐるみがついていた。

　背を叩くと、おずおずとした足取りでエスカレーターを降りて行く。しばらくすると、右側の通路から相模の姿が現れた。櫛田が服を貸して、化粧したおかげで姿だけは大人っぽく見える。

　相模は一度店の前を通り過ぎてから、不安げな表情で二階を見上げた。櫛田は視線に圧をこめて、にっこりと微笑んでみせた。それでやっと決意できたのか、おずおずと店の中へ入っていった。

「どんくさ……」

　櫛田は手すりにもたれてため息をついた。急に何もかもが馬鹿馬鹿しくなってきた。あの様子ではうまく万引きが成功するかあやしいところだ。

　案の定、それからしばらく経っても、相模は戻ってこなかった。失敗して捕まったのだろうか。櫛田は手すりの下に屈んで、様子をうかがったが店先に変わりはなかった。下に降りてみようと立ち上がった時だった。

「くしだななはっておねえちゃんのこと？」

　すぐ後ろから声がした。振り向くと、顔のない子どもが立っていた。