名探偵一条湊の事件簿

第9話【対立と分裂】

　──沈黙が、広間を支配していた。

　森崎悠斗の死。その余韻が、場の空気に深く沈殿している。

　誰もが目を伏せ、言葉を飲み込んでいた。

　まるで不用意な声が、次の死を招くかのように。

　椅子に座る神村詩音が、整った姿勢のまま、ぽつりと呟いた。

「……どうして、こんなことに」

　誰かの責任を問うわけでも、感情を吐露するわけでもない。

　それは、問いの形をした“観察”に近かった。

「何がどうなってんだよ……っ」

　赤坂典孝が苛立ちを隠さず唸り、椅子から立ち上がる。

「誰がやった？　何のために？　まさか、また死ぬんじゃねえだろうな？」

　柏原が口を開くより早く、羽鳥綾子が凛とした声で遮った。

「落ち着いて。怒鳴っても、状況は好転しないわ」

「じゃあ何か手があるのか？　ただ黙って死ぬのを待てってのかよ……っ」

　赤坂の怒りが、一気に噴き出した。

　理沙が身をすくめ、沙耶がびくりと肩を震わせる。

　湊はゆっくりと立ち、赤坂の前に進み出る。

「誰かを責めても無意味だ。

　今、必要なのは、“何が起きたか”を把握することだ」

　その冷静な声音に、赤坂は肩を落とすように息を吐いた。

　だが、そのまま低く唸るように呟く。

「森崎は……確かに、軽い奴だった。

　でも、あんな最期……誰が、どんなつもりで“仕組んだ”ってんだ」

　湊は、応えずに広間の隅へと視線を向けた。

　神村詩音は、静かに膝の上で手を組んでいた。

　その視線の奥にあるのは、悲しみか、共感か、それとも──

　“観客としての冷徹さ”なのか。

　誰の胸にも、ひとつの不安が膨らんでいく。

　この中に、“もう一人の演者”がいるのではないかと──

「今さら“確認”なんて、意味ないんじゃねえのか？」

　赤坂典孝がうんざりしたように吐き捨てた。

「誰と誰がいたとか、もう全部話しただろ。だったら──」

「……だったら、誰かを疑っていいってことですか？」

　理沙の鋭い声に、赤坂は口をつぐんだ。

「確認はした。でも、“それだけ”で終わっていいの？」

　柏原が、卓上の簡易見取り図を見下ろしながら言った。

「罠の仕組みは？　いつ設置された？　誰がどのルートを通ってどこへ向かったのか── 断片がそろっても、“繋がっていない”」

「……証拠もなしに、疑念だけ膨らませても意味はない」

　羽鳥が、冷静な口調で応じる。

「問題は、“あれほどの罠が、短時間で設置できるのか”ってこと。

　そして、“それを見られずに済んだ状況”があったかどうか」

　湊は頷いた。

「俺たちが各所を回っていた間、誰にも気づかれず罠を仕掛ける手段があったとすれば──

　犯人は、“あらかじめ準備していた”可能性が高い」

　神村詩音が、静かに口を開いた。

「ならば、“その設置場所に詳しい人物”ということになりますね」

「この館の構造を知っていた人物か、もしくは──」

　柏原の言葉に、羽鳥がかぶせるように続けた。

「やはり、館そのものが最初から“舞台装置”として整えられていた、という可能性が高いわね」

　空気が冷え込む。

　沙耶が、小さく理沙の袖を引いた。

「……罠が、もともとあったってこと？」

　理沙が静かにうなずく。

「もしそうなら……この事件そのものが、“偶発的”なんかじゃない。

　最初から、“誰かの演出”だったってことになる」

　湊は目を伏せ、深く息をついた。

「“誰かが計画し、我々をここに招き、そして次々と演じさせている”。

　そう考えるのが、一番自然だ」

　誰かの喉が、ごくりと鳴った。

　この館全体が、最初から“罠”だった──

　その可能性を前に、誰も軽口を叩けなくなっていた。

「でも、そうだとしても……やっぱり妙じゃないか？」

　沈黙を破ったのは、赤坂だった。

　腕を組んだまま、低い声で言葉を続ける。

「森崎が死ぬ前に、あの廊下──東側のあの曲がり角は、俺も一度見に行ってる。

　あんなピアノ線も、ボウガンも、見当たらなかった。

　あそこまで目立たねえとは思えねえ。……つまり、“後から仕掛けられた”ってことになる」

　一同の視線が集まる。

「でも、それって──」

　理沙が、思わず声を上げた。

「つまり、誰かが“森崎さんを殺すために”、あの直前に罠を仕掛けたって……」

「そうだ。だからおかしいんだ」

　赤坂が力強くうなずく。

「そんな暇があったか？　誰が、いつ？　どこから？　誰にも見られずに、あんな仕　掛けを……？」

　羽鳥が鋭く指摘する。

「赤坂さん。あなたはその場にいた。“誰かが仕掛けているところ”を見ていないのなら──

　それこそ、“もともと仕込まれていた”んじゃないの？」

「いや、そうじゃねえ」

　赤坂は首を振る。

「断言はできねえが……ピアノ線が張られてたら、さすがに目に入ってたはずなんだよ。俺は用心してたし、目も光らせてた」

　柏原が腕を組んで考え込む。

「……じゃあ、こういう可能性は？

　ピアノ線は“途中で引き出された”。

　もしくは、“その場に設置されていたが、何かで隠されていた”」

「あるいは、ボウガンのトリガーだけを仕込んでおいて、

　発動の瞬間だけ“誰かが遠隔で操作した”可能性もある」

湊が補足する。

　神村詩音が、穏やかな声で問いかける。

「“遠隔で”？　それはどうやって？」

　柏原が静かに答える。

「ワイヤーの先を館の別室に通してあれば可能よ。

　その“別室”が、誰にも確認されていない場所だったなら──操作も視線の外で済む」

　その言葉に、場の空気が再び冷たく沈む。

「……じゃあ、犯人はその仕掛けの“位置”を知っていて、

　かつ、誰にも気づかれず、その場を離れていた人物──」

　理沙のつぶやきに、誰かが息をのんだ。

　つまり、疑いは“計画性”と“知識”を備えた者へと向かう。

　その矛先が、今、誰に向いているのか──

　誰も、口には出さなかった。

「だが……そう思い込むのも、危険だ」

　湊が、沈黙を切り裂くように言った。

「“罠を仕掛ける時間がなかった”という前提そのものが、

　俺たちをある方向に誘導する“演出”だったとしたら──」

　柏原が顔を上げる。

　湊は、見取り図を指差したまま言葉を続ける。

「“今そこにあったはずのものが、直前にはなかった”。

　それ自体が事実だとしても──

　それを“どう解釈させるか”は、犯人の手の内かもしれない」

　広間の空気がわずかにざわついた。

「なるほど」

　神村詩音がゆっくりと頷いた。

　手帳を閉じ、組んだ指先を口元に添えたまま、言う。

「確かに、その可能性はあるわ。

　でも……そんなふうに全ての推理を“誘導”だと疑っていたら、

　私たちは一歩も前に進めないんじゃないかしら？」

　その口調は穏やかだったが、

　どこか試すような棘があった。

　湊は目を伏せ、そして再び顔を上げた。

「ああ。……だからこそ、“一度立ち止まって振り返る”必要があるんだ」

　一人一人の視線が、湊に向く。

「焦って次の推理に飛びつけば、また同じ罠にかかる。

　俺たちは、今まさに“考えさせられている”。

　森崎の死、あの装置、皆のアリバイ。

　一見、全てが整っているように見えて──

　“何かが、整いすぎている”」

　柏原が、低く呟いた。

「……それも、“演出”の一部、か」

「だとすれば、“逆に不自然なほど整っている”場所、

　あるいは、逆に“誰も気づいていない隙”にこそ、

　本当の仕掛けが隠れているのかもしれない」

　湊の視線が広間の壁へと向けられる。

　古びた装飾、色褪せたカーテン、そして──見取り図に描かれていない構造。

「……見直そう。改めて、“この館そのもの”を」

　言葉に、誰も返事はしなかった。

　だがそれでも、彼の意志だけは、確かに場を揺らしていた。

「柏原、その図をもう一度」

　湊が促すと、柏原はすでに広げられていた見取り図の上に指を滑らせた。

「ここね」

　彼女が指し示したのは、東側廊下の突き当たり。

　森崎が倒れていた現場の少し手前にある“物置部屋”だった。

「図面上は物置。でも、扉は鍵がかかっていた。開かなかったわ」

「なら、その部屋が“罠の発射装置”の操作場所だった可能性がある。

　誰にも目撃されず、即座に離脱できる。しかも、誰も中を確認していない」

　赤坂が低く唸る。

「……じゃあ、俺が背中を向けたほんの一瞬で、そこにいた誰かが罠を作動させたってのか？　そんな芸当ができる奴なんて……」

　羽鳥が図面に目を落としながら続ける。

「でも、その程度の部屋で済むのかしら。

　もっと根本的に、“この建物そのもの”に仕掛けがあると考えるべきじゃない？」

　湊が頷いた。

「俺も、同じことを思っていた」

　彼の指が、図面の中央階段裏をなぞる。

「ここ。明らかに不自然な空間が抜けてる。

　階段下の壁は分厚く、反響も妙だった。

　つまり……“隠し部屋”が存在する可能性がある」

　理沙が小さく息を呑む。

「それって……犯人がそこに隠れてるかもってこと？」

「もしくは、そこが“操作拠点”だったのかもしれない。

　監視カメラやワイヤーの張力を調整する仕組み──

　この建物全体が、最初から“舞台装置”だとするなら、そこが制御室だ」

　神村詩音が、ふと俯いて静かに呟いた。

「だとすれば、私たちはその“舞台”の上で、今も演じさせられているのかもしれないわね」

　その声音はあくまで穏やかだったが、

　微かに“楽しんでいる”ようにも聞こえた。

　柏原が懐中電灯を持ち直し、言った。

「すぐに調査を。これ以上、犠牲者は出せない」

　湊は深く頷いた。

「行こう。怪しいのはこの二箇所──物置部屋と階段裏。

　慎重に、だ」

「準備はいいか。赤坂、羽鳥、柏原──」

　湊の問いかけに、三人は頷いた。

　それぞれが懐中電灯や簡易ナイフを手にしている。

「残る皆は、この広間から動かないでくれ」

　湊の視線が理沙と沙耶に向けられる。

「扉を施錠し、誰が来ても絶対に開けないこと。……合言葉を決めておこう」

　柏原が即座に提案する。

「“操り人形”でどう？　この館にはふさわしいわ」

「了解。扉越しに“操り人形”と言った者だけに開けてくれ」

　理沙が頷き、沙耶の肩に手を置いた。

「こわい……湊さん、本当に大丈夫？」

　沙耶の声は震えていた。

「大丈夫だ。すぐに戻る」

　湊はやさしく、けれど強い意志を込めて答えた。

　神村詩音が、静かに口を開く。

「……気をつけて。

　その先には、きっと“見たくない真実”が待っているかもしれないわ」

　その言葉に、一瞬だけ空気がひやりとした。

　理沙が、ふと詩音を振り返る。

「……それって、どういう意味？」

　詩音は微笑んだ。

「ただの予感よ。……でも、私の勘は当たるの。昔から」

　意味深な言葉を残しながら、詩音は再び椅子に腰を下ろす。

　その眼差しは遠く、どこか舞台袖から舞台中央を見つめる演出家のようにも見えた。

　湊は深く息を吸い込み、懐中電灯のスイッチを入れた。

　ギィ、と扉が開く。

　闇が口を開けて、四人を呑み込もうとしている。

「行こう」

　湊の声が静かに響く。

　赤坂は先頭に立ち、羽鳥と柏原が続く。

　湊は最後に広間を振り返った。

　理沙と沙耶、そして神村詩音──

　三人の表情を一瞥してから、彼は静かに扉を閉じた。

＊　　　＊　　　＊

　館の廊下は、まるで息を潜めて彼らを見下ろしているかのようだった。

　歩くたび、床板のきしみがやけに大きく聞こえる。

「物置部屋はこの先よ」

　柏原が先導しながら囁くように言う。

「罠の作動地点に一番近いのはそこだ。まず確認する」

　湊の返答は簡潔だった。

　“次の仕掛け”が、既にそこにあるのかもしれない──

　その予感が、誰の胸にもあった。

　彼らの知らぬところで、

　何かが、音もなく動き始めている。