39「遠距離狙撃」
俺は猿の支配地域へと、森の中を進んだ。
崖が見える場所まで来て高い木を探す。そして風元素を巻き起こし空中へと飛び上がった。
太い木の枝に乗り、剣を抜いて崖にうごめく猿たちに狙いを定めてみる
「ここならイケそうだな。やってみるか」
まずはフーゴに前方警戒をさせる。
剣軸を中心にして円陣を展開させ鋼鉄の弾丸を装填した。刃の周りに風元素の渦を作り、狙いを定める。
そして中心に火元素の火球を作って炸裂させた。
飛び出した弾丸を風元素で弾道調整し、
着弾が外れ、崖に小さな土煙が上がった。
「ちっ！」
蜂蜜を狙っていた猿は何事かと驚いているようだ。
「風に振られたんだな」
調整は俺の魔力行使範囲内までで、その間に照準を合わせればそのまま命中するはずだった。しかし崖の周囲は、特に風が吹いているようだ。
だが右に外れたなら、同じだけ左を狙えばいいだけだ。
次弾は見事命中し、猿が落下していった。
続けて崖に取り付いている四匹を撃つと、さすがに猿も何かがおかしいと気がつき、姿を表さなくなった。
「群を率いる
しばらく崖を観察するが、猿はもう崖には登ってこないようだ。
『マイスター。魔物の反応が多数接近中』
フーゴから魔導通信が来た。ここに狙いを付けて向かって来る。
遠くの木の上に何かが動く。奴らも木を伝ってこちらを目指している。
円陣の弾種を鋼鉄の弾丸から鉄球へと切り替える。その影に向けて何発か弾をばらまくが手ごたえはない。
「引きどころか」
俺は地上に降りて、後方を確認しながら撤退を開始する。
「ついて来てるな」
この程度ならまだ
群れは木の上と地上に分かれて左右に広がり、ジリジリと間合いを詰めて来る。
こちらが一人で全方位同時に対応できないとわかっているのだ。
「ちっ！」
やっぱり戦うならパーティーだ。しかし魔物を誘うならば一人の方が有利だ。
「それなら――」
俺は弾をバラ撒き、すぐ身を翻して後方に駆け出す。スピードを上げた。
猿たちは慌てて追って来るが、隊列が伸びて一塊りの集団になる。木の上の猿も地上に降りて来た。
「馬鹿めっ」
俺は振り向きざまに、最大速度で連射した。猿たちの集団を弾丸の雨が包み込む。
前衛と次列左右の猿が打ち倒され、群は四散する。生き残った猿たちは事態を察して一目散で逃げていった。
「上手くいったな。もうちょっと数が多ければ包囲されていたよ」
俺は倒した猿の数を数えながら
最初に一匹倒し、狙撃で五匹倒し、そして今回で六匹を屠った。残りは十二匹か
相手は半数を失う大被害だ。
これで外敵を数で包み込む作戦はもう使えない。
あのリーダーなら、おそらく一時撤退を決め込むだろう。
それならば、俺は進撃だ。
慎重に進むが魔物の反応は全くない。
やはり猿の群は撤退したようだ。ほとぼりが覚めたら、またやって来るつもりなのだろうが。
俺は崖下まで来て上を見上げた。猿の被害を受けていない蜂の巣がある。
「あいつから、おすそ分け願おうか」
俺は強風を巻き起こし、飛び上がって崖に取り付く。
岩の出っ張りをつかみ、足場を確保して蜂の巣の近くまで移動した。
ミツバチがいるので、これ以上の接近はなしとして、蜂の巣の下に
「さて、ここからが問題だな」
錬金の魔力を使った術で蜂蜜だけを取り出すのだ。
蜂の巣と同じ大きに円陣を作り、その部分だけ重力を加速させた。蜂蜜が垂れる程度に微妙に調整する。
垂れてきた蜂蜜が
空間を歪ませ、固定された場所に遠心力を発生させる錬金術だ。
「これぐらいしておくか」
あまり採りすぎては猿と同じになってしまう。俺は場所を移動し、他の二つの蜂の巣から蜂蜜を取り出した。一人で食べる分には充分すぎる量だ。
「ずいぶん魔力が枯渇したな……」
仕事を終えて地面まで降下するが、脱力感がすごい。重力操作は魔力消費が著しく高いのだ。
消耗した俺はポーションを取り出して一気にあおった。みるみる魔力が回復するのがわかる。
あの猿たちがいなくなれば、森の蜂の巣も回復するのかもしれない。
戻って山荘にあった広口の瓶に蜂蜜を移し替える。
夕食はシンプルにこんがり焼いたパンに、たっぷりの蜂蜜をかけ、酸っぱい果汁を絞った。
苦労した甲斐のある味だ。
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