Over & Over -時を超え、選び直す-

1-17.突破口

クライス「がはっ！」

　意識が戻った瞬間、俺は盛大に息を吸い込み、むせ返った。

　反射的に自分の首を触る。

　冷たい汗を感じながら、そこにちゃんと体が繋がっていることを確認する。

　首はある。

　体もある。

　しかし、全身の感覚が鈍く、手足が痺れて動きが遅い。

　気道が詰まっているような、肺が空気を受け入れないような息苦しさが体を支配している。

　そして突然、胃の奥から何かが込み上げてくるのを感じ、俺は慌てて口元を押さえた。

クライス「うぐっ！」

店主「おい！にいちゃん大丈夫か！？」

シロ「クライスの兄貴！？」

　その場で吐き出すわけにはいかず、近くにあった花壇へと駆け寄った。

　胃の中身は何もなく、出てきたのはただの酸っぱい液体だった。それでも吐き気は収まらず、肩で息を切らした。

シロ「クライスの兄貴、急にどうしたの大丈夫？」

　シロが心配そうに駆け寄り、背中を優しくさすってくれる。

　その視線が俺の顔から吐しゃ物へと移り、少し驚いたように声を上げた。

シロ「……これ、毛玉じゃん！なんだよ～、心配して損した！」

クライス「すまん……毛づくろいしすぎたみたいだ……」

　俺が気まずそうに呟くと、シロはため息をつきながらも呆れたように笑う。

シロ「クライスの兄貴、猫らしさ全開だな。次からはほどほどにしてくれよ！」

　シロの声が遠くで反響しているように聞こえる。

　街の賑わいも次第に遠ざかっていき、先ほどの記憶がじわじわと意識の表面を覆っていく。

　俺は――確かにギルドマスターに殺された。

　あまりにも一瞬の出来事で、痛みすら感じなかった。

　だが、彼が最後に放った言葉だけは、今も尚頭の中でループし続けている。

『君のギフトは、この世界にとってあまりに危険すぎる――』

（俺のギフトが……危険？）

（俺はただ、シロの兄貴を助けただけだぞ……）

　記憶を遡るたび、ボルグの変わりようが脳裏に鮮明に蘇る。

　彼は俺が精神だけ過去に戻れる能力を持っていると知った途端、表情を一変させた。

　それまでの穏やかさは消え失せ、冷酷な判断を下す執行人の顔へと変わったのだ。

（なぜだ……？俺のギフトがどうしてそこまで……？）

　疑問が渦巻く中、無力感だけが胸を支配していく。

シロ「クライスの兄貴、大丈夫？落ち着いた？」

　シロがヤキトリの入った葉の包みを片手に、心配そうに声をかけてきた。

クライス「あぁ……すまねぇ。もう少しだけ、休ませてくれ」

シロ「いいけど、無理すんなよ。そこに座れる場所があるから休もう」

　シロに促され、俺は近場に設けられた椅子に腰掛けた。

　息を整えながら、隣に座るシロの顔を見た。彼の目には、心配がにじんでいる。

クライス「シロ、王都に向かうためには資金が必要なのは分かってる。でも……ギルド以外で稼ぐ方法って、何かないか？」

シロ「うーん……この街に腰を据えて働くなら何とかなるかもしれないけど、旅をしながらってなると、厳しいかも」

クライス「 どうしてだ？」

シロ「物を売るにしても商品がないし、魔物の素材も基本はギルドに売るのが普通だしさ」

クライス「ギルド以外の店じゃ売れないのか？」

シロ「素材って、大抵は下処理が必要なんだよ。それができるのはギルド所属の職人さんたちだけなんだ。しかも下処理には費用もかかるし、手間も考えたら、よほど高価な素材でもない限り、買い取ってくれないと思う」

クライス「じゃあ、冒険者に格安で売るのはどうだ？」

　俺の問いに、シロは小さく肩をすくめて首を振って答えた。

シロ「それも微妙かな。素材は討伐の証明にもなるからね。実力が伴ってないのにランクだけ上がっちゃうと、緊急招集の時に無理な任務を任されるかもしれない」

クライス「……なるほど。なら旅の商人は？」

シロ「商人は戦えないから、魔物の素材を持ってたら、どこで手に入れたかって詮索されると思うよ。何度もそんなことしてたら、ギルドに目を付けられるかもしれない」

クライス「……そうか。ギルドを避けるのは無理か」

　俺の沈んだ声に、シロは小首をかしげた。

シロ「そんなに魔導書読むのが嫌だったの？」

クライス「いや、そういうことじゃないんだ……」

　ギルドで何が起きたのか、ここでシロに話していいものか迷う。

　だが、シロを危険に巻き込む可能性がある以上、話さない方がいいだろう。知らない方が安全なこともある。

クライス「少し、考える時間をくれ」

シロ「……分かった」

　シロはそう言って頷いたが、その表情にはほんの少し寂しさが滲んでいた。

　ギルドを避けられない以上、どうやって金を稼ぐべきか――このままでは、明日の生活すら危うい。

　いっそうのこと、この街で働きながら金を貯めるということも考えたが、黒い鎧の男が近くにいる可能性を思えば、ここに長居するのは得策とは言い難い。

（となれば、結局は冒険者登録して、討伐で稼ぐしかない……）

　俺は深く息を吐き、頭を横に振った。

　問題は、どうすれば“殺されず”に冒険者登録を済ませられるかだ。

　それが解決できなければ、次の一歩を踏み出すことすらできない。

（まずは、原因を突き止めなければ……）

　あの時、なぜギルドマスターに“殺された”のか。

　その理由が分からないままなら、また同じ過ちを繰り返すことになる。

　俺は気持ちを引き締め、記憶を辿った。

　脳裏に浮かんだのは、今でも鮮明に焼き付いて離れない“あの瞬間”だった。

　それまで穏やかだったボルグは、俺がギフトについて話した途端、冷酷な表情に一変し、俺を”殺害”した。

『君のギフトは、この世界にとってあまりに危険すぎる』

　その言葉が、頭の中で何度も反響する。

（俺のギフトは、精神だけを過去に戻す能力……）

　その力のお陰で“死”を免れてきた。

　だが、あの焼けるような痛み、肺が空気を拒む苦しみ、意識が断ち切られる絶望――それらを乗り越えて、ようやく戻れた。

（それなのに、“危険”って……一体、どういう意味なんだ？）

　そんな疑問と共に、記憶の奥から、ボルグの問いが浮かび上がっってきた。

『その力で、何かを変えたことはあるのか？』

　あのとき、死んだシロの兄を助けたと正直に答えた。

　彼の態度が明らかに変わったのは、その直後だった。

（何かを変える……？）

　確かに俺は過去に戻って――シロの兄が死ぬはずだった”未来”をやり直した。

　その結果、彼は”今”、生きている。

　けれど、もし俺が何もしなければ……彼は確実に死んでいた。

　俺が“変えた”ことで、その“死ぬはずだった未来”は、跡形もなく消えてしまった。

　　　　　　まるで、最初から存在しなかったかのように……

（……俺は、本来訪れるはずだった未来を、“消した”ってことか？）

　一人の命を救ったことで、別の未来をなかったことにした。

　選び取った“結果”だけをこの世界に残し、そうでなかった“運命”を切り捨てた。

（このギフトは――誰かの未来を、運命を、捻じ曲げてしまう力がある……）

　その考えに至った時、冷たい汗が背筋を伝った。

　今回は“善い結果”を選び取れた。

　助けたのがシロの兄だったから良かった。

　でももし、黒い鎧の男のような人物だったら……。

　そう考えれば、ボルグの行動も理解ができた。

（俺は……とんでもないギフトを授かってしまったのかもしれない……）

　誰かを救える力――心のどこかで、そんな風に思っていた。

　でもその選択が、誰かの未来を奪うかもしれないなんて、考えもしなかった。

　助けることばかり見て、影響の大きさにまで目を向けられていなかった。

　ようやく今、“危険”という言葉の意味が、実感として胸に刺さってくる。

　でも……

　だとしても……

　俺は、生きたい！！

　たとえこのギフトが、誰かの運命を捻じ曲げる力を持っていたとしても、「そのために死ね」と言われて、はいそうですかと従えるほど、俺はできた人間じゃない。

　俺が殺されたのは、おそらく、このギフトが持つ本質的な危険性を、ボルグが見抜いたからだ。

　なら、ギフトの詳細さえ知られなければ、殺されることもなかったはず。

（そもそも……ギフトを持っていること自体、隠せばいいんじゃないか？）

（――いや、それじゃダメだ。サーチグラスがある。あれを使われたら……）

　そう思った瞬間、頭に浮かんだのは、サーチグラスを使ったリリアの姿だった。

　彼女は”ギフトを持っている”とは言っていたが、肝心の“中身”にはまったく触れていなかった。

　むしろ、どんな能力なのかを知りたがっていたくらいだ。

（……もしかして、ギフトの"存在"は見抜けても、その"詳細"までは見えないってことか？）

　あの時は、自分から詳しく話したせいで、ボルグとの面会にまで発展してしまった。

　だったら――リリアにギフトの内容さえ話さなければ、冒険者登録は問題なく済ませられるかもしれない。

クライス「これなら、いけるか？」

シロ「ん？何のこと？」

　思わず口をついて出た呟きに、ヤキトリを頬張っていたシロが首をかしげた。