名探偵一条湊の事件簿

第8話【断たれた声】

　──突き刺すような怒声と、続けざまに破裂音が響いた。

「うわああああああっ！！」

　それは悲鳴ではなく、警告だった。

　湊と柏原は同時に駆け出す。

　声の方角──東側の廊下の先。昼間、物音がしたと報告のあった区域だ。

　理沙が沙耶を羽鳥に託し、遅れて二人の後を追った。

　重苦しい空気の中、三人は同時に角を曲がった。

　そして、そこにあった“光景”に息を飲む。

　──森崎悠斗が、柱にもたれかかるように立ったまま動かない。

　その額、ど真ん中に、矢──いや、ボルトが突き立っていた。

　血は静かに額から滴り落ち、床に小さな斑点を描いていた。

「……これは、ボウガン……？」

　柏原が、素早く懐中電灯を天井に向ける。

　梁の裏に、無骨な金属の先端が覗いていた。

「罠よ……ピアノ線か何かを踏んで発動した」

　足元を見れば、腰の位置ほどの高さに張られた極細のワイヤーが、今なお振動している。

　その横に──一枚のカード。

　湊が拾い上げ、埃を拭う。

　──【0】The Fool（愚者）

「……まさか、これも“見立て”なのか？」

　理沙が言葉を呑む。

　柏原がうなずいた。

「無警戒に歩を進め、破滅へ至る。……まさに“愚者”」

　そのとき、廊下の奥から赤坂典孝が駆け戻ってくる。

「っくそっ……森崎のやつ……止めたのによ……！」

　赤坂は顔を歪め、呻くように言った。

「“大丈夫っすよ～”とか言ってさ……一歩先に踏み出した瞬間、ピアノ線に引っかかって──そしたら……っ」

　湊は赤坂の肩に手を置く。

「君は後ろにいた？」

「ああ。用心してた。けど……！」

　森崎の足元には、血に染まった靴と、浮かんだ片足。

　まるで「崖の一歩手前で跳ねた」──そんな錯覚すら抱かせる死に様だった。

「完全に……“舞台”だな」

　湊の呟きが、静寂の廊下に響いた。

「まったくよ……なんで、俺が止めたのに……！」

　赤坂は壁にもたれ、額の汗を拭った。

　その目は怒りよりも、悔しさと後悔に満ちていた。

「“何も起きねーって！ 怖がりすぎっすよ！”って笑ってんだよ、あいつ。……ほんの数秒前まで、普通だったのに……」

　湊は再び、森崎の遺体を見やった。

　矢は額の中心に突き刺さり、わずかなズレもない。

　まるで“的”に向かって撃たれたような正確さ。

「これは……“愚者”の再現だな」

　柏原が頷く。

「愚者──The Fool。タロットの大アルカナ、番号は“０”。

　無垢、自由、警戒心のなさ。そして、崖を踏み外す者」

「その象徴が……この姿ってことですか？」

　理沙の問いに、湊は静かに答えた。

「森崎は“何も起こらない”と信じて疑わなかった。

　その無警戒さこそが、“愚者”にふさわしかったというわけだ」

　沙耶が、ぎゅっと理沙の袖を掴む。

「じゃあ……次も、誰かが……？」

　誰も返せなかった。

　湊は屈み、足元のピアノ線を慎重に観察する。

「……ただの“事故”じゃない。これは……明確な殺意だ」

「しかも“罠”。犯人は森崎をこの廊下に誘導することを計算していた」

　柏原が言葉を継ぐ。

「赤坂さんを“生かす”ことも含めて」

　赤坂が顔を上げる。

「……証人にされるため、か？」

　湊はゆっくりと頷いた。

「君の証言があって初めて、“森崎が愚かだった”という“演出”が完成する」

　──見立て殺人。

　単に殺すだけでなく、“象徴に仕立て上げる”手法。

「これは、見せつけている。演出家のように、我々に──」

　柏原が呟く。

「……“観ろ”というわけね」

　その言葉に、場の空気が一段、冷たく沈んだ。

　愚者は崖を見ずに笑いながら進んだ。

　だが今、次の犠牲者が“誰”になるのか──誰にも笑えなかった。

　広間に戻った一同は、言葉を失っていた。

　神村詩音が椅子に腰を下ろし、震える沙耶を優しく抱き寄せる。

　羽鳥綾子は冷えきった紅茶を前に、じっと虚空を見つめていた。

「……二人目、か」

　柏原が低く呟いた。

　藤堂隼人に続いて、森崎悠斗──

　どちらも、タロットの大アルカナを模した“見立て”で命を奪われた。

「演出家がいるとしたら……その“脚本”通りに動いてるってこと？」

　理沙が不安げに尋ねる。

　湊は黙って頷く。

「それも、我々に“観客”であることを強いてくる構造だ」

　赤坂が拳を握りしめたまま、低く唸るように言った。

「だったら……黙って観てるわけにはいかねえよな。

　次に誰が死ぬのかなんて、ふざけた芝居に付き合えるか」

　湊は視線を落とし、短く息を吐いた。

「まず確認したい。“藤堂の死が発見されてから、森崎が殺されるまで”の全員の動き。

　誰が、どこで、誰と一緒にいたか──明確にしておきたい」

　柏原がすかさず補足する。

「これは犯人捜しじゃない。まだ断定はできない。

　でも、行動経路の記録は重要になるわ。“次”が起きたとき、それが生きる」

　神村が頷いた。

「私も協力します」

　その表情は、いつもと変わらず穏やかだった。

　だが、それが“整いすぎている”ことに、理沙は気づいていた。

「……こんなこと、もう起きてほしくない」

　理沙が呟くと、沙耶がそっとその袖を掴んだ。

「……みんなで……生きて帰ろうよ」

　湊は、その言葉に静かにうなずいた。

「犯人は、“次”を想定している。

　ならば──俺たちは、“その脚本を壊す”つもりで、動くしかない」

　赤坂が苦笑した。

「上等だ。“舞台”ってんなら、こっちも“舞台を降ろしてやる”までよ」

　だがその最中──

　カツ、カツ……と、微かな音が天井の上から響いた。

　まるで、次の幕の準備が、もう始まっているかのように。

「……私の番ね」

　神村詩音が穏やかな口調で口を開いた。

「藤堂さんの遺体が見つかったとき、私は広間にいました。

　沙耶ちゃんと、理沙さんと一緒に。

　それから、赤坂さんと森崎さんが出て行ったのを見送って……私は、そのまま広間を離れていません」

　沙耶が、小さくうなずいた。

「神村さん……そばにいてくれたの。手、ずっと握ってくれて……」

　その言葉に、理沙も同意するように続ける。

「……はい。私もずっと一緒にいました。神村さんと沙耶ちゃんと三人で」

　柏原が沈黙のまま手帳に書き込んでいく。

　羽鳥が椅子に寄りかかりながら言った。

「私も同様ね。広間を出たのは、森崎くんの叫び声を聞いたあと」

　湊と柏原が、視線を交わす。

　赤坂は拳を握ったまま、低く呻いた。

「くそ……止めたのによ。あいつ、“どうせ何もないっすよ～”とか言いながら、能天気に前に出やがって……俺が警戒して立ち止まったのに、勝手に踏み込んで……！」

「……ピアノ線に触れて、トラップが作動した。

　その一瞬でボウガンが発射されて、即死。矢は脳幹を貫通していたわ」

　柏原の言葉に、場の空気がさらに重く沈んだ。

「愚者……“無知ゆえに滅びる者”。その象徴を、まさかこんな形で再現するとは」

　湊の声に、神村がわずかに目を伏せた。

「……演出としては、あまりにも残酷ですね。

　でも、森崎さんが“愚かだった”と断じるのは……少し、悲しいです」

　誰も、すぐには返せなかった。

　柏原が静かに呟く。

「……演出家の狙いがどこにあるにせよ、我々が冷静でなければ次も防げない。

　だから、こうして一人ひとり、確認していくしかないのよ」

　湊は、神村の整った横顔を見つめた。

　その表情は、どこまでも“善意の協力者”だった。

（だが──彼女は、常に“観察している”側の目をしている）

　それが、錯覚か確信か。

　湊には、まだわからなかった。

　広間の中央に、館の簡易見取り図が置かれた。

　柏原がペンで床板を叩きながら口を開く。

「今後、無用な単独行動は禁止する。行動は必ず二人一組、常に相互確認。

　物音や異常があっても、一人では絶対に動かないで」

　理沙が不安げに手を挙げた。

「でも……誰と誰が組むんですか？ 全員が信頼できるとは……正直、思えないです……」

　その言葉に、一瞬、空気が硬直した。

　神村が小さく微笑みながら口を開く。

「ならば、少なくとも“目撃者”と“未行動者”が組む形で整えるべきかと。

　たとえば……私はずっと広間にいたので、移動経験のある柏原さんとご一緒しましょうか」

　柏原がすぐに首を振る。

「私は情報の集約と判断を担う。基本的に湊と動くわ」

　神村は「そうですか」と穏やかにうなずいた。

　赤坂が腕を組み、低く呟く。

「誰が犯人かはわからねぇ。でも、“罠”を仕掛けた奴がいるのは確かだ。

　だったら今、この中に──俺たちを“舞台の上”に乗せてる奴がいるってことだよな？」

羽鳥が口を挟む。

「でも、あれだけの罠を、短時間で、しかも人目を盗んで設置できるの？ 現実的じゃない」

「設置じゃなくて──“あらかじめ仕込まれていた”のかもしれない」

　湊の言葉に、全員が顔を上げた。

「藤堂も、森崎も、“発見された場所”が絶妙だった。

　導線上、誰かが必ず見つける位置。演出としては、あまりに完成度が高すぎる」

「つまり……？」

「俺たちは、誰かの“視線の中”にいる。ずっと」

　その言葉に、沙耶が震えた。

「……ずっと、誰かに見られてるって……やだ……」

　理沙が隣で寄り添い、背中をさする。

　柏原は図面の端に丸を描きながら言った。

「この館には、まだ我々が踏み入れていないエリアがいくつかある。

　隠し部屋、あるいは天井裏や床下──そこが“観客席”になっている可能性もある」

　誰かが、どこかから、舞台を“見ている”。

　湊はふと視線を上げた。

　神村詩音は沈黙したまま、見取り図を眺めていた。

　感情を一切含まぬ、整った横顔で。

（……その目の先にあるのは、本当に“地図”か？）

　疑念が、わずかに心をかすめた──

　だが、証拠はまだ、どこにもなかった。

　──ギィ……ギシ……

　誰もが息を潜めた。

　それは廊下の奥から聞こえた、床板が軋むような音だった。

　何かが、ゆっくりと重みをかけながら、こちらへ近づいてくるかのように。

　柏原が即座に立ち上がる。

「来るな、全員、動かないで」

　赤坂が椅子から腰を浮かせかけるが、湊が手で制する。

「音は、進んでいない。……“聴かせてる”だけだ」

　羽鳥が静かに頷いた。

「罠じゃない。これは“演出”。存在の誇示」

　広間の空気が、一層重くなる。

　理沙が、沙耶を抱き寄せる腕に力を込めた。

　神村は表情を変えずに、音のする方角を見据えていた。

　そして──音は、唐突に止んだ。

　広間に残されたのは、耳鳴りのような静寂だけ。

「……あれは何？」

　沙耶の震える声に、誰もすぐには答えられなかった。

　湊がゆっくりと立ち上がり、懐中電灯を手に取る。

「確認する。柏原、来てくれ」

「了解」

　赤坂が口を開く。

「俺も──」

「いや、ここは残ってくれ。全員が動けば、何かあったとき守りきれない」

　しばしの沈黙ののち、赤坂は不服そうにうなずいた。

　湊と柏原は、光を手に静かに広間を出る。

　誰かが後をつけてくるような、微かな錯覚。

　廊下の先、誰もいない闇。

　仕掛けられた罠の名残が、どこかにまだ残っている気配。

（誰かが、見ている。どこかで）

　その感覚は、確かにあった。だが、視線の主は見えない。

　──館そのものが、意志を持って人間を監視しているかのように。

「湊」

　柏原の声に、湊は振り返る。

「気づいているか？」

「……ああ。犯人は、俺たちの動きを“正確に把握していた”。

　森崎が一人になる“瞬間”を見計らって、仕掛けた」

「その“視点”は、どこから来てる？」

　湊は答えなかった。

　ただ、廊下の奥を、深く静かに見つめた。

　その先に、何かがいる──

　だが、今はまだ、姿を現すつもりはないらしい。

　広間の灯りが、わずかに揺らいだ。

　まるで“誰か”が、今この瞬間も、舞台袖からこちらを見ているかのように。

　──第二の殺人は、静かに終幕を迎えた。

　だがそれは、“第三幕”の開始を告げる鐘の音でもあった。