【流刑錬金】冤罪で帝都を追放された俺。やけくそで樹海暮らしを楽しんだら、だんだん居心地が良くなってきた。俺の知り合いたちは、無実を証明するために奔走しているっぽいが。

42「流刑地の命題」

　俺は相変わらず北方への道を作っていた。

　Ｄ級の魔物数体と、Ｃ級は悪漢猪（エーバー）を一匹狩った。

　せめてＢ級を足止めできるくらいの、戦闘用魔導人形（パペット）を作らなければならない。しかしいい考えが浮かばなかった。

「やっぱり攻撃円陣を仕込み、俺の魔力でなんとかするしかないか」

　魔力が極端に減るので、夜寝ている間に徘徊させることはできない。戦闘状況を確認しながら、ポーションを飲みつつ戦わせる方法ならいけそうだが。

　偵察用魔導人形（パペット）に探させているが、牛のねぐらは見つからない。

　そこがわかれば、昼間にこちらから強襲をかけることもできるのだが……。

　奇行猿（アッフェ）の残党たちは、崖周辺にも姿を見せなくなっていた。

　どこかで俺の様子をうかがっているのかもしれない。

　枝を打ちながら進むと、前方に突出していたフーゴが戻って来た。

『マイスター……』

「どうした？」

　大木に寄りかかるように遺骸があった。

「よくもま、こんなところまで来たもんだ」

　その姿は冒険者、素材採取者に見える。どこかでここの噂を聞きつけて、好奇心に勝てずにここまでやって来たのだろう。

「賢者の石か……」

　そんな伝説などなくても俺たちの世界は全く変わらない。もし彼が、金（かね）が欲しいのなら俺みたいに、金（きん）でも採ればいいんだ。

「金（かね）なんて地道にコツコツと貯めるもんだ。いや、でもここの金（きん）採取はコツコツでもないな」

　遺骸を収納し、農園の横の森を伐採して墓地の敷地とした。これからも遺骸が見つかるかもしれない。

　俺は武器を持たない素材採取者を弔った。

「賢者の石って何なんだ？」

　俺は白い部屋に来ていた。

　今までたいして気にしなかった【滅亡の王国トリスメギストス】について興味が湧いたからだ。

　命がけでここに集まってくる人間たちの意味がわからなかった。

『私にもわかりませんよ。人はそれぞれが賢者の石に対して思いを馳せます。それぞれの願いを叶えてくれる魔法の力だと錯覚するのですね』

「つまり、具体的な何かは、わからないのか……」

『皆自分に都合よく万能の力だと思っているのかもしれませんね。あなたならどう考えますか？』

「そりゃあ――、なんだろうな？」

　錬金術師の究極は、その名のとおり金を作り出すことだ。賢者の石がその夢を叶えてくれるとしてどうだろうか？　大金持ちになる？　あまり夢のない夢だな。

『うふふ。それはあなたの感想です。金の家に住むのが夢なんて人も、いるかもしれませんよ』

　思考を、読まれているか。今更。驚かないけど。

　俺は錬金の過程に興味がある。完成品の感想は依頼者の領分だ。

「それはまあね。金（きん）に金（かね）としての価値を見出していなければ。それで満足するか」

『たとえば今の私です。これを永遠の命と考えれば、愛する人を失ったのなら、この姿であっても会いたいと思う人はいますよね』

「ああ、会いたいだろうな。死んでいても生きていても、離ればなれになれば会いたいと思うだろう。そのために？」

『あなたにもフーゴさんがいるじゃないですか。私はそれをちょっと発展させているだけです』

「うん」

　自身の肉体を使えば、それも可能なんだろう。誰かのための錬金知能ではなく、自分のためにこれを作った。

百年前にここにいた誰かのためではなく、生前の満足のためにあった自身の墓標なのだ。

「この錬金知能（システム）は賢者の石のおかげなのか？」

『私独自の錬金術ですよ』

「あんたは凄いよ」

　大勢が賢者の石に自分の都合を合わせて、ここに夢を抱く。

「あんたの言いたい事は、なんとなくわかった。都市伝説なんてそんなもんだ」

　明確な答えがないからこそ、今も伝説のままなのだ。